George Foster (baseball)

Foster otettiin heti aloituskokoonpanoon keskikentälle, kun aloittava keskikenttäpelaaja Bobby Tolan menetettiin kauden ajaksi revenneen akillesjänteen vuoksi. Hän palasi varamiehen rooliin vuonna 1972, jossa hän pelasi oikealla kentällä César Gerónimon kanssa, ja sai aikaan vain .200 lyöntikeskiarvon, kaksi kunnaria ja kaksitoista RBI:tä. ”Big Red Machine” -joukkueen ydin alkoi kuitenkin kasaantua tuolla kaudella, ja Reds palasi pudotuspeleihin vuoden 1971 pettymyksen tuottaneen neljännen sijan jälkeen. Foster pelasi vuoden 1972 National League Championship Series -sarjassa Pittsburgh Piratesia vastaan vain juoksijana Tony Pérezin tilalla sarjan viidennessä ottelussa; hän teki sarjan voittojuoksun Bob Moosen villillä syötöllä. Foster esiintyi World Seriesin otteluissa yksi ja viisi Oakland Athleticsia vastaan, mutta ei kirjautunut at-batiin.

Hän vietti kauden 1973 Redsin triple A:n tytärjoukkueessa, Indianapolis Indiansissa, ja palasi syyskuussa pääjoukkueeseen, kun minor league -kausi päättyi. Hän ei kuulunut Redsin kauden jälkeisen kauden kokoonpanoon. Tolan oli kärsinyt huonosta kaudesta 1973, jolloin hän löi vain .206, ja hänet kaupattiin samana talvena San Diego Padresiin syöttäjä Clay Kirbyyn. Foster, Merv Rettenmund ja tulokas Ken Griffey täyttivät kaikki vuorollaan kaupan aiheuttaman aukon oikealla kentällä vuonna 1974, ja Foster löi .264 seitsemällä kunnarilla ja 64 RBI:llä.

”Iso punainen kone ”Muokkaa

Keväällä kaudella 1975 Redsin manageri Sparky Anderson siirsi monivuotisen All-Star Pete Rosen kolmannelle pesälle ja käytti vasemmalla kentällä Fosterin ja Dan Driessenin muodostamaa platoonia. Foster voitti pian jokapäiväisen paikan .300 lyöntikeskiarvolla, 23 kunnarilla ja 78 RBI:llä. Kun Foster oli nyt vasemmalla laidalla, ”Ison punaisen koneen” viimeinen osa oli paikallaan. Reds voitti tuona vuonna 108 ottelua, mikä merkitsi vuoden 1970 World Series -mestari Baltimore Oriolesin kanssa eniten runkosarjan voittoja kyseisellä vuosikymmenellä. Se dominoi Piratesia vuoden 1975 National League Championship Seriesissä voittamalla vastustajansa 19-7 ja voittamalla sarjan kolmessa ottelussa. Foster puolestaan löi .364 ja teki kolme juoksua.

Boston Red Sox osoittautui huomattavasti kovemmaksi vastustajaksi World Seriesissä, sillä Reds tarvitsi seitsemän peliä voittaakseen ensimmäisen World Series -tittelinsä sitten vuoden 1940. Foster teki kaksi kuudesta ja juoksi kaksi juoksua World Seriesin klassisessa kuudennessa pelissä Fenway Parkilla. Hänen ikimuistoisin hetkensä oli kentällä. Peli oli tasatilanteessa, ja yhdeksännessä vuoroparissa, kun pesät olivat täynnä eikä yhtään ulosmenoa ollut, hallitseva MVP ja vuoden tulokas Fred Lynn nosti pallon vasenta kenttälinjaa pitkin. Foster nappasi pallon läheltä katsomoa ja teki näin ensimmäisen ulosheiton vuoroparissa. Denny Doyle pääsi peliin mukaan, mutta oli ulkona kotipesästä Fosterin vahvan heiton jälkeen. Rico Petrocelli teki viimeisen outin kolmospesälle Roselle, ja peli ajautui jatkoajalle.

Anderson siirsi Fosterin lyöntijärjestyksensä clean-up-paikalle 17 ottelun lyöntiputken aikana kesäkuussa 1976, jolloin Fosterin lyöntikeskiarvo oli huipussaan .343:ssa. Kun hänellä oli All-Star-tauolla 17 kunnaria ja 71 RBI:tä, hänet valittiin aloittamaan ensimmäisessä All-Star-pelissään. Hän teki MVP-esityksen kahden juoksun kunnarilla ja kolmannella RBI:llä ja johdatti joukkueensa 7-1-voittoon American League All-Stars -joukkueesta. Hän lopetti kauden lyömällä .306, 29 kunnaria ja 121 RBI:tä ja sijoittui National League MVP-äänestyksessä toiseksi joukkuetoverinsa Joe Morganin jälkeen. Myös Rose ja Griffey sijoittuivat kymmenen parhaan joukkoon.

