Hailie Deegan siirtyy Ford kehitysohjelmaan, asettaa 2020 suunnitelmat

CONCORD, N.C. – Ford Performance ilmoitti tiistaina lisäämällä Hailie Deegan sen kuljettajan kehitysohjelmaan, varmistaen, että seuraavat askeleet nousevan tähden stock-car kilpa-uransa tehdään autonvalmistajan tuella.

Joulukuun puolivälissä annetussa ilmoituksessa hahmoteltiin tuon etenemisen perusta, ja Deeganille on kaavailtu täysi 20 osakilpailun kausi ARCA Menards -sarjassa sekä valikoituja urheiluautokilpailuja Mustang GT4 -autolla IMSA Michelin Pilot Challenge -kilpailussa. Hänen ARCA-aikataulunsa kilpaillaan DGR-Crosley-organisaation kanssa, joka teki oman siirtymisensä Fordiin viime keskiviikkona.

”Se oli todella hienoa, koska he tulivat luokseni”, Deegan kertoi NASCAR.comille Fordin kiinnostuksesta. ”Se osoittaa, että ihmiset välittävät, se osoittaa, että he haluavat panostaa täysillä ja haluavat parantaa tulevaisuuttasi ja saada hyvän suhteen pitkäksi aikaa, ja se on jotain, josta olin erittäin kiinnostunut, kun he tulivat luokseni. Tiedän, että ensi vuodesta tulee hullu, ja jos kaikki menee hyvin David Gilliland Racingin kanssa, mitä uskon sen menevän, koska hänellä on niin hyvä ohjelma, meillä pitäisi olla hyvää menestystä ensi vuonna.”

RELATED: Deegan voitti Coloradossa | 2020 ARCA Menards Seriesin aikataulu

Deeganista tuli yksi NASCAR:n parhaista orastavista tulevaisuudennäkymistä tekemällä historiaa ensimmäisenä naisena, joka voitti osakilpailun sen kehittävässä K&N Pro Series Westissä (nyt ARCA Menards Series West) vuonna 2018. 18-vuotias kuljettaja lisäsi vielä kaksi sarjan voittoa tänä vuonna. Kaikki kolme voittoa tulivat rohkeilla viimeisen kierroksen ohituksilla.

Tällainen potentiaali sekoitettuna joskus räväkkään ajotyyliin kiinnitti Ford Performance Motorsportsin maailmanlaajuisen johtajan Mark Rushbrookin huomion. Se, että hän on jo vakiinnuttanut kiinnostavan läsnäolon sosiaalisessa mediassa, tuli bonuksena.

”Kilpailupuolella oli tärkeää nähdä hänen aggressiivisuutensa radalla, nähdä, miten hän kilpailee, millaisia tuloksia hän tuottaa, ja vielä tärkeämpää on se, mitä näemme radan ulkopuolella hänen ajattelutapaansa, hänen sitoutumistaan kehittyä kaikin mahdollisin tavoin, olipa kyse sitten simulaattorista, omasta simulaattoriajosta kotona, moottoripyörän tai mönkijän ajamisesta tai mistä tahansa muustakin ajosta”, Rushbrook sanoi. ”Kyse on vain ajoneuvoon istumisesta ja ajoneuvon dynamiikasta.”

”Se on suurin asia, joka veti meitä puoleensa kilpailupuolella, ja sitten myös markkinointipuolella tapa, jolla hän on jo pystynyt kehittämään niin laajan ulottuvuuden ja kertomaan tarinaansa näin nuorella iällä, on erittäin vaikuttava, ja se tulee vain kasvamaan, uskomme, että se tulee vain kasvamaan, kun hän etenee eri tasoilla NASCAR:ssa. Odotamme hänen kilpailutasonsa kasvavan samoin kuin hänen markkinointinsa.”

Deegan pääsi viime kaudella ensimmäistä kertaa ARCA-kilpailuihin, jossa hän ajoi Venturini Motorsportin kuuden osakilpailun aikana neljä kertaa kymmenen parhaan joukkoon. Tämä osittainen aikataulu sisälsi parhaana tuloksena viidennen sijan Lucas Oil Racewaylla Indianapolisin lähellä.

Vaikka hänen uusi linjauksensa DGR-Crosleyn kanssa voisi lopulta tarjota väylän organisaation osallistumiseen NASCAR Gander RV & Outdoors Truck Series -sarjaan, Deegan sanoo keskittyvänsä toistaiseksi kahden sarjan tehtävään, joka on edessään.

SIIRTYY: DGR-Crosley siirtyy Fordiin | Gray saa Truck-kyydin DGR-Crosleyn kanssa

”Luulen, että vuoden loppuun mennessä haluaisin. Tällä hetkellä panostamme täysin ARCA:han ja rahoituksemme on sijoitettu ARCA:han”, Deegan sanoo. ”Jos jotain muita sopimuksia tulee, niin kyllä, menen rekkakilpailuihin. Haluan ajaa Eldorassa. Niin varmasti haluan, mutta loppujen lopuksi juuri nyt keskitymme ARCA-ohjelmaan ja menestymiseen siellä.”

