Arna Bontemps (1902-1973)

Arna W. Bontemps syntyi 13. lokakuuta 1902 Alexandriassa, Louisianassa, ja hänen elämänsä alkujuuret olivat Yhdysvaltain eteläosissa. Mutta 3-vuotiaana Bontemps muutti perheensä kanssa Kaliforniaan pakoon etelän rasismia. Kun Bontempsin äiti kuoli, hänet lähetettiin asumaan setänsä luokse, joka tutustutti hänet etelän mustaan kulttuuriin. Tämä altistuminen sai aikaan elinikäisen kiinnostuksen etelän kulttuuriin, jota Bontemps piti yllä koko loppuelämänsä ajan.

Arna Bontemps valmistui Pacific Union Collegesta ja julkaisi pian valmistumisensa jälkeen ensimmäisen runonsa, ”Hope”, ja voitti useita palkintoja runoudestaan. Kirkassilmäinen, nuori ja idealistinen hän muutti New Yorkin Harlemiin opettajaksi. Harlem Renaissance Remembered -kirjassaan Bontemps muistelee innostusta, jota hän tunsi nähdessään Harlemin ensimmäistä kertaa: ”Katsoin neekerikunnan kattojen yli ja yritin uskoa silmiäni. Mikä kaupunki! Mikä maailma!” Harlemilla oli suuri vaikutus Bontempsiin: Hänestä tuli Harlemin renessanssin aktiivinen jäsen, ja myöhemmin hänet tunnettiin yhtenä maailman johtavista kulttuuriliikkeen asiantuntijoista. Yksi Bontempsin tunnetuimmista romaaneista, God Sends Sunday, syntyi hänen Harlemissa ollessaan, ja siitä tehtiin myöhemmin lievästi menestynyt näyttämönäytelmä St. Louis Woman.

New Yorkissa ollessaan Bontemps tapasi ja avioitui vaimonsa Alberta Johnsonin kanssa, jonka kanssa hän sai kuusi lasta. Laman aiheuttamien taloudellisten olosuhteiden vuoksi he joutuivat muuttamaan etelään, jossa Bontemps löysi työpaikan opettajana Oakwood Junior Collegessa Alabamassa. Siellä hän kirjoitti yhdessä hyvän ystävänsä Langston Hughesin kanssa Popa and Fifina: Children of Haiti -teoksen, joka on yksi hänen ensimmäisistä onnistuneista lastenkirjallisista teoksistaan. Hänen toimikautensa Oakwoodissa jäi kuitenkin lyhytaikaiseksi. Bontemps joutui jättämään opettajanpaikkansa, kun hän kieltäytyi polttamasta ”pakanallisia” kirjoja sisältävää kokoelmaansa, jota rehtori ei pitänyt arvokkaana. Bontemps muutti lopulta Chicagoon, jossa hän suoritti kirjastotieteen maisterin tutkinnon Chicagon yliopistossa.

Valmistuttuaan Bontemps otti vastaan johtavan kirjastonhoitajan viran Fiskin yliopistossa Nashvillessä, Tennesseessä, jossa hän kehitti yhden parhaista afroamerikkalaisen kirjallisuuden ja kulttuurin kokoelmista. Hän kirjoitti myös toisen lastenromaanin, The Story of the Negro (Neekerin tarina), joka sai Jane Addams Children’s Book Award -palkinnon ja oli Newbery Honor Book. The Story of the Negro -kirjan menestyksen jälkeen Bontemps tajusi, että tämäntyyppiselle kirjallisuudelle oli tarvetta lastenkirjallisuudessa. Romaaninsa Musta ukkonen johdannossa hän kuvailee erästä syytä siihen, miksi hän poikkesi aikuisten kaunokirjallisuuden ja runouden kirjoittamisesta: ”Aloin harkita sitä vaihtoehtoa, että yrittäisin tavoittaa nuoria lukijoita, jotka eivät vielä olleet paatuneita tai kasvaneet tunteettomiksi ihmisen epäinhimillisyydelle ihmistä kohtaan, kuten sitä kutsutaan.”

Bontemps pysyi Fiskissä kaksikymmentäkaksi vuotta. Jäätyään eläkkeelle vuonna 1965 hän toimi Fiskin suhdetoiminnan johtajana, ja vuotta myöhemmin hänestä tuli Illinois’n yliopiston professori. Tänä aikana julkaistiin hänen Great Slave Narratives -teoksensa. Kolme vuotta myöhemmin Bontemps siirtyi Yalen yliopistoon, jossa hän luennoi ja toimi James Weldon Johnson -kokoelman kuraattorina. Hän palasi Fiskin yliopistoon vuonna 1971 residenssikirjoittajaksi.

Bontemps oli tuottelias ja monipuolinen, ja hän julkaisi yli neljäkymmentä teosta, joihin kuului runoutta, fiktiota, historiaa, näytelmiä ja elämäkertaa. Hänen elämänsä oli omistettu vaikuttamiselle ja antamiselle takaisin afroamerikkalaiselle perinnölleen. Hän sanoi kerran Harlemin renessanssin kirjailijoista: ”Kun he löytävät (yhtenäisen) äänen, he tuovat tuoreen ja kiihkeän todellisuudentajun näkemykseensä ihmiselämästä… Se, mitä amerikkalainen kirjallisuus tarvitsee tällä hetkellä, on väriä, musiikkia, iloa….”. Hänen omistautumisensa lastenkirjallisuudelle kuvastaa hänen haluaan, että nuoret afroamerikkalaiset arvostaisivat perintöään ja sen vaikutusta taiteessa ja kirjallisuudessa.

Bontemps työsti omaelämäkertaansa kuollessaan vuonna 1973. Hänen synnyinkotinsa on säilytetty museona, joka kuuluu Louisianan afroamerikkalaisen perinnön polkuun, joten Bontempsin ponnistelut afroamerikkalaisen kulttuurin arvostamiseksi ja säilyttämiseksi eivät koskaan unohdu.

Valikoiduin kirjallisuusluettelo

Jumala lähettää sunnuntaina (kaunokirjallisuutta), 1931
Popo ja Fifina: Haitin lapset (lastenkirjoja), 1932
Musta ukkonen: Gabrielin kapina: Virginia 1800 (fiktio), 1936
Kultaiset tossut: An Anthology of Negro Poetry for Young Readers (runoutta), 1941
Father of the Blues (elämäkerta), 1941
They Seek a City (tietokirja), 1945
The Story of the Negro (tietokirja), 1948
Great Slave Narratives (tietokirja), 1969

Valikoituja linkkejä

Arna Bontempsin sivu osoitteessa Poets.org (The Academy of American Poets):
http://www.poets.org/poet.php/prmPID/128

Arna Bontempsin sivu osoitteessa Modern American Poetry, Illinoisin yliopiston englannin laitokselta:
http://www.english.illinois.edu/maps/poets/a_f/bontemps/bontemps.htm

Arna Bontempsin sivu osoitteessa Poetry Foundation:
http://www.poetryfoundation.org/bio/arna-bontemps

Kolme Bontempsin runoa: ”A Black Man Talks of Reaping”, ”The Day-Breakers” ja ”Southern Mansion”:
http://www.nsm.buffalo.edu/~sww/poetry/bontempa_a.html

Bontempsin sivu Librarypoint.org-sivustolla, jossa on linkki esseeseen ”The African American Experience: Renaissance Man from Louisiana: A Biography of Arna Wendell Bontemps”, kirjoittanut Kirkland C. Jones:
http://www.librarypoint.org/author_arna_bontemps

.