Diprotodon optatum

Elinympäristö

Diprotodon suosi puolikuivia tasankoja, savanneja ja avoimia metsäalueita, ja se puuttuu yleensä mäkisiltä, metsäisiltä rannikkoseuduilta (joilla tavataan yleensä pienempää diprotodontidia, Zygomaturusta). Diprotodon tunnetaan joistakin rannikkopaikoista, kuten Naracoorte Cavesista ja Kangaroo Islandilta Etelä-Australiassa. Nämä alueet ovat kuitenkin saattaneet olla kauempana rannikosta pleistoseenikaudella, jolloin merenpinta oli alempana.

Australian pleistoseenikauden elinympäristöt muuttuivat ajan mittaan vastauksena muuttuvaan ilmastoon (jota kutsutaan pleistoseenikauden vaihteluiksi). Kuivat ja tuuliset olosuhteet vuorottelivat tasaisempien olosuhteiden kanssa koko tämän ajanjakson ajan, ja merenpinta oli yleensä paljon nykyistä alempana, koska jää oli lukittunut napa-alueille. Pitkään jatkuneet kuivuusjaksot olisivat tehneet suuren osan Australian sisämaasta asuinkelvottomaksi; Callabonna-järven keskeltä Etelä-Australian pohjoisosasta on löydetty satoja yksilöitä, jotka olivat jääneet loukkuun mutaan, kun järven pohja kuivui. Queenslandin Darling Downsissa eräässä Diprotodonin elinympäristöä koskevassa tutkimuksessa on havaittu, että metsän, viiniköynnösten ja pensaikkojen peittämät alueet ovat vaihtuneet ruohomaiksi, kun ilmasto muuttui kuivemmaksi.

Levinneisyys

Diprotodon tunnetaan monista paikoista eri puolilta Australiaa, muun muassa Darling Downsista Queenslandin kaakkoisosassa, Wellingtonin luolista, Tambar Springsistä ja Cuddie Springsistä Uudessa Etelä-Walesissa, Bacchus Marshista Victoriassa sekä Callabonna-järvestä, Naracoorten luolista ja Burrasta Etelä-Australiassa. Diprotodonia ei tunneta Uudesta-Guineasta, Lounais-Länsi-Australiasta, Pohjoisterritoriosta eikä Tasmaniasta (vaikka sitä esiintyikin King Islandilla).

Ruokinta ja ruokavalio

Diprotodon oli luultavasti selailija, joka söi pensaita ja ruohokasveja. Yhden Callabonna-järvestä löytyneen luurangon vatsan alueella oli suolapensaan jäänteitä. Diprotodon on saattanut syödä jopa 100-150 kiloa kasvillisuutta päivittäin. Sen taltanmuotoisia etuhampaita on saatettu käyttää kasvillisuuden kitkemiseen.

Muuta käyttäytymistä ja sopeutumista

On epätodennäköistä, että Diprotodon olisi liikkunut suurissa laumoissa, kuten joskus kuvataan. Marsupiaalien ei tiedetä muodostavan suuria ryhmiä. Callabonna-järveltä löydetyt suuret yksilömäärät olivat luultavasti pienempiä perheryhmiä, jotka vedettiin joukoittain kuivuvalle vesilähteelle.

Elinkaari

Diprotodonilla toinen sukupuoli (luultavasti uros) oli huomattavasti suurempi kuin toinen (luultavasti naaras). Sukupuolten välillä oli siis suuri morfologinen ero (”seksuaalidimorfismi”). Elävillä sukupuolisesti dimorfisilla nisäkkäillä lisääntyminen on yleensä polygynistä (urokset parittelevat useiden naaraiden kanssa lisääntymiskauden aikana). Myös Diprotodon on saattanut käyttää tällaista lisääntymisstrategiaa.

On jonkin verran todisteita siitä, että pleistoseeninen ”pussieläinleijona” Thylacoleo carnifex on joko saalistanut Diprotodonia tai syönyt sitä: Glen Innesin lähistöltä, Uudesta Etelä-Walesista löydettiin eturaajojen luita (kyynärluu), joissa oli syviä, teränmuotoisia hammasjälkiä, jotka sopivat Thylacoleon (jonka hampaita löytyi myös löytöpaikalta) hampaanjälkiin.

Fossiilien kuvaus

Diprotodon-suvun vanhimmat fossiilit ovat peräisin plioseenin loppupuolen kerrostumista Kanunka-järveltä Etelä-Australiassa ja Fisherman’s Cliffiltä Uudessa Etelä-Walesissa. Diprotodon optatum tunnetaan pleistoseenista, ja se kuoli sukupuuttoon noin 25 000 vuotta sitten. Täydellisiä kalloja ja luurankoja sekä hiusten ja jalkojen jälkiä on löydetty. Myös Callabonna-järvestä on säilynyt jälkiä.

