Cecil-leijonaa syötettiin ennen sen tappamista, väitetään uudessa kirjassa

— Cecil-leijonaa väitettiin syötetyn norsun raadolla, mikä houkutteli sen pois suojellusta kansallispuistosta ja lähistöllä olevassa metsästysmaastossa istuneen minnesotalaisen trofeemetsästäjän tähtäimeen, kerrotaan uudessa kirjassa, joka käsittelee rakastetun leijonan kuolemaa.

Wildlife Watch, National Geographicin tutkiva raportointiprojekti, on julkaissut otteita uudesta kirjasta nimeltä Lion Hearted: The Life and Death of Cecil & the Future of Africa’s Iconic Cats”. Kirjoittaja, biologi Andrew Loveridge, tutki kissaa kahdeksan vuoden ajan Oxfordin yliopiston luonnonsuojelututkimusyksikössä WildCRU:ssa.

Cecilin tappoi heinäkuussa 2015 Minneapolisin alueelta kotoisin oleva hammaslääkäri, tohtori Walter Palmer, jonka väitetään maksaneen 50 000 dollaria mahdollisuudesta tappaa 12-vuotias leijona Zimbabwen metsästysretkellä. Tappaminen herätti kansainvälistä paheksuntaa suurriistanmetsästystä kohtaan ja mielenosoituksia Palmerin toimiston ulkopuolella, mikä pakotti hänet sulkemaan hammaslääkäripraktiikkansa useiksi viikoiksi.

Loveridgen kirjan mukaan valmistellakseen Palmerin retkeä hänen metsästysoppaansa Theo Bronkhorst ja villieläinten metsästäjä Cornelius Ncube raahasivat toisen metsästysasiakkaan viikkoa aiemmin tappaman norsun ruhon ”sopivaan paikkaan” 300 metrin etäisyydelle Land Cruiserin taakse – ja suojellun Hwangen kansallispuiston ulkopuolelle. He rakensivat metsästyssokkelon läheiseen puuhun, josta oli näkymä norsun ruholle.

Kuolleen norsun tuoksu houkutteli Cecilin pois normaalista elinympäristöstään suojellussa kansallispuistossa, minkä ansiosta Palmer pystyi ampumaan Ceciliä jousella metsästyssokkelosta käsin, kuten Loveridgen kirjassa kerrotaan, ja leijona tapettiin 1. heinäkuuta 2015 iltayhdeksän ja yhdentoista välillä.

”Tämä oli helppo leijona metsästää – puistoleijona, hyvin ruokittu ja ihmisiin tottunut”, Loveridge kirjoitti.

GPS-tiedot, jotka lähetettiin Cecilin seurantapannasta ampumisen jälkeisinä yötunteina, osoittavat, että leijona liikkui vain 160 metriä ampumapaikastaan, ennen kuin Bronkhorst neuvoi Palmeria ”viimeistelemään leijonan” toisella nuolella, joka tappaisi sen.

Loveridgen kirjassa väitetään, että loukkaantunut leijona tapettiin 10-12 tuntia sen jälkeen, kun se oli alun perin ammuttu, ei 40 tuntia, kuten jotkut tiedotusvälineet raportoivat sen kuoleman jälkeisinä viikkoina, mikä ei tarkoita, etteikö leijona olisi kärsinyt ennen kuolemaansa.

Ncube, jäljittäjä, sanoi Loveridgen kirjassa muistavansa kuulleensa eläimen ”kamppailevan hengittääkseen” ampumisen jälkeisinä tunteina.

Loveridgen tiimi oli seurannut Ceciliä GPS-pannan avulla, joka leijonalla oli yllään kuolinhetkellä. Hän sanoi perustaneensa kirjansa kyseisen pannan lähettämiin sijaintitietoihin sekä metsästykseen osallistuneiden ihmisten haastatteluihin.

Loveridge kuitenkin väittää, että Palmerin metsästysopas poisti GPS-pannan Cecilin kaulasta jossain vaiheessa, eikä sitä koskaan löydetty. Bronkhorst myönsi poistaneensa pannan paniikin hetkellä ja ripustaneensa sen puuhun lähelle Cecilin surmapaikkaa, kirjassa sanotaan.

Palmeria ei koskaan syytetty rikoksesta Cecilin kuoleman vuoksi, ja hän kertoi Minneapolis Star-Tribune -lehdelle vuonna 2015 antamassaan haastattelussa, että kukaan hänen opastamassaan metsästysseurueessa ei tiennyt, että hänen tappamansa leijona oli rakastettu mustaihoinen Cecil.

Zimbabwen korkein oikeus hylkäsi syytteet Palmerin metsästysopasta Theo Bronkhorstia vastaan ja päätti, ettei hän tehnyt mitään väärää, koska leijona tapettiin aivan suojellun Hwangen kansallispuiston ulkopuolella yksityisomistuksessa olevalla Gwaai Conservancy -nimisellä villieläinalueella.

Palmerin oikeudellinen neuvonantaja Joe Friedberg kertoi ABC Newsille, ettei hänellä ollut vielä vastausta Loveridgen kirjan sisältämiin uusiin yksityiskohtiin.

Trumpin hallinto kumosi viime vuonna kiellon, joka koski leijonatrofeiden tuontia tietyistä Afrikan osista, ja perusteli sitä sillä, että säännelty metsästys hyödyttää lajin suojelua. Afrikkalaiset leijonat asetettiin uhanalaisten lajien listalle ensimmäistä kertaa vuonna 2016, jolloin luonnossa kerrottiin olevan enää vain 17 000 afrikkalaista leijonaa.

Loveridgen kirja julkaistaan 10. huhtikuuta.

ABC Newsin Stephanie Ebbs osallistui tähän raporttiin.