Blazersin Festus Ezeli saa toisen mahdollisuuden polvelleen

Vammoja kärsinyt Portland Trail Blazersin keskushyökkääjä Festus Ezeli työstää kiitoskirjettä ruumiinluovuttajansa perheelle. Hän toivoo voivansa tavata perheen ja kunnioittaa heitä pelaamalla jälleen NBA:ssa.

Ezeli ei pelannut ensimmäisellä kaudellaan Blazersissa. Hänelle tehtiin ruumiista tehty nivelsiteen korvausleikkaus vasempaan polveen 7. maaliskuuta. 185-senttiselle ja 265-kiloiselle pelaajalle ei ole kerrottu, kuka luovuttaja oli, mutta lääkärinsä kautta hän voi antaa kirjeen perheelle, joka voi sitten päättää, haluavatko he tavata hänet. Ezeli toivoo, että he haluavat, kun hän antaa kirjeen lääkärilleen seurantatapaamisessa 7. toukokuuta.

”Itse asiassa työstän kirjettäni juuri nyt, koska haluan todella tavata heidät”, Ezeli kertoi The Undefeated -lehdelle viime viikolla. ”Minulla ei ole aavistustakaan, keneltä sain sen. Sen täytyi olla iso henkilö. Kaaderin saamiseen liittyy niin paljon erilaisia vaatimuksia. Se oli aika hullua. Sen piti olla iso ihminen, suunnilleen minun painoni ja kokoiseni, jotta pystyisin käsittelemään painoani pelatessani koripalloa. Henkilön piti olla nuori, jotta se ei olisi hauras. Ja kaikki nämä erilaiset rajoitukset.”

”Se on aika hullua. Sitä kirjaimellisesti odottaa, että joku kuolee. Se on surullisin asia. Ja tunnen itseni niin siunatuksi. En tiedä mikä se sana on. Olen vain kiitollinen siitä, että he valitsivat minut. En tiedä mitään tietoa. Sairaalat ovat hyvin vaiteliaita potilaidensa tiedoista. Toivon vain, että he ottavat minuun yhteyttä saatuaan kirjeeni.”

Kolme vuotta sitten Ezeli osti äidilleen Patricialle kodin Sacramenton lähiöstä Kaliforniasta. Nyt entinen Golden State Warrior viettää paljon aikaa olohuoneen lattialla ja katsoo NBA:n pudotuspelejä 65-tuumaisesta televisiosta. Tuona aikana hänen vasen polvensa on jatkuvan passiivisen liikkeen (CPM) laitteessa, joka on suunniteltu auttamaan toipumista nivelleikkauksen jälkeen.

Patricia Ezeli vie poikansa kuntoutukseen, jonka on arvioitu kestävän vuoden. Hän lykkäsi matkaa kotimaahansa Nigeriaan auttaakseen poikaansa, ja maanantaina hän teki hänelle illalliseksi kotimaansa ruokaa. Siellä on Jeesuksen minipatsas, joka on hänen äitinsä suosiollinen ja tuijottaa isoa miestä, kun tämä katsoo pelejä.

”Hän haluaa auttaa joukkuetovereitaan, mutta hän ei voi. Se tekee hänet todella surulliseksi”, Patricia Ezeli sanoi.

Ezeli on ollut onnellinen ja surullinen nuorella NBA-urallaan, johon kuuluu vuoden 2015 mestaruus, mutta joka on ollut myös polvivaivojen runtelema.

Warriors valitsi entisen Vanderbilt-tähden vuoden 2012 draftin 30. varauksella. Ezeli pelasi tulokkaana kaikki paitsi neljä runkosarjaottelua, mutta missasi koko kauden 2013-14 oikean polven leikkauksen jälkeen. Hän esiintyi Golden Staten kummallakin viimeisellä kaudella 46 runkosarjaottelussa. Ezeli oli avainasemassa vuoden 2015 finaaleissa, jossa hän tuurasi loukkaantunutta Andrew Bogutia ja auttoi Warriorsia voittamaan mestaruuden.

