Anthony Davis on pienen pallon päätepiste

Mike D’Antoni antoi röyhkeän vastaiskun, kun häneltä kysyttiin, voisiko pieni pallo toimia pudotuspeleissä Rocketsin hävittyä toisen kierroksen Lakersille: ”Kysykää Lakersilta. That’s what they beat us with.”

Hän oli vain tavallaan oikeassa. Hävittyään pelin 1 Los Angeles tuli takaisin Houstonia vastaan penkittämällä kaksi sentteriään – YaVale McGeen ja Dwight Howardin. Mutta on vaikea viitata kokoonpanoon, jossa Anthony Davis (6-jalka-10 ja 250 kiloa 7-jalka-6 wingspan) on 5: ssä ”pieni pallo.”

Davis on small-ball-vallankumouksen päätepiste. Hän on 7-jalkainen, joka pelaa kuin vartija molemmissa päissä lattiaa. Se johtuu siitä, että hän oli guard ennen myöhäistä kasvupyrähdystä lukiossa. SB Nationin Ricky O’Donnellia lainatakseni Davis meni nukkumaan toivoen olevansa supersankari vain herätäkseen ja tullakseen sellaiseksi. Hän sai stipenditarjouksia muun muassa Cleveland Staten ja Kentuckyn väliltä. Isolla miehellä, jolla on hänen taitonsa, on luontainen immuniteetti sille, että joukkueet pienenevät häntä vastaan.

Parhaita matchuppeja hänelle ovat pelaajat, jotka ovat yhtä isoja, nopeita ja taitavia. Muun NBA:n ongelma on se, että näitä pelaajia ei ole paljon. Blazers, Rockets ja Nuggets huomasivat sen viimeisen kuukauden aikana. Heat teki sen juuri Game 1:ssä.

Davis on ollut historiallisessa vauhdissa läpi pudotuspelien, heittäen keskimäärin 29,1 pistettä 56,7 prosentin heittoprosentilla, 9,3 levypalloa, 3,7 syöttöä, 1,3 blokkia ja 1,1 riistoa ottelua kohden. Ainoat pelaajat, jotka ovat koskaan yltäneet noihin lukemiin postseasonilla, ovat Kareem Abdul-Jabbar ja LeBron James.

Vaikuttavinta AD:n suorituksissa on se, miten erilaisia vastustajia hän on voittanut. Hän dominoi small-ball Rockets-joukkuetta, joka laittoi P.J. Tuckerin (180-senttinen ja 245-kiloinen) hänen kimppuunsa, ja massiivista Nuggets-joukkuetta, joka on rakennettu toisen eliitti-seitsemänjalkaisen Nikola Jokicin ympärille.

Heat aloitti Game 1:n 180-senttisen Jae Crowderin kanssa Davisin kimppuun, matchupin, joka heidän täytyy muuttaa ennen Game 2:ta. Kyse ei ole vain siitä, että Davis on häntä isompi. Miami voi elää sen kanssa, että isommat pelaajat yrittävät kiusata Crowderia. Ongelma on se, että AD on myös häntä nopeampi. Hänen kykynsä tehdä pelejä dribblestä kolmen pisteen linjalta on se, mikä tekee hänestä niin mahdottoman matchupin. Crowder ei voi paljoa tehdä, kun Davis laskee päänsä alas ja menee korille:

Heatin täytyy toivoa, että heidän paras etukentän puolustaja Bam Adebayo pystyy pelaamaan perjantaina. Hän on tällä hetkellä listattu epävarmaksi loukattuaan olkapäänsä Game 1:ssä. Heatilla oli hyvät syyt olla käyttämättä Bamia Davisia vastaan heti tässä sarjassa. He halusivat pitää sentterinsä lähempänä reunaa puolustuksessa ja estää häntä joutumasta aikaisin virhevaikeuksiin. Mutta heillä ei ole ketään muuta, jolla olisi taistelumahdollisuuksia pysäyttää AD.

Bam on tehnyt monia samoja asioita kuin Davis pudotuspelien toisella puolella. Miami muutti identiteettiään, kun se downsizeerasi Bamin kanssa vitoselle, penkitti Meyers Leonardin ja laittoi neljä perimeter-pelaajaa hänen ympärilleen. Ero on siinä, että Bam (180-senttinen ja 255-kiloinen, ja hänellä on 180-senttinen siipiväli) on lähempänä perinteistä small-ball-sentterin määritelmää kuin Davis. Hän on huippu-urheilija, jolla on kovuutta ja koripallon älykkyysosamäärää pärjätä postissa Brook Lopezin kaltaisia isompia senttereitä vastaan.

