A Science Odyssey: Ihmiset ja löydöt: Henry Ford

Henry Ford
1863-1947

Henry Fordin vanhemmat lähtivät Irlannista perunan nälänhädän aikana ja asettuivat Detroitin alueelle 1840-luvulla. Ford syntyi nykyisessä Dearbornissa, Michiganissa. Hänen muodollinen koulutuksensa oli vähäistä, mutta jo nuorena hän oli kätevä koneiden kanssa. Hän työskenteli Detroit Edison -yhtiössä ja eteni konepajan oppipojasta pääinsinööriksi. Vuonna 1893 Ford rakensi bensiinimoottorin ja muutaman vuoden kuluttua auton, joka oli vielä rikkaiden tai tee-se-itse-insinöörien uutuus.

Vuonna 1899 Ford jätti Edisonin auttaakseen Detroit Automobile Companyn johtamisessa. Autoja rakennettiin edelleen pääasiassa yksi kerrallaan. Ford toivoi ottavansa käyttöön ideoita muilta teollisuudenaloilta – standardoituja osia, kuten Eli Whitney oli käyttänyt aseiden valmistuksessa, tai liukuhihnamenetelmiä, joita George Eastman oli kokeillut valokuvien käsittelyssä – prosessin tehostamiseksi. Tämä ajatus vaikutti muilta alan ammattilaisilta hullulta, joten ennen pitkää Ford erosi Detroit Automobile Companysta ja alkoi rakentaa omia kilpa-autojaan. Ne olivat tarpeeksi hyviä houkutellakseen tukijoita ja jopa yhteistyökumppaneita, ja vuonna 1903 hän perusti Ford Motor Companyn.

Hän kohtasi edelleen vastustusta ideoilleen, jotka koskivat keskivertotyöläisen kohtuuhintaisen auton massatuotantoa. Mutta hän piti kiinni tavoitteestaan, ja lopulta vuonna 1908 hän aloitti T-mallin tuotannon. Ford mukautti tuotantolinjaa vähitellen, kunnes vuonna 1913 hänen tehtaassaan oli ensimmäinen liikkuva kokoonpanolinja. Edullisen auton kysyntä kasvoi huimasti tuotannon kasvaessa: ennen kuin Ford lopetti T-mallin valmistuksen vuonna 1927, sitä oli myyty 15 miljoonaa kappaletta, ja Fordista oli tullut maan johtava autonvalmistaja. Liikkuvan liukuhihnan lisäksi Ford mullisti autoteollisuuden nostamalla työntekijöidensä palkkaa ja lyhentämällä työtunteja varmistaen, että hän sai riittävästi ja parhaita työntekijöitä. T-mallin aikakaudella Ford osti osakkeenomistajansa ulos, joten hänellä oli täysi taloudellinen määräysvalta nyt valtavassa yhtiössä. Hän jatkoi innovointia, mutta kilpailijat (yhä voimakkaammat, vaikkakin lukumäärältään pienemmät) alkoivat leikata Fordin markkinaosuutta.

Ford kiinnostui politiikasta, ja menestyvänä ja vaikutusvaltaisena yritysjohtajana hän osallistui toisinaan poliittisiin asioihin. Vuonna 1915 hän rahoitti matkan Eurooppaan, jossa riehui ensimmäinen maailmansota. Hän ja noin 170 muuta matkustajaa lähtivät – ilman hallituksen tukea tai hyväksyntää – etsimään rauhaa. Sota kesti vielä kolme vuotta. Sodan jälkeen Ford pyrki menestyksettä senaattiin demokraattien ehdokkaana. Hän ei enää koskaan asettunut ehdolle, mutta oli aina suorapuheinen poliittisista aiheista. Hän vastusti rajusti työntekijäjärjestöjä ja toimi aktiivisesti United Auto Workers -järjestöä vastaan, joka yritti liittoutua tehtaisiinsa. Hänen juutalaiskritiikkinsä ja tietty suvaitsevaisuus saksalaista nationalismia kohtaan toisen maailmansodan aikana ovat jättäneet hänelle antisemitistin maineen.

Ford ja hänen perheensä käyttivät paljon aikaa ja rahaa hyväntekeväisyystyöhön. He perustivat historiallisen museon Greenfield Villageen, Michiganiin, ja ennen kaikkea perustivat Fordin säätiön, joka myöntää apurahoja tutkimukseen, koulutukseen ja kehittämiseen.

”Tylsä on kaveri, joka avaa suunsa ja pistää sinne tekojaan.”