Glass Eel Gold Rush Casts Maine Fishermen against Scientists [Diaesitys]

Henry MacVane asettaa pyydyksensä virran rantaan keskiyöllä aivan Freeportin kaupungin ulkopuolella, Mainessa. Hän upottaa verkkoaan veteen ja pois vedestä tuntikausia ja pysähtyy silloin tällöin tarkastelemaan saalistaan – kiemurtelevaa kasaa pieniä, läpikuultavia lasiankeriaita.

Mainesin kalastajat ovat pyydystäneet lasiankeriaita eli ”elvereitä” ja myyneet niitä vaatimattomaan markkinahintaan jo vuosien ajan. Viime aikoina jyrkkä kysyntä Aasiasta on kuitenkin saanut hinnat nousemaan pilviin. Ne nousivat alle 200 dollarista kilolta vuonna 2010 aina 2 600 dollariin kilolta vuonna 2012. ”Everin kalastuksen huipulla viime vuonna kalastajat tienasivat yleisesti 3 000-4 000 dollaria yöltä”, sanoo MacVane, 23-vuotias, kolmannen sukupolven hummerinpyytäjä. ”Isot kaverit tienasivat 10 000 dollaria yöltä.” Viime kaudella hän sai usean viikon aikana hieman yli 10 kiloa lasiankeriaita ja tienasi 23 000 dollaria.

Lasiankeriaat ovat kooltaan korkeintaan pikkurilliä suurempia, ja ne muistuttavat enemmän lasimaisia maanmatoja kuin kaloja. Ne ovat Anguilla rostratan, amerikanankeriaan, nuorta elämänvaihetta, joka voi kasvaa yli metrin pituiseksi. Ne ovat yöeläimiä, joten MacVane kalastaa niitä muiden nukkuessa. ”Unohdin, miten uuvuttavaa se on”, hän sanoo.

Korkeat hinnat ovat herättäneet huomiota myös hallituksessa, tiedotusvälineissä, salametsästäjissä – ja tiedemiehissä. Kalastusbiologit ovat huolissaan amerikanankeriaan eloonjäämisestä, sillä tutkimukset osoittavat kannan koon pienentyneen vaarallisesti. He suosittelevat toimenpiteitä lajin suojelemiseksi. ”Meidän pitäisi hoitaa kalastusta ennalta varautumisen periaatteella”, sanoo ankeriaan biologi James McCleave Mainen yliopistosta. ”Jos suuntaus on laskeva, emme sano, että se on ihan ok.” Tänä vuonna alueellinen hoitokunta tiukensi ankeriaan kalastussääntöjä, ja se saattaa päättää 7. elokuuta lopettaa Mainen lasiaisen kalastuksen kokonaan.

Yllättävää kyllä, kalastajat vastustavat ehdotusta kalastuksen sulkemisesta – heidän toimeentulonsa on loppujen lopuksi vaakalaudalla. He sanovat, että Mainen ankeriaskalastus on tervettä eikä ole luotettavaa näyttöä siitä, että heidän kalastuksensa aiheuttaisi merkittävää haittaa lajille. Itse asiassa he viittaavat muihin tekijöihin, kuten itärannikon valuma-alueita tukkiviin tuhansiin patoihin, jotka ovat ankeriaispopulaatioiden kannalta paljon ongelmallisempia kuin kalastus.

Vaikka tiedemiehet ovatkin vakuuttuneita siitä, että amerikanankerias tarvitsee kipeästi suojelua, heillä ei ole varmoja vastauksia kalastajien väitteisiin kalastuksen sulkemista vastaan, koska ankeriaiden kohdalla on kyse aineistoista, jotka ovat puutteellisia. Tilanne on luonut kiusallisen hetken suojelupolitiikassa. Ovatko ehdotetut ankeriaanpyyntiä koskevat säännökset hyvä ajatus? Ja miten poliittisten johtajien pitäisi tehdä tällaisia päätöksiä, kun varmoja tieteellisiä vastauksia ei ole?