Hänen pyrkimyksensä molempiin sarjoihin alkavat ensi vuonna Daytonassa. Deegan, joka on jo totuttautunut Fordin IMSA-osallistumiseen simulaattorityöskentelyn kautta, ajaa Mustang GT4:ää oikeasti Roar Before the 24 -testisessiossa 3.-5. tammikuuta. Hän ajaa Multimatic Motorsportsin tiimissä Fordin kollegansa Chase Briscoen kanssa sarjan kauden avauskilpailussa 24. tammikuuta 3,56 mailin ovaali- ja maantieosuudella, päivää ennen vuosittaista Rolex 24 -osakilpailua.

Tieradat eivät ole olleet osa Deeganin monipuolista taustaa, joka juontaa juurensa off-road-kilpailuihin, joihin on liitetty jonkin verran kartingia. Aika Fordin simulaattorilla on auttanut luomaan perustason, jonka varaan hän voi rakentaa, kun IMSA:n avausviikonloppu lähestyy.

”Hyvä kuljettaja on monipuolinen kuljettaja, joka on hyvä useissa asioissa”, Deegan sanoi, ”joten uskon, että se, että tulin maastokilpailuista, siirryin asfaltille ja sitten sain vähän maantie-radan taustaa siihen, auttaa koko osakilpailuajon kokonaisuutta paljon”.”

Deegan liittyy Fordin kehityskuljettajien joukkoon, johon kuuluvat muun muassa Briscoe, Austin Cindric ja Ben Rhodes. Cole Custer, 21, on viimeisin Fordin nuorisoaloitteesta valmistunut kuljettaja, joka siirtyy ensi vuonna Stewart-Haas Racingin palvelukseen tulokaskaudelleen NASCAR Cup -sarjaan.

Deeganin siirtyminen Fordin palvelukseen merkitsee myös perheen kotiinpaluuta. Hänen isänsä Brian ajoi Fordilla osana palkittua X Games -uraansa ja saavutti Ford Fiestalla rallicrossin kultaa vuonna 2011. Hän ajoi Fiestalla myös Global Rallycross Championshipissä ja Ford Raptorilla Lucas Oil Off-Road -sarjassa. Tiistai merkitsi Deeganin perheen uusinta yhteyttä Fordiin, kun Ford Performance Technical Centerin lattialla istui numero 4 Fusion, jonka oven yläpuolella oli Hailie Deeganin nimi.

Nuoremman Deeganin siirto merkitsee myös irtiottoa Toyota Racing Developmentistä, joka edisti hänen uraansa kahtena viime kautena. Vaikka Deegan on innokas aloittamaan seuraavan luvun, hän piti huolen siitä, että hän ilmaisi kiitollisuutensa Toyotan roolista hänen edistymisessään.

”Toyota-ohjelma on hieno ohjelma, ja he kehittävät paljon kuljettajia”, Deegan sanoo. ”Siinä on hyvät ja huonot puolensa, koska siellä on niin paljon kuljettajia. Luulen, että he antoivat minulle hyvän johdatuksen NASCAR-maailmaan, auttoivat minua tavallaan löytämään paikkani, ja luulen, että sen jälkeen, kun Ford tuli luoksemme, se oli vain jotain sellaista, että okei, mikä on parasta meille pitkällä aikavälillä?”

Lyhyellä aikavälillä Deeganin alkavalle uralle on jo paistanut kirkkaasti valokeilaa. Hänen saapumisensa Fordille ei ainoastaan merkitse potentiaalia jatkuvaan suorituskykyyn radalla, vaan tuo mukanaan aineettomat ominaisuudet, joita yksi lajin kiinnostavimmista ja markkinoitavimmista nuorista lahjakkuuksista omaa.

Hyppy täyteen ARCA-luetteloon ja IMSA:han todennäköisesti lisää tuota huomiota, valvontaa, jota suhteellisen harvat teini-ikäiset joutuvat kohtaamaan. Deegan näyttää kuitenkin hyväksyvän tämän paikan suuremmalla näyttämöllä.

”Se on todella vaikeaa, koska loppujen lopuksi NASCAR-kilpailuissa on paljon enemmän huonoja kilpailuja kuin hyviä kilpailuja”, Deegan sanoo. ”Niin se vain on. Yksi henkilö voittaa. Sinulla tulee olemaan paljon huonoja päiviä.”

”Asia on niin, että kun valokeilassa olet, he huomaavat huonot ja hyvät päivät. He eivät huomaa sinua vain hyvinä aikoina ja silloin kun olet huipulla. He huomaavat myös ne päivät, jolloin olet vähän pois tolaltasi, sinulla on huono päivä tai et ole parhaimmillasi. Siinä on hyvät ja huonot puolensa, mutta en vaihtaisi sitä mihinkään.”