Festus Ezeli von den Blazers bekommt eine zweite Chance für sein Knie

Der verletzte Center der Portland Trail Blazers, Festus Ezeli, arbeitet an einem Dankesschreiben für die Familie seines Leichenspenders. Er hofft, die Familie zu treffen und sie zu ehren, indem er wieder in der NBA spielt.

Ezeli hat in seiner ersten Saison bei den Blazers nie gespielt. Er hatte am 7. März eine Leichenbandersatzoperation an seinem linken Knie. Der 1,80 Meter große und 265 Pfund schwere Spieler hat noch nicht erfahren, wer der Spender war, aber über seinen Arzt kann er der Familie einen Brief zukommen lassen, die dann entscheiden kann, ob sie ihn treffen will. Ezeli hofft, dass sie das wollen, nachdem er den Brief seinem Arzt bei einem Folgetermin am 7. Mai übergeben hat.

„Ich arbeite gerade an meinem Brief, weil ich sie wirklich treffen will“, sagte Ezeli vergangene Woche zu The Undefeated. „Ich habe keine Ahnung, von wem ich ihn bekommen habe. Es muss eine große Person gewesen sein. Es gibt so viele verschiedene Voraussetzungen, um den Kadaver zu bekommen. Es war irgendwie verrückt. Es musste eine große Person sein, etwa so groß und schwer wie ich, damit ich mein Gewicht beim Basketballspielen halten kann. Die Person musste jung sein, damit sie nicht brüchig wird. Und es gibt all diese verschiedenen Einschränkungen.

„Es ist irgendwie verrückt. Man wartet buchstäblich darauf, dass jemand stirbt. Das ist das Traurigste überhaupt. Und ich fühle mich so gesegnet. Ich weiß nicht, wie man das nennen soll. Dass sie mich ausgewählt haben, dafür bin ich einfach dankbar. Ich weiß nichts Genaues. Die Krankenhäuser sind sehr wortkarg, was Informationen über ihre Patienten angeht. Ich hoffe nur, dass sie mich kontaktieren, nachdem sie meinen Brief erhalten haben.“

Vor drei Jahren kaufte Ezeli seiner Mutter Patricia ein Haus in einem Vorort von Sacramento, Kalifornien. Jetzt verbringt der ehemalige Golden State Warrior viel Zeit auf dem Wohnzimmerboden und sieht sich NBA-Playoff-Spiele auf einem 65-Zoll-Fernseher an. Während dieser Zeit befindet sich sein linkes Knie in einem CPM-Gerät (Continuous Passive Motion), das die Genesung nach einer Gelenkoperation unterstützen soll.

Patricia Ezeli bringt ihren Sohn zur Rehabilitation, die voraussichtlich ein Jahr dauern wird. Sie hat eine Reise in ihr Heimatland Nigeria verschoben, um ihrem Sohn zu helfen, und am Montag hat sie ihm zum Abendessen Speisen aus ihrer Heimat zubereitet. Seine Mutter hat ihm eine kleine Jesus-Statue geschenkt, die den großen Mann anschaut, wenn er sich Spiele ansieht.

„Er möchte seinen Mannschaftskameraden helfen, aber er kann es nicht. Das macht ihn wirklich traurig“, sagte Patricia Ezeli.

Ezeli war während seiner jungen NBA-Karriere glücklich und traurig, die eine Meisterschaft 2015 einschließt, aber auch mit Knieproblemen gespickt war.

Die Warriors wählten den ehemaligen Vanderbilt-Star mit der 30. Gesamtauswahl des Draft 2012. Ezeli spielte als Rookie in allen bis auf vier regulären Saisonspielen, verpasste aber die gesamte Saison 2013-14 nach einer Operation am rechten Knie. In den letzten beiden Spielzeiten bestritt er jeweils 46 reguläre Saisonspiele für Golden State. Ezeli spielte eine Schlüsselrolle in den Finals 2015, als er für den verletzten Andrew Bogut einsprang und den Warriors zum Titelgewinn verhalf.