Akeriaan himo
Amerikan ankerias on arvoitus. Sen elinkaari on niin monimutkainen, että biologeilla ei ole hallussaan joitakin perustietoja lajista. Se levittäytyy Brasiliasta Grönlantiin, mutta tästä laajasta maantieteellisestä levinneisyysalueesta huolimatta geneettiset todisteet viittaavat siihen, että jokainen amerikanankerias kuuluu jotenkin yhteen jättimäiseen risteytymispopulaatioon. Ankeriaat kuoriutuvat Bermudan eteläpuolella sijaitsevan Sargassomeren lämpimässä, sinisessä suolavedessä ja hajaantuvat sitten suistoalueille ja makean veden elinympäristöihin, joissa ne viettävät suurimman osan elämästään ennen kuin vaeltavat takaisin synnyinseuduilleen kutemaan ja kuolemaan. Kutu on kuitenkin jonkinlainen mysteeri, koska tutkijat eivät ole vielä nähneet sitä – huolimatta monien tuntien ja varojen sijoittamisesta yrittämiseen – koska ankeriaan lisääntymisalue on syrjäinen ja vaikea ottaa näytteitä.

Akeriaat tulvivat aikoinaan Yhdysvaltain itärannikon jokia, puroja ja suistoja. ”Historiallisesti ne olivat yksi makean veden ekosysteemiemme runsaimmista kaloista”, McCleave sanoo. Ne olivat tärkeä ravinnonlähde intiaaneille ja siirtolaisille, ja Mainen Passamaquoddy-heimo pyytää ankeriaita vielä nykyäänkin. Useimmat amerikkalaiset eivät kuitenkaan ole kiinnittäneet ankeriaisiin juurikaan huomiota, koska kaloilla ei yleensä ole ollut juurikaan markkina-arvoa.

Mutta muutama vuosi sitten kaksi tapahtumaa sai aikaan lähes kultakuumeen lasiankeriaiden suhteen Mainen pikkukaupungissa. Ensinnäkin Euroopan unioni kielsi eurooppalaisen ankeriaan viennin vuonna 2010, koska sen kanta oli uhkaavasti ehtynyt. Sitten vuoden 2011 maanjäristys ja tsunami runtelivat Japania ja tuhosivat sen ankeriaanviljelylaitokset.

Tämä tapahtumien yhteisvaikutus aiheutti valtavan pulan aasialaisille vesiviljelylaitoksille, jotka kasvattavat pikkuruisia ankeriaita täysikasvuisiksi ja myyvät ne sitten pääasiassa Aasian sisällä. Japani, ankeriaiden suurin kuluttaja, syö 100 000 tonnia unagia vuodessa – yli kaksi kolmasosaa maailman ankeriaissaaliista. Japanin hallitus on sijoittanut huomattavia summia keinojen löytämiseen ankeriaiden kasvattamiseksi vankeudessa, mutta tutkijat eivät ole vielä löytäneet kaupallisesti kannattavaa menetelmää. Japanilaiset ja kaikki muutkin, jotka syövät makeanveden ankeriaita, ovat näin ollen riippuvaisia luonnossa syntyneistä kaloista.

Asian ja Euroopan säännöllisen tarjonnan puuttuessa jälleenmyyjät siirtyivät käyttämään vähemmän haluttuna pitämäänsä lajia: amerikkalaista ankeriasta. Maine ja Etelä-Carolina ovat tällä hetkellä ainoat kaksi osavaltiota, joissa on laillista ankeriaanpyyntiä, ja vain ensin mainitussa on merkittävä saalis, joten Mainesta tuli suuri ankeriaan toimittaja, ja näiden kalojen hinnat alkoivat nousta pilviin: ne nousivat 13-kertaisiksi vuosina 2010-2012 ja saavuttivat huippunsa 2 600 dollarissa kilolta. Ilman osavaltion asettamia saalisrajoituksia kalastajat saivat vuonna 2012 verkkoonsa yli 20 000 kiloa ankeriaita ja ansaitsivat lähes 38 miljoonaa dollaria. He menestyivät lähes yhtä hyvin vuonna 2013, jolloin he saivat lähes 20 000 kiloa ja 33 miljoonan dollarin arvosta. Ankeriaankalastaja Darrel Young sanoo tienanneensa viime vuonna yli 100 000 dollaria kauden aikana.