Davis on erilainen haaste. Bam ei vartioinut Kentucky-kollegansa isoa miestä juurikaan Game 1:ssä. Hän vartioi Davisin sijaan Howardia 21 minuutin peliajallaan ennen loukkaantumistaan. Adebayo oli AD:n ensisijainen puolustaja vain kolmessa hänen 21 kenttäyrityksestään. Mutta tuo yritys osoitti ne vaikeudet, joita Bamilla on tuossa matchupissa, jos hän pystyy pelaamaan Game 2:ssa:

Nämä pelit erottavat Davisin Giannis Antetokounmposta, jota vastaan Bam menestyi toisella kierroksella. Davis pystyy kohtaamaan pienempiä puolustajia ja heittämään heidän yli. Heat rakensi muurin estääkseen Giannista pääsemästä vanteelle. Davis voi pysähtyä lyhyeen ja heittää suoraan yli.

Hänen kykynsä tehdä pisteitä mielin määrin melkein minkä tahansa puolustajan päälle on syy siihen, miksi Lakers on ollut niin menestyksekäs ”going small” pudotuspeleissä. Howardin ja JaVale McGeen kaltaiset sentterit, jotka eivät osaa tehdä tilaa, jäävät vain hänen tielleen. AD:n todellinen heittoprosentti pudotuspeleissä nousee JaValen kanssa 55,0:sta 116 minuutissa 60,3:een 139 minuutissa Dwightin kanssa ja 73,5:een 323 minuutissa ilman kumpaakaan.

Ei voi liikaa korostaa, kuinka absurdi tuo luku on. Todellisen heittoprosentin johtajat runkosarjassa olivat Mitchell Robinson (72,6), Damian Jones (71,2) ja Nerlens Noel (71,1). Kaikki kolme eivät tehneet muuta kuin nappasivat heittoja. He eivät luoneet yhtään omaa hyökkäystä, saati sitten heittäneet maalin ulkopuolelta. Kenenkään käyttöaste ei ollut yli 15. Davisin käyttöaste on 28,1 ilman Howardia ja McGeetä postseasonilla. Ei pitäisi olla mahdollista, että pelaaja voi luoda noin paljon omaa hyökkäystään ja olla samalla niin tehokas, varsinkaan eliittipuolustusta vastaan.

Ainoa tapa pysäyttää Davis on lähettää apuja ja saada hänet luopumaan pallosta. Siksi Lakersin rohkaisevin kehitysaskel pudotuspeleissä on AD:n kasvu syöttäjänä. Hän antaa keskimäärin yli kaksi kertaa enemmän syöttöjä (3,7) kuin kahdella ensimmäisellä pudotuspelikaudellaan Pelicansissa (1,8). Hän sai viisi Heatia vastaan Game 1:ssä. Osa oli yksinkertaisia pelejä, joissa hän piti pallon liikkeessä. Toiset olivat inside-out-pelejä, joihin Miamilla ei ollut vastausta:

Lakers on voittamaton tällä postseasonilla, kun AD:llä on vähintään kaksi syöttöä. Pelottavaa on se, että hänellä on vielä paljon varaa kasvaa sillä osa-alueella. LeBron sanoi saman Yahoo Sportsin Chris Haynesille ennen ensimmäistä peliä: ”On syy, miksi halusimme hänet tänne. Hän on täydellinen pelaaja, ja nyt maailma näkee, mihin hän pystyy tärkeissä peleissä. Hän on aina halunnut vain mahdollisuuden. Muuta kukaan ei koskaan halua. Ja nyt, kun hän on saanut sen, uskon, että hän kukoistaa, ja hän on kukoistanut. Emme ole vielä nähneet AD:n parasta antia. Hän on vasta raapaisemassa pintaa.”

Toinen tapa hidastaa hyökkäävää pelaajaa on hyökätä hänen kimppuunsa puolustuksessa ja saada hänet virhevaikeuksiin. Mutta se ei ole yhtään helpompaa Davisia vastaan. Hän sijoittui tällä kaudella vuoden puolustavan pelaajan äänestyksessä toiseksi. Hän pärjää lähes jokaiselle NBA:n pelaajalle.