”Tiedän, että minulle on jaettu kovia kortteja loukkaantumisten suhteen”, Ezeli sanoi. ”Mutta jälkikäteen ajateltuna minusta tuntuu, että olen tehnyt hienoa työtä palautuessani ja pelatessani hienoa koripalloa joukkueelleni. En voi vaikuttaa siihen, miten tai milloin loukkaannun. Se on osa koripalloa. Se, mitä hallitsen, on se, miten reagoin loukkaantumisiin.”

8.2.2016 Ezelille tehtiin tähystysleikkaus vasemman polven roskien poistamiseksi. Pudotettuaan 31 ottelua hän palasi vain muutama päivä ennen NBA:n pudotuspelejä 3. huhtikuuta Trail Blazersia vastaan. Ezeli taisteli kaikessa hiljaisuudessa leikkauksen jälkeisten polvikipujen läpi vuoden 2016 pudotuspeleissä, kun Warriors menetti finaalisarjan 3-1-johdon lopulta mestariksi selviytyneelle Cleveland Cavaliersille.

Ezelin puhutuin hetki finaaleissa oli, kun hän palasi takaisin peliin ratkaisevan Game 7:n neljännellä neljänneksellä. Warriors johti ottelua 87-83 7-0-juoksun jälkeen, kun aikaa oli jäljellä 5.24. Ezelin paluun jälkeisessä ensimmäisessä pelissä puolustuksen vaihto toi hänet yhteen Cavaliers-tähti LeBron Jamesin kanssa kehällä. James teki Ezelille heittovirheen ja heitti kolme vauhtia muuttavaa vapaaheittoa. James myös naulasi kolmen pisteen heiton Ezelin yli Cavsin seuraavalla hyökkäyksellä siirtyäkseen 89-87-johtoon, kun peliä oli jäljellä 4.53 minuuttia.

Tämä oli viimeinen NBA-ottelu Ezelille, joka viimeisteli pisteettömän ja yhden levypallon 11 minuutissa. Ezeli ei kadu viime kauden pudotuspeleissä pelaamista, vaikka ei ole täysin toipunut.

”Täytyy olla jotain todella haitallista minulle, jos en pelaa pudotuspeleissä”, Ezeli sanoi. ”Finaalien Game 7:ssä en missään nimessä istu. Tuntui, että tulin ulos ja annoin kaikkeni. Aion aina antaa 100 prosenttia. Sellainen pelaaja olen. Olen energinen kaveri. Se tarkoittaa, että jätän kaiken lattialle henkisesti, fyysisesti, kaiken. …

”Missä tahansa tappiossa tuntuu aina siltä, että voisi tehdä enemmän. Olin silti hyvin ylpeä joukkueestamme. Meillä oli vastoinkäymisiä eri tilanteissa. Draymond sai potkut. Andrew Bogut loukkaantui. Itse en tuntenut itseäni sataprosenttisesti. Se on rankkaa fanien näkökulmasta. ”Miten voitte menettää 3-1-johdon? Mutta kuten on nähty sittemmin eri urheilutapahtumissa, että kun menetät momentumin, sitä on vaikea saada takaisin.”

Ezeli kertoi läpäisseensä lääkärintarkastuksen ennen kuin allekirjoitti kahden vuoden ja 15,2 miljoonan dollarin sopimuksen Blazersin kanssa viime kaudella sen jälkeen, kun hän teki kaudella 2015-16 keskimäärin 7,0 pistettä, 5,6 levypalloa ja 1,1 blokkia 16,7 minuutissa ottelua kohden. Ezeli sanoi, että hän ”tuntui hyvältä” harjoitusleirille tultaessa ja uskoi voivansa antaa Blazersille kipeästi kaivattua rim protectoria, levypallopelaajaa ja post scoreria. Blazers-valmentaja Terry Stotts oli innoissaan siitä, mitä näki harjoitusottelussa.