Vaikka Maine salli kalastajille rajoittamattoman saaliin, se vaati heiltä myös lasiankeriaan kalastusluvan. Osavaltio myöntää vuosittain vain muutamia satoja lupia, joten houkuttelevat hinnat ja rajoitettu pääsy houkuttelivat väistämättä salametsästäjiä. Niin Mainessa kuin läheisissä osavaltioissa salametsästäjät tukkivat kokonaisia puroja verkoilla ja jopa varastivat toisten kalastajien saalista. Viranomaiset pidättivät erään miehen, jolla ei ollut kaupallista kalastuslupaa ja joka ui märkäpuvussa jokea ylöspäin pyydystääkseen ankeriaita kalaportaiden luona, joka on kielletty kalastusalue. ”Kun ihmiset jäävät kiinni salametsästyksestä, he sanovat: ’Hei, ette voi syyttää minua siitä, että yritin. Minulla on laskuja maksettavana, ja ansaitsin viime viikolla 8 000 dollaria”, sanoo Rene Cloutier, luutnantti Mainen merivartiostosta. Myös ryöstäjät ovat iskeneet; PBS:n dokumentin mukaan eräältä maineilaiselta jälleenmyyjältä varastettiin hiljattain kotoaan 50 kiloa ankeriaita, joiden arvo oli yli 140 000 dollaria.

Lasiankeriaiden korkea arvo on tuonut paljon ongelmia Maineen, mutta se on myös taivaan lahja luvan saaneille kalastajille ja heidän yhteisöilleen. Viime aikoihin asti monet ankeriaankalastajat raapivat elantonsa kokoon useilla työpaikoilla: He kalastivat muita kalalajeja, kuten hummeria, työskentelivät rakennustöissä, keräsivät ahvenvitakoita ja keräsivät merilevää. Jotkut heistä täydensivät tulojaan sosiaaliavustuksilla ja ruoka-apurahoilla.

Nyt kalastajat voivat elättää perheensä, maksaa veroja, auttaa lapsiaan opiskelemaan ja ostaa uusia autoja tai traktoreita maatiloilleen. ”Elver-kalastus kaatoi miljoonia dollareita köyhään osavaltioon”, sanoo kalastaja Jeff Pierce, Mainen Elver-kalastajayhdistyksen johtaja, ”Se on valtava menestystarina”. Se on antanut ihmisille ylpeyttä.”

Keeping it eel
20. vuosisadan loppupuolella, vuosia ennen kuin ankeriaat herättivät paikallista ja kansainvälistä huomiota, kalastusbiologit alkoivat tarkastella amerikanankeriaita lähemmin. He tiesivät, että lajia uhkaavat lukuisat uhkatekijät: saastuminen, kalastus, vesivoimapatojen turbiinit sekä metsäkadon ja patojen aiheuttama merkittävä elinympäristön häviäminen.

Biologit ymmärsivät, että nämä yhteenlasketut paineet eivät lupaa hyvää lajille. ”Kun tarkastellaan koko ankeriaspopulaatiota useiden vuosikymmenten ajalta, on havaittavissa selvää vähenemistä”, sanoo Genny Nesslage, Atlantin osavaltioiden merikalastuskomission (Atlantic States Marine Fisheries Commission, ASMFC) vanhempi kannanarviointitutkija. Yhdysvaltain Atlantin rannikon kalastusta hallinnoiva komissio otti 1990-luvulla ankeriaan yhdeksi painopistealueekseen. Se keräsi saatavilla olevia populaatiotietoja (pääasiassa osavaltioiden tai liittovaltion biologien keräämiä kalatutkimuksia) ja julkaisi vuonna 2012 kannanarvioinnin, jossa arvioitiin ankeriaispopulaation tämänhetkistä tilaa verrattuna menneisiin vuosikymmeniin.