Täydellisin yksilö on erittäin suuren yksilön luuranko, joka löydettiin Tambar Springsistä NSW:stä ja jonka Australian museon paleontologit kaivoivat. Se on nyt osa Australian museon fossiilikokoelmaa, ja se on esillä Coonabarabranin vierailijakeskuksessa Uuden Etelä-Walesin keskiosassa. Yhdessä kylkiluussa on pieni neliönmuotoinen reikä, jonka on alustavasti todettu olevan peräisin keihäästä, kun luu oli vielä tuore. Tämä on yksi harvoista todisteista siitä, että ihminen on saattanut metsästää Diprotodonia.

Evoluutiosuhteet

Diprotodontidit esiintyvät ensimmäisen kerran myöhäisligoseenissä, noin 25 miljoonaa vuotta sitten. Nämä varhaiset diprotodontidit polveutuivat luultavasti myöhäisligoseenin ja varhaismiooseenin väliseltä ajalta peräisin olevista wynyardiideista (pienistä pussieläimistä, joiden hampaisto oli opossumien ja diprotodontidien välimuoto), ja ne olivat suunnilleen lampaiden kokoisia.

Diprotodontinae-alatyyppi Diprototodontinae, johon kuuluu myös Diprotodon optatum, on plioseenin ja pleistoseenin väliltä. Diprotodon on saattanut kehittyä plioseenin loppupuolella plioseenin diprotodontiini Euryzygomasta. Tuoreessa hampaiston perusteella tehdyssä tutkimuksessa on todettu, että Diprotodonista on olemassa vain yksi muuttuva laji, Diprotodon optatum (Price 2008).

Tarkat syyt Diprotodonin sukupuuttoon kuolemiseen ovat edelleen epäselvät. Se näyttää eläneen aboriginaalien kanssa rinnakkain yli 20 000 vuotta, joten ”salamasotamalli” (sukupuuttoon kuoleminen ihmisten saapuessa) ei päde Diprotodoniin. Ihmistoiminnalla on voinut olla vaikutusta, joko elinympäristön muuttumisen kautta (”firestick farming”) tai ehkä hitaasti vähenevän määrän kautta, joka johtuu nuorten yksilöiden valikoidusta metsästyksestä. Aboriginaalien ihmisillä ei ollut ”suurriista-aseita”, eivätkä he todennäköisesti tähdänneet aikuisiin Diprotodoneihin. Myös ilmastonmuutos on saattanut olla merkittävä tekijä. Pleistoseenin aikana Australiassa koettiin nykyistä paljon pahempia kuivuuskausia, ja suuri osa Australian sisämaasta oli karua, inhorealistista ja vedetöntä.

• Brook, B. W. and Johnson, C. N. 2006. Nuorten eläinten valikoiva metsästys Australian pleistoseenisen megafaunan huomaamattoman ylikuoleman syynä. Alcheringa 31, 39-48.
• Murray, P. F., 1984. Extinctions downunder: A bestiary of extinct Australian Late Pleistocene monotremes and marsupials. Pp. 600-628 teoksessa Martin, P. S. and Klein, R. G. (eds) Quaternary Extinctions. The University of Arizona Press, Tucson.
• Murray, P. F. 1991. Chapter 24: The Pleistocene megafauna of Australia. Pp. 1071-1164 teoksessa Vickers-Rich, P., Monaghan, J. M., Baird, R. F. ja Rich, T. H. (toim.) Vertebrate Paleontology of Australasia. Pioneer Design Studio, Melbourne.
• Owen, R., 1838. Fossiilisia jäänteitä Wellingtonin laaksosta, Australiasta. Marsupialia. Pp. 359-369. Appendix to Mitchell, T. L. Three Expeditions into the Interior of Eastern Australia, with Descriptions of the Recently Explored Region of Australia Felix, and of the Present Colony of New South Wales. 2 Vols., T. and W. Boone, London.
• Price, G. 2008. Taxonomy and palaeobiology of the largest-ever marsupial Diprotodon Owen, 1838 (Diprotodontidae, Marsupialia). Zoological Journal of the Linnean Society 153, 369-397.
• Runnegar, B. 1983. Marsueläinleijonan, Thylacoleo carnifexin, pureskelema Diprotodonin ulna. Alcheringa 7, 23-26.
• Wroe, S., Crowther, M., Dortch, J ja Chong, J. 2003. Suurimman pussieläimen koko ja miksi sillä on merkitystä. Proceedings of the Royal Society of London B (Supplement), verkkopainos.

Lisälukemista

• Long, J. A. et al. 2002. Prehistoric Mammals of Australia and New Guinea: One Hundred Million Years of Evolution. Johns Hopkins University Press, Baltimore, 240 s.
• Rich, T. H. V. 1983. The largest marsupial. Pp. 62-63 teoksessa Prehistoric Animals of Australia (toimittaneet S. Quirk ja M. Archer ja kuvittanut P. Schouten). Australian Museum, Sydney.