Eileen Collins

Eileen Collins nousi historiaan, kun hänestä tuli ensimmäinen amerikkalainen nainen, joka ohjasi avaruusalusta. Tästä uraauurtavasta tehtävästä Collins sanoi: ”Tämä tehtävä merkitsee ensimmäisiä pieniä askeleita kansainvälisessä avaruusyhteistyössä.”

Collins teki kovasti töitä ja voitti vastoinkäymisiä joka ikinen sentti matkallaan avaruuteen. Hänen perheensä kamppaili toimeentulosta New Yorkin osavaltion pohjoisosassa, ja hän opiskeli kansalaisopistossa ja maksoi lentotunteja työskentelemällä kokopäiväisesti erilaisissa töissä. Collins oppi lentämään, kun hän oli vasta 19-vuotias: ”En käyttänyt rahaa vaatteisiin… Olin kasvanut katsellessani purjelentokoneiden lentämistä Harris Hillillä (Elmirassa, New Yorkissa), ja olin aina haaveillut lentämisestä”. Hän valmistui Syracusen yliopistosta matematiikan ja taloustieteen kandidaatiksi ja suoritti maisterintutkinnon operaatiotutkimuksesta Stanfordin yliopistossa vuonna 1986. Hänellä on myös maisterintutkinto avaruusjärjestelmien hallinnasta Websterin yliopistosta. Vuosina 1986-1989 Collins toimi ilmavoimien akatemian matematiikan opettajana. Tuona aikana hän toimi myös testilentäjänä Edwardsin ilmavoimien tukikohdassa ja lensi 26 eri lentokonetta yhden vuoden aikana.

Nasa valitsi Collinsin vuonna 1990, ja hänestä tuli astronautti heinäkuussa 1991. Collinsista tuli ensimmäinen nainen, joka ohjasi avaruussukkulaa, kun Discovery suoritti kahdeksan päivän lennon helmikuussa 1995. Tuohon tehtävään kuului ensimmäinen avaruustapaaminen venäläisen Mir-avaruusaseman kanssa. Collins teki jälleen historiaa vuonna 1999, kun hän toimi Columbian komentajana STS-93-lennolla. Uransa aikana Collins on lentänyt yli 6 751 tuntia 30 erityyppisellä lentokoneella.

Collins on ollut NASA:n palveluksessa vuodesta 2006, ja hän on saanut lukuisia palkintoja, muun muassa ansioristin, puolustusministeriön ansiomitalin, Ranskan kunniamerkin, NASA:n erinomaisen johtajuuden kunniamitalin, Free Spirit Award -palkinnon ja National Space Trophy -palkinnon.

Collins on tietoinen työnsä uraauurtavasta luonteesta: ”Haluan pärjätä hyvin, koska tiedän edustavani muita naisia, muita lentäjiä, sotilaslentäjiä ja siviililentäjiä, jotka toivovat pääsevänsä tänne NASAan ja pääsevänsä itse avaruussukkulan lentäjiksi.”