Kolmantenä harjoituspäivänä Ezeli kertoi tunteneensa heikentävää kipua vasemmassa polvessaan. Hänen mukaansa se oli niin paha, että hänellä oli vaikeuksia kävellä autolleen ja laittaa kengät jalkaan.

”Toisena päivänä harjoittelin ja kipu oli voimakkaampaa”, Ezeli sanoi. ”Kävely sen jälkeen oli vaikeaa. Kolmantena päivänä yritin harjoitella, mutta kipu oli uskomaton. Lopetin treenit hetkeksi toivoen, että se rauhoittuisi. Myöhemmin lääkärikäynti osoitti, että vika polvessani itse asiassa paheni ja kasvoi.”

Ezeli kertoi, että hänellä diagnosoitiin vasemman polvensa rustossa vika, joka voi kasvaa ajan myötä. Hän sanoi puhuneensa viidelle lääkärille, jotka ehdottivat, että jos hän ei mene polvileikkaukseen, hän on vaarassa kärsiä uransa päättävästä vammasta. 27-vuotias päätti tehdä ”aggressiivisen leikkauksen” ja valitsi vaihtoehdon, jossa nivelsiteet vaihdetaan.

Blazersin organisaatiossa heräsi kysymyksiä siitä, tiesikö Ezeli loukkaantumisestaan ennen sopimuksensa allekirjoittamista, kertoivat lähteet. Ezeli sanoi loukkaantuneensa harjoitusleirillä, eikä hän yrittänyt huijata Blazersia.

”Tämä päätös ei ollut päätös vain lopettaa”, Ezeli sanoi. ”Se oli päätös jatkaa uraani ja jatkaa pelaamista vuosia ja vuosia. Haluan vain ymmärtää, että tämä on minun päätökseni jatkaa siellä kentällä.”

Ezelin loukkaantumisuutinen oli Blazersille pettymys.

”Hän harjoitteli yhden päivän. Hän on ollut koko vuoden tekemisissä vammojen kanssa ja odottanut leikkausta”, Stotts sanoi. ”Ensinnäkin päätöksen tekeminen siitä, tehdäänkö leikkaus vai ei, oli vaikea päätös. Nyt hänellä on edessään pitkä tie kuntoutuksen kanssa. Hän osaa pelata. Ilmeisesti sen perusteella, mitä hän teki viime vuonna ja sen välähdyksen perusteella, mitä näin harjoituksissa, se oli rohkaisevaa hänelle ja meille. Se oli hyvin turhauttavaa hänelle.

”En voi edes kuvitella, millaista se on ollut hänelle. Se on hyvin vaikeaa. Hän haluaa mennä sinne ja pelata ja tietää, että voit olla tehokas pelaaja, ja hän on sivussa koko vuoden. Se on rankkaa.”

Sanoi Blazers-vahti C.J. McCollum: ”Se on hyvin turhauttavaa. Tiedän, että hän halusi olla siellä. Hän teki kovasti töitä. En tiedä, mitä tapahtui. En ole sisällä. Sen täytyy olla turhauttava vuosi hänelle.”

Tohtori Brian Cole, ortopedi, joka tarjoaa urheilulääketieteellistä rustokorjausta Chicagossa, suositteli ensin Ezelille nivelsiteiden korvausleikkausta ruumiista. Kolme muuta lääkäriä, mukaan lukien tohtori James Andrews, kannattivat Colen suositusta Ezelin mukaan.

Ezeli kertoi, että hänellä on ystävä, joka on tennisammattilainen ja joka oli onnistunut leikkauksessa, ja hän katsoi myös useita informatiivisia videoita.

Leikkaus oli tarkoitus tehdä tohtori Robert LaPraden toimesta Vailissa Coloradon osavaltiossa sijaitsevassa Steadman Clinicissä, kunhan kadaverina oleva nivelside oli löytynyt. Ezeli kertoi, että hänet laitettiin luovuttajalistalle joulukuussa 2016. Hän sai klinikalta puhelun, että he löysivät sopivan henkilön maaliskuun alussa. Blazers ilmoitti 4. maaliskuuta, että Ezeli joutuu kauden päättävään vasemman polven leikkaukseen, joka tehtiin kolme päivää myöhemmin.

