FilmFreeway voitti Amazonin Withoutabox-monopolin, eikä elokuvajuhlien ilmoittautumiset ole enää koskaan entisensä

Viime perjantaina IMDb ilmoitti sulkevansa Withoutaboxin eli WAB:n. Ilmoittautumispalvelut poistuvat käytöstä 16. syyskuuta 2019. Se on aikakauden loppu: Vuonna 2000 WAB toi internetin elokuvafestivaalien hakuprosessiin ja mullisti sen lopullisesti. Yhtäkkiä elokuvantekijät pystyivät löytämään ja hakemaan festivaaleja ympäri maailmaa yhdeltä verkkosivustolta. Elokuvantekijät – joiden ei enää tarvinnut etsiä kelpoisuusvaatimuksia tai postittaa DVD-levyjä – mutta myös elokuvafestivaalit ottivat innovaation omakseen. Vaikka festivaalit joutuivat maksamaan yli 18 prosenttia pääsymaksuistaan WAB:lle, ne säästivät hallintokuluissa ja, mikä tärkeintä, hakemusten määrä kasvoi. Amazonin tytäryhtiö IMDb osti yrityksen vuonna 2008.

Withoutaboxilla oli myös patentilla suojattu monopoli. Vuonna 2001 jätetty yhdysvaltalainen patentti US6829612 antoi WAB:lle 20 vuoden ajaksi henkisen suojan ”internetpohjaiselle elokuvafestivaalien digitaalisen syötön ja back office -palvelusarjan mallille”. Yhdessä Amazonin oikeudellisten resurssien kanssa patentti riitti pelottamaan kilpailijat pois.

Monopoli johti kuitenkin itsetyytyväisyyteen ja WAB:n paheksuntaan indie-elokuvayhteisön sisällä. Vuonna 2014 se avasi oven neljän hengen kanadalaiselle startup-yritykselle, FilmFreewaylle, varastaa ainakin puolet sen liiketoiminnasta. ”Näimme mahdollisuuden häiritä monopolia”, FilmFreewayn liiketoiminnan kehitysjohtaja Andrew Michael kirjoitti hiljattain sähköpostihaastattelussa. ”Tiesimme, että elokuvantekijät ja festivaalit olivat erittäin turhautuneita ja jopa närkästyneitä Withoutaboxin käyttökokemuksesta, hinnoittelumallista ja asiakastuen täydellisestä puutteesta.”

Lue lisää: Amazon ja IMDb sulkevat Withoutabox-elokuvafestivaalien ilmoittautumispalvelun

The Sundance Film Festival

George Frey/EPA/REX/

Käyttäjät ilmaisivat turhautuneisuutensa WAB:iin vuosien ajan. Yritystä kehotettiin boikotoimaan vuonna 2012 kasvavien lähetyskustannusten ja tuoteongelmien vuoksi, mukaan lukien turvallinen suoratoistovideo-ominaisuus, jonka festivaalijohtajat sanoivat olevan käytännössä käyttökelvoton. Tämä loi kilpailijoille markkinamahdollisuuden, mutta WAB piti Indee.tv:n, FBIscreenersin ja Submissions 2.0:n loitolla uhkaamalla patenttioikeudenkäynneillä ja kertoi samalla festivaaleille, että WAB pudottaisi ne, jos ne käyttäisivät vaihtoehtoisia palveluja. Monet kyseenalaistivat WAB:n patentin kestävyyden oikeudessa, mutta kukaan ei halunnut ottaa Amazonin syviä taskuja vastaan selvittääkseen asian.

”Olimme tietoisia siitä, että ennen FilmFreewayn perustamista WAB oli käyttänyt patenttiaan useiden mahdollisten kilpailijoiden syrjäyttämiseen markkinoilta”, Michael kirjoitti. ”Withoutabox ei onnistunut hankkimaan ohjelmistolleen patenttia Kanadassa, joten vaikka he pystyivät teoriassa estämään yhdysvaltalaisia asiakkaitaan käyttämästä FilmFreewayta, he eivät voineet estää meitä toimimasta laillisesti Kanadassa.”

Voittaakseen varmistaa, että ohjelmointi ei loukkaa WAB:n patenttia ennen kuin FilmFreeway kirjoitti ainoatakaan riviä koodia, se konsultoi johtavaa patenttioikeudellista toimistoa varmistaakseen, ettei ohjelmointi loukkaa WAB:n patenttia. Siitä huolimatta Michael sanoi, että he olivat valmistautuneet siihen hyvin todelliseen mahdollisuuteen, että Amazon voisi päättää hukuttaa startup-yrityksen oikeuskuluihin. WAB, jota liittovaltion kauppakomissio tutki vuoden 2014 alussa epäterveiden kauppakäytäntöjen vuoksi, päätti olla menemättä hyökkäykseen.

Kahdessa vuodessa se näki merkittävän osan liiketoiminnastaan siirtyvän kanadalaiselle nousevalle yritykselle. Michael viittaa Amazonin omistamaan Alexa.com-sivustojen ranking-palveluun, jonka mukaan vuonna 2015 FilmFreeway ohitti WAB:n klikkausten määrässä. Tässä kuussa Alexa sijoitti FilmFreewayn kolme kertaa korkeammalle kuin WAB:n, sekä kotimaassa (#5 649 vs. #14 530) että maailmanlaajuisesti (#15 060 vs. #45 425).

