Anthony Avalosin kuolemalla on yhtäläisyyksiä toiseen lasten hyväksikäyttötapaukseen Los Angelesissa

Anthony Avalos oli 4-vuotias, kun Los Angelesin piirikunnan lasten- ja perhepalveluiden osasto kutsuttiin ensimmäisen kerran hänen perheensä asuntoon.

Kolmen seuraavan vuoden ajan – kun virasto tutki asiaa, poisti Anthonyn väliaikaisesti kotoaan ja palautti hänet sitten takaisin – Anthonya ja kolmea hänen sisarustaan pahoinpideltiin, näännytettiin nälkään, suljettiin lukkojen taakse, ruoskittiin vyöllä, roikotettiin ylösalaisin portaissa ja pakotettiin tappelemaan toisiaan vastaan, oikeuden asiakirjojen mukaan. Viraston arkistoista käy ilmi, että he avasivat Anthonyn tapauksessa 12 eri lähetteen, ja löysivät todisteita joidenkin väitteiden tueksi, mutta eivät toisten – kunnes vuonna 2016 puhelut loppuivat ja virasto sulki hänen viimeisen lähetteensä.

Viime kuussa ensihoitajat löysivät Anthonyn, 10-vuotiaan Anthonyn, joka ei hengittänyt perheensä asunnossa Kaliforniassa sijaitsevassa Lancasterissa, ja hänellä oli sydänpysähdys ja aivotraumaperäinen vamma. Hänellä oli ruhjeita ja hiertymiä, jotka peittivät hänen vartalonsa, viranomaiset kertoivat. Hän kuoli seuraavana aamuna sairaalassa. Oikeuspöytäkirjoissa kerrotaan yksityiskohtaisesti, että Anthonya kidutettiin viisi tai kuusi päivää ennen kuolemaansa, ja hänen sisaruksensa pakotettiin katsomaan ja osallistumaan siihen. Hänen äitiään Heather Barronia ja hänen poikaystäväänsä Kareem Veilaa syytettiin murhasta ja kidutuksesta. Heidät on vangittu kahden miljoonan dollarin takuita vastaan, ja he antavat vastauksensa 3. elokuuta.

Anthonyn kuolema on saanut perheenjäsenet ja paikalliset viranomaiset kauhistumaan väitettyä hyväksikäyttöä ja suuttumaan siitä, että lasten- ja perhepalveluiden osasto näyttää jättäneen käyttämättä tilaisuuksia sen lopettamiseksi. Viraston noin 4800 sosiaalityöntekijää tarjoaa päivittäin palveluja lähes 34 000 lapselle. Budjetti kasvaa, mutta lapset livahtavat edelleen ohi.

”Olen vihainen, koska raportteja on tehty useita”, sanoi Karla Avalos, Anthonyn täti.

”Mikä järjestelmässä on vialla?” hän kysyi.

Tätä kysymystä monet kysyvät – erityisesti siksi, että Anthonyn kuolema herättää muistoja samankaltaisesta tapauksesta viisi vuotta sitten: 8-vuotias Gabriel Fernandez kuoli, kun hänen äitinsä ja tämän poikaystävä pahoinpitelivät häntä Palmdalessa, vain 15 minuutin matkan päässä Anthonyn kodista. Vuosien ajan Fernandezia hakattiin, ammuttiin ilmakiväärillä, tukahdutettiin pippurisumutteella, hänet pakotettiin pukeutumaan tyttöjen vaatteisiin koulussa, hänet pakotettiin syömään omaa oksennustaan ja lukittiin pieneen kaappiin sukka suuhun tungettuna, kuten hänen veljensä todisti.

Gabrielin äiti Pearl Fernandez tuomittiin elinkautiseen vankeusrangaistukseen ilman mahdollisuutta ehdonalaiseen vapauteen sen jälkeen, kun hän oli myöntänyt syyllisyytensä murhaan. Hänen poikaystävänsä Isauro Aguirre sai kuolemantuomion ensimmäisen asteen murhasta, johon liittyi kidutuksen aiheuttaminen.

Kummankin, Gabrielin ja Anthonyn, kohteeksi saattoi joutua se, että heidän kotinsa aikuiset uskoivat heidän olevan homoja, vaikka Anthonyn tapausta tutkitaan yhä. Piirisyyttäjä totesi, että Aguirre kidutti Gabrielia, koska tämä oli homo.