ASMFC myönsi, että tämän lajin arvioiminen on vaikeaa, kun otetaan huomioon harvat populaatiotiedot ja vaikeasti selvitettävät elämänhistorialliset yksityiskohdat. Sillä ei ole riittävästi tietoa edes sen määrittämiseksi, onko laji liikakalastettu tai poistavatko kalastajat ankeriaita kestävällä tasolla. ”Koska lajista ei ole paljon tietoja, emme pysty määrittelemään vertailuarvoja, joita tavallisesti käytetään kalastuksenhoidossa”, sanoo Kate Taylor, ASMFC:n vanhempi kalastuksenhoitosuunnitelmakoordinaattori.

Sekä komissio että ulkopuoliset kalastusbiologit ovat kuitenkin yhtä mieltä siitä, että todisteet viittaavat selvästi siihen, että amerikanankerias on historiallisiin määriin verrattuna köyhtynyt ja että sen suojelemiseksi on tehtävä jotain. ”Ankerias on keskeinen laji”, McCleave sanoo, ”koska se on niin runsas – jos se poistetaan, koko joukko peto-saalissuhteita hajoaa.”

Kanta-arviosta huolimatta biologit eivät vieläkään tiedä, kuinka paljon kukin uhka – padot, saastuminen, kalastus ja muut – vahingoittaa kaloja. Heillä ei vain ole tarpeeksi tietoa. ”Olemme siinä pisteessä, että tiedämme, mitkä ovat uhat”, sanoo Jeff Kipp, ASMFC:n kalakantojen arvioinnin tutkija, ”mutta emme vielä tiedä niiden vaikutusta.”

Aalien kalastajat pitävät tätä ristiriitaa ongelmallisena, koska heidän mielestään muut tekijät kuin kalastus, kuten padot, ovat suurempi ongelma ankeriaille, erityisesti Mainessa. ”Itärannikolla on kirjaimellisesti kymmeniä tuhansia patoja – suuria ja pieniä – ja suurin osa niistä on koillisessa”, sanoo Yhdysvaltain geologisen tutkimuslaitoksen (USGS) tutkimusekologi Alex Haro. ”Vain harvoissa on kulkurakenteita ankeriaita varten, koska ankeriaat ovat vasta hiljattain tulleet kiinnostavaksi lajiksi tutkanäytölle.”

U. Mainen McCleave uskoo, että patojen aiheuttama elinympäristön häviäminen on suuri uhka ankeriaille. ”Kalojen kulku on heikentynyt tai kokonaan estynyt noin 80 prosentissa amerikankalojen levinneisyysalueesta, ja se on aivan uskomatonta”, hän huomauttaa.

Tutkimukset ovat epäsuorasti viitanneet siihen, miten raskas vero padot ovat ankeriaille. Vuonna 2004 USGS:n tutkijat tutkivat Virginiassa sijaitsevan padon poiston vaikutuksia ja havaitsivat ankeriaiden määrän lisääntyneen merkittävästi valuma-alueella vain kaksi vuotta myöhemmin. ”Tutkimuksemme osoittaa, että padon poiston hyödyt voivat ulottua kauas ylävirtaan”, USGS:n biologi Nathaniel Hitt kertoi National Geographicille. ”Amerikankalojen määrä on ollut laskussa vuosikymmeniä, joten olemme iloisia nähdessämme, että ne alkavat palata runsaslukuisina takaisin alkuperäisiin puroihinsa.”