Vastauksena WAB investoi tekniikkaansa yrittäen kilpailla FilmFreewayn käyttäjäystävällisen käyttöliittymän kanssa samalla kun se käytti taloudellisia resurssejaan valloittaakseen suurimmat festivaalit yksinoikeussopimuksilla. Eksklusiivisuus ei ollut halpaa, sillä se vaati kalliita festivaalien sponsorisopimuksia, ilmaista mainontaa WAB:ssä ja IMDb:ssä, IMDbPro:n uutisointia festivaaleista ja ilmaista markkinointia.

Michael kirjoitti: ”Meille on kerrottu, että syy siihen, miksi Withoutabox sulkeutuu hitaasti seuraavan vuoden aikana sen sijaan, että se sulkeutuisi heti, on se, että he voivat täyttää sopimusvelvoitteensa festivaaleja kohtaan näiden sopimusten jäljellä olevaksi ajaksi, sillä monet näistä festivaaleista saavat WAB:lta vuotuisia maksuja, joiden suuruus vaihtelee kymmenistä tuhansista dollareista yli 100 000 dollariin vuodessa, sekä muita etuja IMDb:n välityksellä.”

IMDb:n tiedottaja kertoi IndieWirelle, että yhtiö ei ”jaa yksityiskohtia suhteistamme asiakkaisiin.”

Vaikka WAB:n maine parani, sen maine indie-elokuvamaailmassa ei parantunut. FilmFreewayn kanssa kilpailemisesta aiheutuneiden kustannusten lisäksi IMDb ei nähnyt WAB:n markkinaosuuden kasvavan rajusti. Seuraavan vuoden aikana, kun WAB poistuu markkinoilta, FilmFreeway sanoi, että aiemmin WAB:n yksinoikeudella toimineet festivaalit aikovat avata ovensa hänen yhtiölleen.

”Useita muita huippufestivaaleja ilmoittaa kumppanuuksista FilmFreewayn kanssa tulevina viikkoina”, Michael kirjoitti. ”Withoutaboxin yksinoikeussopimukset näiden festivaalien kanssa sisältävät kuitenkin luottamuksellisuuslausekkeen, joka rajoittaa festivaaleja paljastamasta näiden sopimusten ehtoja tai edes olemassaoloa. Tästä syystä festivaalit ovat pyytäneet meitä olemaan keskustelematta näistä asioista julkisesti ennen kuin niiden sopimukset päättyvät ja ne ovat valmiita avaamaan osallistumispyyntönsä FilmFreewayn kautta.”

Cinequest- ja Fantasia-elokuvafestivaalit ovat molemmat hiljattain aloittaneet osallistumispyyntöjen vastaanottamisen Film Freewayn kautta. IndieWire on myös saanut tietää, että yksi suuri elokuvafestivaali ilmoittaa siirtyvänsä Film Freewayhin myöhemmin tällä viikolla.

IndieWire on myös saanut tietää, että potentiaaliset start-up-yritykset, joiden takana on ”merkittäviä toimijoita”, ovat tutkineet pääsyä elokuvafestivaalien ilmoittautumisalueelle. Vielä on kysymys WAB:n patentista, jonka voimassaolo päättyy kesäkuussa 2022. IndieWire kysyi IMDb:ltä, aikooko se panna patentin täytäntöön tulevan vuoden aikana vai aikooko se myydä sen, sillä se on yhtiön ainoa jäljellä oleva todellinen voimavara. Yhtiön edustajat kieltäytyivät kommentoimasta, mutta tarkkailijat ihmettelevät, mitä arvoa pian päättyvällä patentilla on ilman sellaisen yhtiön taloudellisia resursseja, joka on valmis panemaan sen täytäntöön.

Lyhyellä aikavälillä ainakin Pohjois-Amerikassa FilmFreeway on epätavallisessa asemassa, sillä se on uusi monopoli. Michael sanoi, että hänen 20 hengen yrityksensä keskittyy jatkossakin tekniikkaan – päivittää koodiaan päivittäin – ja käyttäjäkokemuksen parantamiseen. Hiljattain yhtiö alkoi tarjota festivaaleille mahdollisuutta myydä lippuja FilmFreewayn kautta ilman maksuja, ja se valmistautuu luomaan asiakkaille ilmaisen DCP:n luontityökalun.

Tällä viikolla FilmFreeway aikoo ilmoittaa hinnanalennuksesta. Michael lupasi myös, että yhtiö ei käytä asemaansa pakottaakseen festivaaleja yksinoikeusjärjestelyihin.

”Tämä strategia, jossa festivaaleille maksetaan WAB:n yksinoikeuskäytöstä, osoittautui lyhytnäköiseksi ja kestämättömäksi”, Michael kirjoitti. ”Vaikka pidämme siitä, kun festivaalit päättävät käyttää FilmFreewayta yksinoikeudella, emme koskaan vaadi yksinoikeutta emmekä tule koskaan vaatimaankaan. Festivaaleilla pitäisi olla täysi autonomia sen suhteen, miten ne järjestävät tapahtumiaan ja mitä palveluita ne valitsevat elokuvantekijöiden tavoittamiseksi. Emme usko WAB:n käyttämään lähestymistapaan, jossa festivaalit sidottiin yksinoikeudella salaisiin sopimuksiin. Olemme aina uskoneet, että jos tarjoamme festivaaleille laadukkaan tuotteen, henkilökohtaista asiakaspalvelua ja maailmanluokan käyttäjäkokemuksen, ne jatkavat mielellään FilmFreewayn käyttämistä esitysten helpottamiseen ja hallintaan.”