„Ich weiß, dass ich in Bezug auf Verletzungen ein schweres Los gezogen habe“, sagte Ezeli. „Aber rückblickend habe ich das Gefühl, dass ich mich gut erholt habe und für mein Team großartigen Basketball gespielt habe. Ich kann nicht kontrollieren, wie oder wann ich verletzt werde. Das ist ein Teil des Basketballs. Was ich kontrollieren kann, ist, wie ich auf Verletzungen reagiere.“

Am 8. Februar 2016 wurde Ezeli arthroskopisch operiert, um Trümmerteile aus seinem linken Knie zu entfernen. Nachdem er 31 Spiele verpasst hatte, kehrte er nur wenige Tage vor den NBA-Playoffs am 3. April gegen die Trail Blazers zurück. Ezeli kämpfte sich in den Playoffs 2016 in aller Stille durch die Knieschmerzen nach der Operation, als die Warriors eine 3:1-Finalserie-Führung gegen den späteren Champion Cleveland Cavaliers verspielten.

Ezelis meistdiskutierter Moment in den Finals war, als er im vierten Viertel des entscheidenden Spiels 7 zurück ins Spiel ging. Die Warriors lagen nach einem 7:0-Lauf 5:24 Minuten vor Schluss mit 87:83 in Führung. Eine Umstellung in der Defensive bei Ezelis erstem Spielzug nach seiner Rückkehr brachte ihn mit dem Cavaliers-Star LeBron James an der Außenlinie zusammen. James zog ein Shooting Foul gegen Ezeli und verwandelte drei Freiwürfe, die das Momentum veränderten. Beim nächsten Ballbesitz der Cavs überwand James Ezeli mit einem 3-Punkte-Wurf und ging 4:53 Minuten vor Schluss mit 89:87 in Führung.

Das war das letzte NBA-Spiel für Ezeli, der in 11 Minuten ohne Punkte und mit einem Rebound abschloss. Ezeli bereut es nicht, in der letzten Saison in den Playoffs gespielt zu haben, obwohl er nicht vollständig genesen ist.

„Es muss schon etwas sehr Schädliches sein, wenn ich nicht in den Playoffs spiele“, sagte Ezeli. „In den Finals Spiel 7, gibt es keine Chance, dass ich sitze. Ich hatte das Gefühl, dass ich alles gegeben habe, was ich hatte. Ich werde immer 100 Prozent geben. Das ist die Art von Spieler, die ich bin. Ich bin ein Energie-Typ. Diese Definition bedeutet, dass ich alles auf dem Boden lasse, emotional, körperlich, einfach alles. …

„Bei jeder Niederlage hat man immer das Gefühl, dass man mehr tun könnte. Ich war trotzdem sehr stolz auf unser Team. Wir hatten in verschiedenen Situationen Pech. Draymond wurde rausgeschmissen. Andrew Bogut hat sich verletzt. Ich selbst habe mich nicht 100 Prozent wohl gefühlt. Aus der Sicht eines Fans ist das hart. Wie kann man eine 3:1-Führung verlieren? Aber wie man bei verschiedenen Sportereignissen gesehen hat, ist es schwer, wieder in Schwung zu kommen, wenn man einmal verloren hat.“

Ezeli sagte, er habe eine körperliche Untersuchung bestanden, bevor er in der letzten Saison einen Zweijahres-, 15,2-Millionen-Dollar-Vertrag mit den Blazers unterzeichnete, nachdem er in der Saison 2015-16 in 16,7 Minuten pro Spiel Karrierehöchstwerte von 7,0 Punkten, 5,6 Rebounds und 1,1 Blocks erzielt hatte. Ezeli sagte, er fühle sich gut“, als er das Trainingslager betrat und glaubte, dass er den Blazers einen dringend benötigten Randschützer, Rebounder und Post-Scorer geben könnte. Blazers-Trainer Terry Stotts war begeistert von dem, was er bei einem Trainingsspiel sah.

Am dritten Trainingstag sagte Ezeli, dass er lähmende Schmerzen in seinem linken Knie verspüre. Er sagte, es war so schlimm, dass er Mühe hatte, zu seinem Auto zu gehen und seine Schuhe anzuziehen.