Vesivoimapadot aiheuttavat karmeamman ongelman: palatessaan Sargassomereen aikuiset ankeriaat seuraavat vallitsevan virtauksen reittiä alajuoksulla padon vedenottolaitteistoon, ja ne joutuvat turbiinien paloiteltaviksi. Haron mukaan turbiinien takia kuolee vuosittain satoja, ellei tuhansia ankeriaita. ”On jopa useita vesivoimapatoja, joiden kuolleisuus on sataprosenttinen, koska niitä ei ole suunniteltu lainkaan kalojen läpipääsyä varten, ja silti ankeriaat yrittävät kulkea niiden läpi, ja se on katastrofaalista”, hän sanoo.

Patojen vaikutuksesta ja muista uhkista huolimatta Mainen kalastajat sanovat, että osavaltion ankeriaispopulaatio vaikuttaa heidän mielestään terveeltä eikä lajia kalasteta liikaa. ”Viimeiset kaksi vuotta olivat parasta kalastusta, mitä olen koskaan nähnyt”, sanoo Darrell Young, kokenut ankeriaankalastaja. ”Jos ankeriaita ei olisi, ankeriaankalastajat olisivat ensimmäisiä, jotka valittaisivat siitä.”

Ongelma on kalastajien mukaan se, että johtajat näkevät heidät matalalla roikkuvana hedelmänä – on helpompaa olla tekemisissä kalastajien kanssa, joilla on vain vähän rahallista ja poliittista valtaa, kuin kohdata pelottavia monikansallisia patojen omistajia. ”Teknisen komitean kommentti on, että tätä kalastusta olisi helpompi hallita, jos se olisi suljettu. No, ei helvetti!” Pierce sanoo: ”Tämä kalastus on tehnyt paljon ihmisille, ja on todella surullista, että se halutaan viedä ihmisiltä.”

Tuntematon kohtalo
Viime talvena eri sidosryhmät – ASMFC, Mainen osavaltio, kaupalliset ahvenen kalastajat ja Passamaquoddy-heimon alkuperäisamerikkalaiset – taistelivat katkerasti ahvenen sääntelystä. Osavaltio pääsi lopulta tänä keväänä komission kanssa sopimukseen kalastuksen pitämisestä auki kiintiöllä, joka on noin 35 prosenttia pienempi kuin viime vuoden kokonaissaalis ja joka jaetaan elverin kalastajien kesken. Ahvenen kalastajat eivät olleet tyytyväisiä päätökseen. ”He olivat kovakouraisia”, Henry MacVane sanoo.

Elokuun 7. päivänä ASMFC äänestää uusista asetuksista, muun muassa siitä, pitäisikö Mainen ahvenen kalastukselle asettaa vielä tiukempi kiintiö tai jopa lopettaa se kokonaan. Pierce ja muut kalastajat pyrkivät kehittämään osavaltion laajuista lasiankeriaan hoitosuunnitelmaa osoittaakseen komissiolle, että he voivat harjoittaa kestävää kalastusta. Heidän ponnistelunsa voivat kuitenkin olla turhia, sillä Yhdysvaltain Fish and Wildlife Service saattaa sisällyttää amerikanankeriaan uhanalaisten lajien luetteloon, mikä voisi mahdollisesti kieltää ankeriaan kalastuksen kaikissa osavaltioissa. Virasto päättää, sisällytetäänkö ankerias luetteloon vuonna 2015.

ASMFC:llä on edessään vaikea päätös tässä kuussa, varsinkin kun muut osavaltiot, jotka haluavat avata oman ankeriaan kalastuksensa, painostavat sitä poliittisesti. ”Hallinnoijien on otettava huomioon biologisten tavoitteiden lisäksi myös sosiaaliset ja taloudelliset tavoitteet”, sanoo Yong Chen, U. Mainen kalastusbiologi. ”Ei voida vain sanoa: ’Lopetetaan kalastus’, koska liian monet ihmiset ovat riippuvaisia tästä kalasta.”