Australiasta löytyi ensimmäiset fossiiliset todisteet höyhenpeitteisistä polaaridinosauruksista

Tänä päivänä maapallon kylmimmillä alueilla elävät eläimet tarvitsevat eristystä, olipa se sitten rasvakerros, turkki tai höyhenet – ja yhä useammat tiedot osoittavat, että myös dinosaurukset tarvitsivat samaa suojaa. Nyt tutkijat ovat löytäneet ensimmäiset fossiiliset todisteet siitä, että dinosaurukset käyttivät höyhenturkkeja selviytyäkseen liitukauden aikaisesta ilmastosta etelänavalla.

Keskustelu siitä, millä dinosauruksilla oli höyheniä, millä suomuja tai millä oli sekoitus molempia, on monimutkaista. Varmasti kaikilla ei ollut höyheniä, Tyrannosaurus rex oli luultavasti ainakin hieman suomuinen, mutta joillakin oli varmasti upea, ajoittain värikäs höyhenpeite. Fossiilisoituneiden höyhenten löytäminen on harvinaista, koska pehmytkudokset kestävät aikaa vain hyvin erityisissä olosuhteissa, minkä vuoksi uusi löytö on osittain niin jännittävä.

Kymmenen uutta fossiilisoitunutta höyhentä löydettiin ensimmäisen kerran 1960-luvulla tienrakennustöiden aikana kukkulalta lähellä Koonwarran fossiilialuetta Kaakkois-Australiassa. Aluksi tutkijat pitivät niitä todisteina muinaisista linnuista, mutta yksityiskohtaisia analyysejä ei tehty ennen kuin nyt.

”Fossiilisia höyheniä ei ole koskaan aiemmin löydetty polaarisista ympäristöistä”, pääkirjoittaja ja paleontologi Benjamin Kear Uppsalan yliopistosta Ruotsista kertoo National Geographicin John Pickrellille. Löytö ”osoittaa ensimmäistä kertaa, että muinaisilla napa-alueilla asui monipuolinen joukko höyhenpeitteisiä dinosauruksia ja lentokykyisiä alkukantaisia lintuja.”

Noin 118 miljoonaa vuotta sitten Australia oli osa eteläisintä maamassaa Etelämantereen kanssa. Tuolloin eläneet dinosaurukset ja muinaiset linnut eivät kuitenkaan olisi kohdanneet samoja äärimmäisiä sääoloja kuin etelänavalla nykyään. Silti niiden olisi silti täytynyt selviytyä talvisin pitkistä kylmistä ja pimeistä jaksoista, todetaan Gondwana Research -lehden arvioitavana olevassa pre-print-paperissa.

Tutkijat analysoivat höyheniä morfologisten ja kemiallisten tietojen saamiseksi, kerrotaan Uppsalan yliopiston tiedotteessa. Vain yksi höyhenistä muistutti tyyppiä, jota nykylinnut käyttävät lentämiseen. Oikeissa höyhenissä on suonet, jotka ovat käytännössä vetoketjulla kiinni toisiinsa piikkimäisten rakenteiden avulla, minkä vuoksi niiden työntäminen erilleen vaatii jonkin verran voimaa. Fossiililöytöihin kuului myös protohöyhen, josta puuttuvat nämä piikit, mikä tekee siitä karvamaisemman ja pörröisemmän. Ne eivät olleet lähellä luurankofossiileja, ja luultavasti ne putosivat Koonwarra-järveen, kun otus oli karvanvaihdossa.

Höyhenet olivat luultavasti tummanvärisiä, mikä oli odottamatonta polaarisella alueella ja saattaisi tarkoittaa, että eläimet vaihtoivat väriä vuodenaikojen mukaan, raportoi Pickrell. Ja vaikka höyheniä ei ehkä käytetty lentämiseen, niitä käytettiin luultavasti lämmittämiseen.

”On täysin järkeenkäypää, että nämä höyhenet olisivat auttaneet pitämään dinosaurukset ja alkukantaiset linnut lämpiminä korkeilla leveysasteilla liitukauden aikana”, kertoo National Geographicille fossiilisten höyhenien asiantuntija Ryan McKellar, joka on yksi tutkimuksen kirjoittajista. ”Raportti tarjoaa todella tärkeän tilannekuvan varhaisen liitukauden polaarisesta höyhenpeitteestä.”

Kookkain höyhen oli hieman yli puolen tuuman pituinen, ja pienin – joka muistuttaa linnunpoikasten untuvasulkia – oli alle neljännes tuuman pituinen. Koska suurin osa höyhenistä ei ollut lentokelpoisia, ne saattoivat kuulua dromaeosaurusten ryhmään kuuluville pienille, lentokyvyttömille lihansyöjille. Koonwarran fossiilipeti sisältää vihjeitä siitä, mitä ne ovat voineet syödä: se on myös täynnä fossiilisia kaloja.