Cowboys vapauttaa Dez Bryantin, hakee palkkakattohelpotusta

FRISCO, Texas (AP) – Dez Bryant ei koskaan vastannut Dallas Cowboysin kanssa tekemäänsä suurta sopimusta, kun hän oli NFL:n parhaiden vastaanottimien joukossa.

Jos franchising-joukkueen johtava touchdown-sieppaaja löytää vuoden 2014 All-Pro-muotonsa uudestaan, se tulee tapahtumaan jossain toisessa joukkueessa.

Cowboys päästi Bryantin vapaaksi perjantaina päättäen, että palkkakaton keventäminen ja yhden heidän suurimman tähtensä tuotannon väheneminen painoivat enemmän kuin riski siitä, että hän todistaisi olevansa väärässä tulemalla jälleen Pro Bowl -pelaajaksi jossain muualla.

Ja Bryant käytti Twitteriä tehdäkseen selväksi, että hän aikoo yrittää.

”Jos minulla ei ollut etulyöntiasemaani, minulla on se nyt”, hän kirjoitti twiittien joukossa kahden päivän aikana, alkaen päivää ennen kokousta, jossa omistaja ja toimitusjohtaja Jerry Jones kertoi hänelle, että hänet vapautetaan. ”Se on hyvin henkilökohtaista.”

29-vuotias Bryant allekirjoitti 70 miljoonan dollarin ja viiden vuoden sopimuksen johdettuaan NFL:ää 16 touchdownilla vuonna 2014. Mutta hänellä ei ollut 1 000 jaardin kautta kolmeen vuoteen ison sopimuksen alla, ja hän pelasi juuri kaikki 16 peliä ilman 100 jaardin päivää ensimmäistä kertaa kahdeksanvuotisen uransa aikana.

Bryant oli velkaa 12,5 miljoonaa dollaria sopimuksensa kummaltakin kahdelta viimeiseltä vuodelta, ja molemmilla kerroilla palkkakatto oli 16,5 miljoonaa dollaria. Vapauttaminen vapauttaa noin 8,5 miljoonaa dollaria cap spacea.

”Tämä ei ollut helppo päätös”, Jones sanoi. ”Se tehtiin sen perusteella, että tehtiin se, minkä uskomme olevan Dallas Cowboysin edun mukaista. Päädyimme tähän tienristeykseen kollektiivisesti useiden organisaation sisällä olevien äänten myötävaikutuksella.”

Jonesin lausunto oli lisää ruokaa Bryantille, joka twiittasi: ”Avainsanat tässä lausunnossa. Several input… something I already knew.”

Bryantilla ja Jonesilla oli ainutlaatuinen suhde, koska vastaanottimen ympärillä oli ongelmia hänen uransa alkuvaiheessa. Kentän ulkopuoliset huolet olivat syy siihen, että Cowboys hankki hänet; hän liukui lähelle vuoden 2010 draftin ensimmäisen kierroksen pohjaa. Dallas vaihtoi kolme sijaa ylemmäs saadakseen hänet.

Ennen uransa kolmea tuottoisinta kautta, jolloin Bryant teki keskimäärin 1312 jaardia ja lähes 14 touchdownia vuodessa, hän sotkeutui oikeudenkäynteihin maksamattomista korulaskuista ja joutui poliisin kanssa säkkihousut päällä tapahtuneeseen välikohtaukseen Dallasin ylellisessä ostoskeskuksessa.

Vakavin ongelma oli hänen äitinsä kanssa vuonna 2012 sattunut perhevälikohtaus, jossa Bryant tunnusti syyllisyytensä ja lopulta syyte hylättiin, kun hän pysyi poissa ongelmista vuoden ajan.

Bryant oli myös koko uransa ajan häiriötekijä sivurajojen kiukuttelullaan, ja hän jopa myönsi viime kauden lopulla antaneensa turhautumisen vaikuttaa itseensä kenties vaikeimpana vuotenaan liigassa. Hän sanoi, että osa turhautumisesta johtui hyökkäysjärjestelmästä.

”Hän tulee aina olemaan arvostettu perheemme jäsen”, Jones sanoi lausunnossaan. ”Dez ja minä jaamme henkilökohtaisen ja ammatillisen suhteen, joka on erittäin vahva, ja hän on yksi vain kourallisista pelaajista, joiden kanssa olen tullut yhtä läheiseksi viimeisten 30 vuoden aikana.”

73 touchdown-saaliillaan Bryant johtaa Dallasin listaa, johon kuuluvat Hall of Fame -vastaanottajat Bob Hayes (71) ja Michael Irvin (65). Tight end Jason Wittenillä, joka valmistautuu 16. kauteensa, on urallaan 68 TD-saalista.

Tuotannon dramaattinen notkahdus alkoi, kun Bryant mursi jalkansa avausottelussa vuonna 2015, vuosi sen jälkeen, kun hän oli auttanut Cowboysia voittamaan NFC Eastin ja vasta toisen pudotuspeliottelunsa sen jälkeen, kun franchising-joukkue voitti viimeisen viidestä Super Bowlista kauden 1995 jälkeen.

Bryant taisteli loukkaantumisten kanssa myös kahtena viime vuotena, mutta terveenä ollessaan hän ei ollut enää se sama vastaanotin, jolla oli se kuuluisa koppi, joka ei ollut Green Bayta vastaan tappiossa, joka piti Cowboysin poissa NFC:n mestaruusottelusta kolme vuotta sitten. Hän oli viime kaudella NFL:ssä toiseksi paras 11 pudotuksella sportradarin mukaan.

Saatuaan 56 touchdownia viidellä ensimmäisellä kaudellaan Bryant sai 17 touchdownia kolmella viimeisimmällä kaudellaan Cowboysissa.

Bryant ei koskaan löytänyt Dak Prescottin kanssa samanlaista yhteisymmärrystä kentällä kuin hänellä oli Tony Romon kanssa, joka menetti työpaikkansa Prescottin merkittävän rookie-kauden aikana sen jälkeen, kun Romo loukkasi selkänsä ennakkomyyntikierroksella vuonna 2016. Romo vapautettiin viime kaudella ja hän jäi eläkkeelle.

”Cowboy-kansa, haluan teidän tietävän, että tämä ei ollut minun päätökseni… Tulen aina rakastamaan teitä kaikkia… ikuisesti Dallas sydämessäni”, Bryant kirjoitti eräässä viestissä, joka tuli vain muutama minuutti sen jälkeen, kun hän twiittasi: ”Aloitetaan prosessi” viitaten vapaaseen agentuuriin.

Cowboys ei jättänyt juuri epäilystäkään siitä, etteivätkö he olisi vapaan agentuurin markkinoilla vastaanottimien suhteen, lisäämällä Allen Hurnsin sen jälkeen, kun Jacksonville vapautti nelivuotisen ammattilaisen. Kuuden vuoden journeyman Deonte Thompson oli toinen lisäys.

Vaikka Hurns on todennäköisin ehdokas ykkösvastaanottajaksi, Cowboys voi ottaa wideoutin ensimmäisellä kierroksella ensimmäistä kertaa sen jälkeen, kun Bryant hankittiin.

”Kukaan ei tule ymmärtämään rakkautta ja intohimoa, joka sinulla on peliä kohtaan”, DeMarcus Lawrence kirjoitti yhtenä monista nykyään joukkuetovereistaan, jotka ovat tavoittaneet Bryantin Twitterissä. ”Toivotan sinulle vain parasta! Tiedän, että heität pian X:n!”

Lisää NFL:n uutisointia: http://www.pro32.ap.org ja http://www.twitter.com/AP_NFL