Tuntemattoman luovuttajan lahja kosketti häntä todella.

”Se on hyvin kova tunne, koska aluksi juhlitaan”, Ezeli sanoi. ”Minulla on leikkaus, korjaan polveani, mutta joku menehtyi. Joten se on kova asia. Ja siksi haluan pystyä tavoittamaan tämän perheen ja sanoa kiitos. He antoivat minulle toisen mahdollisuuden, ja olen siitä hyvin kiitollinen.”

Blazersilla on Ezeliin 7,73 miljoonan dollarin optio ensi kaudeksi, josta miljoona dollaria on taattu, ja ESPN.comin Marc Steinin mukaan Blazers myi hänet ennen tämän kauden vaihtorajan päättymistä. Vaikka Ezeli sanoi, että Blazers on ollut kannustava, olisi yllättävää, että franchising käyttää, että optio ottaen huomioon, kuinka myöhään hän palaisi ja tuntematon, miten hän toimisi. Blazersilla on sentterinä myös orastava tähti Jusuf Nurkic sekä nuoret reservit Noah Vonleh ja Meyers Leonard.

Siltikin Ezeli kaipaa NBA-paluutaan Blazersin peliasussa.

”Haluan todella laittaa Blazersin peliasun päälleni koko tämän ajan jälkeen”, Ezeli sanoi. ”En valinnut mennä sinne vain siksi, että näin siellä olevan rahaa tai mitään. Valitsin Blazersin, koska näin mahdollisuuden ja näin, kuinka hyviä voisimme olla. Ja haluaisin todella mielelläni pukea Blazers-paidan päälleni ja päästä joukkueeni kanssa pudotuspeleihin. Ei olisi mitään, mitä rakastaisin enemmän kuin sitä.”

Ezelin vasen polvi on turvoksissa, hänellä on kuntoutusta viitenä päivänä viikossa ja hän treenaa liikelaajuuttaan. Hänen äitinsä kokkaa hänelle terveellistä ruokaa varmistaakseen, ettei hänen hoikka runkonsa lihota. Ezeli katsoo vapaa-ajallaan paljon vanhoja NBA:n finaalipelejä YouTubesta ja playoff-koripalloa maaten maassa CPM-koneeseen kytkettynä. Hän sanoi olevansa ”ylpeä” siitä, miten Blazers kilpaili ja osoitti ”sydäntä” ykkössijoitettua Warriorsia vastaan kilpailullisessa Game 1 -tappiossa sunnuntaina. Hän käyttää kainalosauvoja ja hänen matkustamisensa on rajoitettua, minkä vuoksi hän ei osallistu Blazers-Warriors-sarjaan.

”Istun lattialla tekemässä kuntoutustani ja katsomassa pelejä”, Ezeli sanoi. ”Toisaalta se on aika syvältä istua ja katsoa. Toisaalta se antaa minulle energiaa. Menin kuntoutukseen tänä aamuna ja he sanoivat: ’Mies, olet pumpattu tänään. Olet 30 minuuttia etuajassa.”

”Katsoin pudotuspelejä koko viikonlopun ja seurasin joukkuettani. Kaikki nämä asiat ovat hyvin motivoivia.”

Ezeli on haaveillut siitä, millaista olisi, kun hän palaisi NBA:han. Juuri nuo haaveet ovat saaneet hänet entistä varmemmaksi siitä, että hän on ensi kerralla takaisin ja terveenä. Ja toinen hänen unelmansa on se, että luovuttajan perhe on paikalla todistamassa kaikkea.

”Se olen minä pelaamassa koripalloa”, Ezeli sanoi. ”Noina hetkinä minusta tuntuu, että se on aavistus, koska se tuntui niin todelliselta. Ja tunnen, että kun palaan, on hyvä olla täysin terve ja olla huolehtimatta tästä enää.”