Los Angelesin syyttäjä totesi, että Aguirre hakkasi Gabrielia usein, koska hän luuli pojan olevan homo. Hänen kuolemansa jälkeen kävi ilmi, että lasten ja perheiden palvelujen osasto oli saanut yli 60 ilmoitusta ihmisiltä, jotka olivat huolissaan hänen turvallisuudestaan. Tämän seurauksena osasto palkkasi lisää sosiaalityöntekijöitä, otti käyttöön uusia lähestymistapoja tapausten arvioinnissa, lisäsi budjettiaan ja uudisti koulutustaan. Philip Browning, viraston silloinen johtaja, sanoi vuonna 2013, että hän halusi varmistaa, että Fernandezin kohtalo ”ei enää koskaan toistu.”

Nyt Anthonyn kuoleman jälkeen lasten ja perheiden palveluiden osasto joutuu vastakkain uusien kysymysten kanssa siitä, miten virasto saattoi olla huomaamatta hyväksikäytön merkkejä. Virasto kieltäytyi haastattelupyynnöistä.

”Kun Gabriel tapahtui, niin kauheaa kuin se olikin ja on edelleen, en uskonut, että jotain sellaista voisi tapahtua uudestaan ottaen huomioon yleisön paheksunnan”, Los Angelesin piirikunnan viisijäsenisessä hallintoelimessä valittuna oleva valvojana toimiva Kathryn Barger kertoi Los Angeles Times -lehdelle.

”Ja se tapahtui uudelleen”, Barger jatkoi. ”Ja kun katsoo olosuhteita, täytyy vain ihmetellä – täytyy ihmetellä, miksi.”

Vuosia hukattuja tilaisuuksia pelastaa Anthony

Ensimmäisen kerran kun lasten- ja perhepalveluiden osasto saapui Anthonyn kotiin vuonna 2013, he seurasivat puheluita, joiden mukaan isovanhempi oli käyttänyt Anthonya seksuaalisesti hyväksi.

Sosiaalityöntekijät vahvistivat hyväksikäytön, hankkivat Anthonylle lääkärinhoitoa ja totesivat, että Anthonyn äiti voisi pitää hänet turvassa tulevaisuudessa. He lopettivat tapauksen, eikä sukulaista koskaan syytetty, Anthonyn sukulaisten mukaan.

Kolmen seuraavan vuoden aikana osasto tutki vielä 10 Anthonya koskevaa lähdettä, jotka keskittyivät Barroniin ja Veilaan, joka asui Barronin kanssa silloin tällöin vuoden 2014 jälkeen. Mutta kun sosiaalityöntekijät tutkivat asiaa, he löysivät joskus raportteja, jotka olivat perusteettomia tai epäselviä, osaston Anthonyn kuoleman jälkeen antaman lausunnon mukaan.

”Osa ongelmaa on se, että joka kerta, kun he tulivat siskoni taloon, he varoittivat häntä”, kertoi toinen täti, Crystal Diuguid, joka kertoi soittaneensa viranomaisille neljä-viisi kertaa huolestuneena Anthonyn turvallisuudesta. ”Hän pystyi siivoamaan kotinsa, hankkimaan elintarvikkeita kaappiinsa ja kaikkea sellaista. Luulen, että se on yksi asia, jonka on muututtava, nimittäin paine. Älkää antako mitään ilmoitusta tulla paikalle.”

Anthony kertoi laitoksen edustajille yksityishaastatteluissa, että häntä oli viraston mukaan hakattu, häneltä oli riistetty ruokaa ja hänet oli suljettu lukkojen taakse.

Oikeudenkäyntiasiakirjojen mukaan hän muutti syyskuussa 2015 kahteen eri kertaan asumaan kolmannen tädin ja sedän, David ja Maria Barronin, luo. Toisella kerralla Anthony totesi, että hänen tätinsä ja setänsä ”tulevat olemaan hänen äitinsä ja isänsä tästä lähtien.”

David Barron muistaa Anthonyn viipyneen vain kaksi viikkoa. Viikko muuton jälkeen Heather Barron tuli hänen mukaansa käymään.

