Disneyn animaattoreiden lakko

1930-luvulla Hollywoodissa nousi ammattiyhdistystoiminta vastauksena suureen lamaan ja sitä seuranneeseen studioiden työntekijöiden huonoon kohteluun. Näihin ammattiliittoihin kuului Screen Cartoonist’s Guild (SCG), joka perustettiin vuonna 1938 sen jälkeen, kun Fleischer Studiosilla oli tapahtunut ensimmäinen lakko animaatiostudiossa. Vuoteen 1941 mennessä SCG:n puheenjohtaja Herbert Sorrell oli saanut sopimukset kaikkien suurten piirrosstudioiden kanssa Disneytä ja Leon Schlesinger Productionsia lukuun ottamatta. Schlesinger taipui SCG:n pyyntöihin allekirjoittaa sopimus sen jälkeen, kun hänen omat työntekijänsä olivat lakossa, mutta allekirjoittaessaan sopimuksen hän tiettävästi kysyi: ”Entä Disney?”

Disneyn animaattoreilla oli alan parhaat palkat ja työolot, mutta he olivat tyytymättömiä. Alun perin 20 prosenttia lyhyiden piirroselokuvien tuotosta meni työntekijöiden bonuksiin, mutta Disney keskeytti lopulta tämän käytännön. Disneyn vuoden 1937 animaatioelokuva Lumikki ja seitsemän kääpiötä oli taloudellinen menestys, jonka ansiosta Disney pystyi rakentamaan uuden, suuremman studion Burbankiin, Kaliforniaan. Burbankin studiossa noudatettiin tiukkaa hierarkiajärjestelmää, jossa työntekijöiden edut, kuten pääsy ravintolaan, kuntosalille ja höyrysaunaan, rajoitettiin studion pääkäsikirjoittajiin ja animaattoreihin, jotka saivat myös suuremmat ja mukavammat toimistot. Yksittäiset osastot oli erotettu rakennuksiin, ja hallintovirkamiehet valvoivat niitä ankarasti.

Pinocchion ja Fantasian epäonnistuminen lippuluukuilla vuonna 1940 pakotti Disneyn tekemään irtisanomisia, vaikka Disney harvoin sekaantui palkkaus- ja irtisanomisprosesseihin niiden kanssa, jotka eivät olleet palkkausketjun huipulla. Studion palkkarakenne oli hyvin epäjohdonmukainen, ja jotkut korkea-arvoiset animaattorit ansaitsivat jopa 300 dollaria viikossa, kun taas toiset työntekijät ansaitsivat vain 12 dollaria. Monet animaattorit, kuten Art Babbitt, olivat tyytymättömiä ja liittyivät SCG:hen. Babbitt oli yksi Disneyn parhaiten palkatuista animaattoreista, vaikka hän suhtautui myötämielisesti matalan tason työntekijöihin ja inhosi Disneytä avoimesti. Disney ei nähnyt rakenteessa mitään ongelmaa, sillä hän uskoi, että se oli hänen studionsa, jota hän johti, ja että hänen työntekijöidensä tulisi olla kiitollisia hänelle uusien studiotilojen tarjoamisesta.

Sorrell sekä Babbitt ja Bill Littlejohn lähestyivät Disneytä ja vaativat häntä liittoutumaan studiossaan, mutta Disney kieltäytyi. Helmikuussa 1941 Disney kokosi kaikki 1 200 työntekijäänsä auditorioonsa pitämään puheen:

Kahdessakymmenessä vuodessa, jotka olen ollut tällä alalla, olen selvinnyt monista myrskyistä. Se on ollut kaikkea muuta kuin helppoa purjehdusta. Se on vaatinut paljon työtä, taistelua, päättäväisyyttä, osaamista, uskoa ja ennen kaikkea epäitsekkyyttä. Jotkut luulevat, että meillä on täällä luokkaero. He ihmettelevät, miksi jotkut ihmiset saavat teatterissa paremmat paikat kuin toiset. He ihmettelevät, miksi jotkut saavat parkkipaikan ja toiset eivät. Olen aina ollut sitä mieltä ja tulen aina olemaan sitä mieltä, että niiden miesten, jotka antavat eniten panoksensa järjestölle, pitäisi jo pelkästään kunnioituksesta nauttia joistakin etuoikeuksista. Ensimmäinen suositukseni teille kaikille on tämä: laittakaa oma talonne kuntoon, ette saa mitään aikaan istumalla ja odottamalla, että teille kerrotaan kaikki. Jos ette etene niin kuin pitäisi, tehkää asialle jotain sen sijaan, että murisette ja murisette.”

Kokous sai huonon vastaanoton, ja lisää työntekijöitä liittyi SCG:hen. Disneyn ja Babbittin väliset jännitteet saavuttivat huippunsa, kun Disney alkoi nähdä Babbittin henkilökohtaisesti pettäneen hänet ryhtymällä ammattiyhdistysjohtajaksi. Disney erotti Babbittin yhdessä 16 muun SCG:hen kuuluneen työntekijän kanssa. Seuraavana päivänä 29. toukokuuta yli 200 studion työntekijää ryhtyi lakkoon vuoden 1941 Dumbo-elokuvan tuotannon aikana. Muiden studioiden animaattorit, kuten Schlesingerin animaattorit, tarjosivat tukeaan lakon aikana. Disney ryhtyi vastatoimiin kuvaamalla osan lakkoilevista työntekijöistä karikatyyreissä Dumbossa vihamielisinä sirkuspelleinä ja kävi eräässä tilanteessa jopa lakkoilevan Babbittin kimppuun.

Lakko ratkesi, kun Kansallinen työsuhdejohtokunta (National Labor Relations Board) pyysi Disneytä allekirjoittamaan ammattiyhdistyssopimuksen, ja hän suostui. Disney oli palaamassa hyvän tahdon kiertueelta Latinalaisesta Amerikasta tuottamaan animaatioelokuvia osana Hyvän naapurin politiikkaa, jolloin jännitteet rauhoittuivat hänen poissa ollessaan. Saludos Amigos julkaistiin seuraavana vuonna 1942, kun taas The Three Caballeros ilmestyi vuonna 1944.