Bam on ainoa Heat-pelaaja, joka voi tuottaa hänelle vaikeuksia. He tarvitsevat pelaajaa, joka sulki Celticsin 32 pisteellä ja viidellä syötöllä 11:stä 15:sta heitolla itäisen finaalin kuudennessa pelissä. Mutta Davis ei ole Daniel Theis. Hän oli Adebayon ensisijainen puolustaja kahdessa Adebayon kahdeksasta kenttäpeliyrityksestä Game 1:ssä. Ja aivan kuten toisessa päässä lattiaa, Bam kamppaili pituutensa kanssa:

Hän ei ole ainoa tähti, jolla on ollut tuo ongelma pudotuspeleissä. Davis nielaisi Russell Westbrookin pitämällä hänet toisella kierroksella ensisijaisena puolustajana 9-25 heittoon 78,5 ottelussa, NBA Advanced Statsin seurantatietojen mukaan. Houstonin tavoitteena Clint Capelan vaihdossa oli avata Westbrookille maalintekopaikka ja antaa hänelle kiitotiet hyökätä isompien ja hitaampien puolustajien kimppuun. Tuo suunnitelma oli kuollut Davisia vastaan.

Syy siihen, että Nuggets aiheutti Lakersille enemmän ongelmia kuin kenellekään muulle pudotuspeleissä tähän mennessä, on se, että he saivat heidät pelaamaan tavanomaisemmin. Jokic oli AD:ta vastaan paljon parempi kuin Westbrookia vastaan, heittäen 11-19 kentältä 40,4 levypallolla häntä vastaan. Tämä pakotti Lakersin pitämään Howardin Jokicilla ja pelaamaan isompia kokoonpanoja, joita oli helpompi puolustaa.

Mutta tässä kohtaa AD:n monipuolisuus tulee peliin mukaan. Hänen A-suunnitelmansa pitäisi olla 5:n pelaaminen hyökkäyksessä. Mutta hän voi silti voittaa Plan B:llä. Denver pystyi kutistamaan lattiaa häntä vastaan puolustuksessa, kun hän oli nelosessa, ja hän silti teki sarjassa keskimäärin 31,2 pistettä per peli 54,3 prosentin heittoprosentilla. Puolustukset lyövät Davisin mieluummin kolmen pisteen linjalla kuin kaukalossa, mutta kuten Nuggets sai huomata toisen pelin viimeisillä sekunneilla, hän voi voittaa myös sillä tavalla:

Ideaalinen matchup Davisia vastaan on joku, joka voi tehdä pisteitä Jokicin tapaan ja samalla pystyä vartioimaan häntä toisessa päässä. Siihen on syy, miksi hänen kaksi postseason-tappioitaan tuli Warriorsia vastaan. Ei vain siksi, että heillä oli yksi kaikkien aikojen parhaista joukkueista. Heillä oli kahden suunnan etukenttäpelaajien eliittiä Draymond Greenissä ja Kevin Durantissa. AD:n nousu tekee tuollaisista pelaajista entistäkin arvokkaampia.

Small-ball-vallankumous on kuin mikä tahansa muu vallankumous historiassa. Onnistunut vallankumous vaatii kuninkaan, jolla on heikko leuka. Daavid oli pienempi kuin Goljat, mutta hän oli myös fiksumpi, nopeampi ja taitavampi sodankäynnissä. Se on kuin Troijan avauskohtaus, jossa Akilles (jota esittää Brad Pitt) kutsutaan taistelukentälle kaksintaistelemaan vastapuolen jättiläistä. Kaikki muut pelkäävät hänen kokoaan. Mutta Akilles tietää, että hän on liian hidas ollakseen hyvä vastustaja hänelle:

Mitä tapahtuu, kun Akilles juoksee päin jättiläistä, joka on yhtä nopea kuin hän itse? Se on haaste, jonka small-ball-joukkueet kohtaavat Davisia vastaan.

Viime vuosikymmen on saattanut olla NBA:lle lomaa historiasta. Durant oli ainoa tuleva Hall of Fame 7-jalkainen pelaaja uransa parhaassa vaiheessa. 2000-luvun ensimmäisellä vuosikymmenellä pelasivat Shaquille O’Neal, Tim Duncan, Kevin Garnett, Dirk Nowitzki, ja Pau Gasol. Tuo lista on samalla kaikkien NBA:n mestareiden lista vuodesta 1999 vuoteen 2011 lukuun ottamatta vuotta 2004, jolloin Pistons voitti mestaruuden Ben Wallacen ja Rasheed Wallacen kanssa. Uusi sukupolvi suuria 7-jalkaisia on nousemassa 2020-luvulla. Davis on näissä pudotuspeleissä siirtynyt sen eturiviin.