Reds voitti National League Westin 10 ottelun erolla Los Angeles Dodgersiin. Heistä tuli ainoa joukkue, joka on ollut voittamaton post-season-historiassa sitten divisioona-aikakauden perustamisen vuonna 1969, kun he pyyhkäisivät Philadelphia Philliesin National League Championship Seriesissä 1976 ja New York Yankeesin World Seriesissä. Foster puolestaan löi NLCS:ssä vain 0,167 lyöntiä, mutta löi tärkeät kunnarit otteluissa yksi ja kolme. Maailmanmestaruussarjassa hänen keskiarvonsa nousi .429:ään ja hän löi neljä lyöntiä.

National League MVPEdit

Foster esitti yhden kaikkien aikojen hienoimmista kausista vuonna 1977 voittaessaan National Leaguen arvokkaimman pelaajan palkinnon. Heinäkuun 14. päivänä Foster löi kolme kunnaria Atlanta Bravesia vastaan. Seuraavana päivänä Houston Astrosin Gene Pentziltä saamansa kunnari nosti hänen kauden pistemääränsä 29:ään All-Star-tauolle lähdettäessä. Hän aloitti toisen peräkkäisen All-Star-ottelunsa ja johti NL:n hyökkäystä ensimmäisen vuoroparin tuplalla, jolla hän toi Dave Parkerin pelin ensimmäisen juoksun. 23. syyskuuta Redsin voittaessa Atlanta Braves 5-1 Redsin yhdeksännessä vuoroparissa Foster löi kauden viidennenkymmenennen kunnarinsa Buzz Caprasta, mikä teki hänestä ensimmäisen pelaajan sitten Willie Maysin vuonna 1965, joka löi 50 kunnaria kauden aikana. Viidenkymmenen kunnarin raja saavutettiin vasta, kun Cecil Fielder löi 51 kunnaria vuonna 1990. Foster oli vasta kymmenes pelaaja Major Leaguen historiassa, joka saavutti tämän rajan, ja ensimmäinen Cincinnati Redsin pelaaja. Hänen 149 RBI:nsä johti myös major-luokkaa. Hän sijoittui NL:n lyöntipisteissä neljänneksi ja jäi kolminkertaisesta kruunusta 0,018 pisteen päähän Dave Parkerista. Hän johti NL:ää myös slugging-prosentissa (.631), juoksuissa (124) ja kokonaispohjissa (388).

Hän jatkoi siitä, mihin vuonna 1978 jäi: 18 kunnaria ja 63 RBI:tä kauden ensimmäisellä puoliskolla ja ansaitsi kolmannen peräkkäisen All-Star-startin. Koko kaudella hän löi 0,281 ja oli NL:n kärjessä sekä kotijuoksuissa 40:llä että RBI:ssä 120:llä. Hänet äänestettiin neljänteen peräkkäiseen All-Star-joukkueeseensa vuonna 1979, mutta hänet jouduttiin vetämään pois toisella vuoroparilla reisivamman vuoksi. Reds menetti Fosterin kuukaudeksi ja oli loukkaantumisten runtelema, mutta onnistui pysymään mukana NL Westin kilpailussa Fosterin poissaolon aikana. Pian hänen paluunsa jälkeen Reds aloitti kahdeksan ottelun voittoputken, jonka ansiosta se nousi ensimmäiselle sijalle 1,5 ottelun erolla Houston Astrosiin. Reds voitti Astrosin voittaakseen ensimmäisen divisioonan kruunun sitten vuoden 1976, mutta joutui kuitenkin häviämään Piratesille National League Championship Seriesissä vuonna 1979. Fosterin kohokohta oli pelin tasoittava kunnari NLCS:n ensimmäisessä pelissä.

Kautta 1979 seuranneen kauden jälkeen Joe Morgan siirtyi vapaan sopimuksen kautta Houston Astrosiin. Kun Tony Pérez ja Pete Rose olivat jo poissa, ”Big Red Machine” alkoi hajota, ja Reds vajosi kolmanneksi vuonna 1980. Foster johti seuraa 25 kunnarilla ja 93 RBI:llä. Nuorentunut Cincinnati Redsin joukkue voitti lakkokautta 1981 lyhentäneellä kaudella 66 ottelua, mutta jäi pudotuspelien ulkopuolelle tuona kautena käytetyn split-season-formaatin vuoksi. Foster palasi takaisin pelikuntoon ja sijoittui toiseksi Mike Schmidtin jälkeen NL:n RBI-kilpailussa. Tässä vaiheessa uraansa, kun näytti siltä, että hän jonain päivänä kuuluisi pelin kaikkien aikojen suurimpien pelaajien joukkoon, Lawrence Ritter ja Donald Honig sisällyttivät hänet kirjaansa The 100 Greatest Baseball Players of All Time.