David Barron ja Duiguid kertoivat, että Heather Barron vei Anthonyn Chuck E. Cheese’siin ja Burger Kingiin ja sanoi, että ”jokainen päivä olisi tällaista”, jos Anthony muuttaisi takaisin hänen luokseen. Duiguid sanoi Heather Barronin luvanneen, että hänen poikaystävänsä ”ei olisi enää paikalla, hän olisi parempi äiti ja että he kävisivät enemmän puistossa.”

Vähän heti sen jälkeen Anthony kertoi sosiaalityöntekijöille, että hänen sukulaisensa olivat pakottaneet hänet keksimään tarinoita pahoinpitelystä, Duiguid sanoi.

Kuinka kolmessa päivässä lasten- ja perhepalveluiden osasto siirrätti Anthonyn takaisin kotiimme Heather Barronin ja Veilan luokse, kertoi David Barron. Duiguid sanoi, että Veila ei muuttanut pois, kuten Barron oli luvannut, ja pariskunta sulki pois sukulaiset, jotka olivat ottaneet Anthonyn huostaansa.

”Ei minkäänlaista yhteydenpitoa”, sanoi David Barron, joka myös soitti useita puheluita virastoon Anthonyn turvallisuudesta. ”Hän jopa muutti lasten sääntöjä niin, ettemme … menisi tapaamaan heitä koulun jälkeen tai ennen kouluruokailua.”

Virasto sai viimeisen puhelun, jossa väitettiin laiminlyöntiä vuonna 2016, mutta ei löytänyt todisteita hyväksikäytöstä, virkamiehet sanoivat.

”Kun jätämme tapauksen, emme palaa tarkistamaan lasta, ellei siihen ole ehdotonta syytä”, viraston johtaja Bobby Cagle kertoi Los Angeles Timesille.

Anthonyn kuoleman tutkinta on käynnissä, ja on epäselvää, oliko hänen seksuaalisuudellaan merkitystä. Vain viikkoja ennen kuolemaansa Anthony ”sanoi pitävänsä pojista”, lasten ja perheiden palvelujen osaston apulaisjohtaja Brandon Nichols sanoi Los Angeles Timesin haastattelussa. Nichols kieltäytyi antamasta lisätietoja.

Monet sukulaiset kuvailivat Barronia ja Leivaa homofobisiksi ja sanoivat, että Barron kutsui Anthonya homoseksuaaliseksi ja Leiva sanoi, ettei hän viihtynyt homojen seurassa.

”Yksi asia, jonka olemme kuulleet, on se, että kotitalouden miehellä on saattanut olla motivaatio lapsen seksuaalisuuteen liittyen, joten tutkimme asiaa hyvin syvällisesti”, Cagle sanoi ABC 7:lle. ”Se oli tietysti väitetty tekijä Gabriel Fernandezin tapauksessa, joten se huolestuttaa meitä, joten tutkimme sitä näkökulmaa, kuten monia muitakin.”

Los Angelesin piirikunnan sheriffin osasto ei voinut vahvistaa motiivia Anthonyn kuolemaan.

Lastensuojeluviraston korjaamisen haaste

Gabrielin kuoleman jälkeen toukokuussa 2013 lasten- ja perhepalveluiden osasto joutui valtavan paineen alle tehdä muutoksia.

Neljää sosiaalityöntekijää syytettiin lapsen pahoinpitelystä ja rekisterien väärentämisestä – tämä oli ensimmäinen kerta, kun sosiaalityöntekijöitä asetettiin syytteeseen ammattimaisesta työskentelystä Los Angelesissa, syyttäjät totesivat. Sosiaalityöntekijät myönsivät syyttömyytensä; heidän on määrä mennä oikeuteen 15. elokuuta.

Sosiaalityöntekijöiden asianajajat vastustivat asiaa ja sanoivat, ettei ”yksinkertaisesti ollut tarpeeksi todisteita pojan ottamiseksi pois äidiltään”. Yksi asianajaja syytti tuomioistuinta siitä, että se teki sosiaalityöntekijöistä syntipukkeja todellisen ongelman vuoksi: riittämättömän henkilöstömäärän vuoksi, joka ei riitä hoitamaan suurta tapausmäärää.

Virastoon on elokuusta 2013 lähtien palkattu 2600 uutta sosiaalityöntekijää. Osasto käynnisti myös vuoden mittaisen koulutusohjelman, jossa sosiaalityöntekijät käyvät läpi simulaatioita kotikäynneistä. Ennen se oli ”kahdeksan viikkoa PowerPoint-esityksiä” ja sitten kentälle, pitkäaikainen sosiaalityöntekijä David Green kertoi KNBC:lle.

Ponnisteluilla saattaa olla vaikutusta. Gabrielin kuolemaa edeltäneiden kolmen vuoden aikana 64 lasta kuoli Los Angelesin piirikunnassa lasten hyväksikäyttötapauksissa. Luku putosi 47:ään osaston muutosten jälkeisinä kolmena vuotena. Lasten todennäköisyys kuolla kaltoinkohteluun Los Angelesissa on nyt alle puolet pienempi kuin koko Kaliforniassa, virasto totesi vuoden 2016 raportissaan.

Viraston kasvusta huolimatta apua tarvitsevien lasten määrä on edelleen pelottava. Viimeisten viiden vuoden aikana noin 29 000 lapsesta on tehty viidestä yhdeksään raporttia, joissa väitetään lasten hyväksikäyttöä, Cagle sanoi hiljattain MyNewsLA:n mukaan.

Los Angelesin piirikunnan vaaleilla valittu esimies Sheila Kuehl sanoi haluavansa panna merkille viraston sosiaalityöntekijöiden ”sankarilliset ponnistelut”, joiden avulla valtaosa piirikunnan lapsista pidetään turvassa. Silti hän sanoi: ”Yksi lapsen kuolema on yksi liikaa.”

Tohtori Gilbert Kliman, San Franciscossa sijaitsevan lasten psykologisen terveyskeskuksen lääketieteellinen johtaja, on työskennellyt satojen pahoinpideltyjen lasten parissa koko osavaltiossa. Hänen mielestään monet heistä ovat lasten ja perheiden palveluiden osaston kaltaisten virastojen epäonnistuneen valvonnan uhreja.

”He putoavat ylirasittuneen suojelupalvelujärjestelmän raosta”, hän sanoi. ”Suojelupalvelut ovat alirahoitettuja, vajaamiehitettyjä, huonosti koulutettuja, alipalkattuja ja niiden odotetaan tekevän yhteiskunnan työtä mittakaavassa, joka on luultavasti mahdotonta.”

Lasten ja perheiden palveluiden osasto on aloittanut 45 päivää kestäneen tutkinnan puutteista, jotka saattoivat johtaa Anthonyn kuolemaan. Yksi asia, jonka puolestapuhujat ovat nostaneet esiin, on se, että LGBTQ-lapset tarvitsevat lisäsuojelua hyvinvointijärjestelmässä.

Anthonyn sukulaiset pitivät 29. kesäkuuta lehdistötilaisuuden lasten- ja perhepalveluiden osaston ulkopuolella ja vaativat, että virasto ja Los Angelesin sheriffin osasto julkaisevat kaikki raportit Anthonyn hyväksikäytöstä. Heidän ympärillään oli yhteisön jäseniä, jotka pitelivät käsintehtyjä kylttejä, joissa luki ”Järjestelmä jätti Anthonyn pulaan” ja ”Honkkaa oikeuden puolesta.”

”Kyseessä on ehdottomasti systeeminen ongelma”, sanoi Brian Claypool, David Barronin Meksikossa asuvan Anthonyn isän puolesta palkkaama kansalaisoikeusasianajaja. ”On syvästi huolestuttavaa, että sekä Gabriel Fernandez että Anthony Avalos olivat nuoria latinalaisamerikkalaisia poikia vähemmän etuoikeutetuista perheistä, ja heidät potkittiin täysin pihalle. Miksi näin tapahtuu?”

Claypoolin mukaan perhe harkitsee kanteen nostamista lasten- ja perhepalveluiden ministeriötä vastaan.”

”Järjestelmän on toimittava paremmin”, Karla Avalos sanoi, ”Gabriel Fernandezin, Anthony Nolan Avalosin ja monien muiden kärsivien lasten puolesta. Lapsemme eivät ansaitse tätä.”