„Am zweiten Tag trainierte ich und der Schmerz war stärker“, sagte Ezeli. „Das Gehen danach war schwierig. Am dritten Tag habe ich versucht zu trainieren, aber die Schmerzen waren unglaublich. Ich habe das Training für eine Weile unterbrochen, in der Hoffnung, dass es nachlässt. Bei einem späteren Arztbesuch stellte sich heraus, dass der Defekt in meinem Knie tatsächlich schlimmer und größer wurde.“

Ezeli sagte, bei ihm sei ein Knorpelschaden im linken Knie diagnostiziert worden, der mit der Zeit wachsen könne. Er sagte, er habe mit fünf Ärzten gesprochen, die ihm nahelegten, dass er eine Verletzung riskieren würde, die seine Karriere beendet, wenn er sich nicht einer Knieoperation unterziehen würde. Der 27-Jährige entschied sich für eine „aggressive Operation“ und wählte die Option eines Leichenbandersatzes.

Es gab Fragen in der Blazers-Organisation darüber, ob Ezeli wusste, dass er verletzt war, bevor er seinen Vertrag unterzeichnete, so Quellen. Ezeli sagte, er sei im Trainingslager verletzt worden und habe nicht versucht, die Blazers zu betrügen.

„Diese Entscheidung war keine Entscheidung, einfach aufzuhören“, sagte Ezeli. „Es war eine Entscheidung, meine Karriere fortzusetzen und noch viele Jahre lang zu spielen. Ich möchte nur verstehen, dass dies meine Entscheidung ist, weiterhin auf dem Platz zu stehen.“

Die Nachricht von Ezelis Verletzung war für die Blazers enttäuschend.

„Er hat einen Tag trainiert. Er hat sich das ganze Jahr über mit den Verletzungen herumgeschlagen und darauf gewartet, operiert zu werden“, sagte Stotts. „Zunächst einmal war es eine schwierige Entscheidung, ob er sich operieren lässt oder nicht. Jetzt hat er mit der Reha einen langen Weg vor sich. Er weiß, wie er spielen kann. Mit dem, was er im letzten Jahr geleistet hat, und dem, was ich im Training gesehen habe, war das natürlich ermutigend für ihn und uns. Es war sehr frustrierend für ihn.

„Ich kann mir nicht einmal vorstellen, wie es für ihn war. Es ist sehr schwierig. Er will da rausgehen und spielen und weiß, dass man ein effektiver Spieler sein kann, und er ist ein ganzes Jahr lang außer Gefecht gesetzt. Es ist hart.“

Sagte Blazers Guard C.J. McCollum: „Es ist sehr frustrierend. Ich weiß, dass er da draußen sein wollte. Er hat hart gearbeitet. Ich weiß nicht, was passiert ist. Ich bin nicht drinnen. Es muss ein frustrierendes Jahr für ihn sein.“

Dr. Brian Cole, ein orthopädischer Chirurg, der sich in Chicago mit der Wiederherstellung von Knorpelgewebe in der Sportmedizin befasst, empfahl Ezeli zuerst die Bandersatzoperation am Kadaver. Drei weitere Ärzte, darunter Dr. James Andrews, schlossen sich laut Ezeli der Empfehlung von Cole an.

Ezeli sagte, er habe einen Freund, der Profi-Tennisspieler sei und mit der Operation Erfolg gehabt habe, und er habe sich auch mehrere Informationsvideos angesehen.

Die Operation sollte von Dr. Robert LaPrade an der Steadman Clinic in Vail, Colorado, durchgeführt werden, sobald ein Leichenband gefunden worden war. Ezeli sagte, er sei im Dezember 2016 auf die Spenderliste gesetzt worden. Anfang März erhielt er einen Anruf von der Klinik, dass sie eine Übereinstimmung gefunden hatten. Die Blazers gaben am 4. März bekannt, dass Ezeli eine saisonbeendende Operation am linken Knie haben wird, die drei Tage später stattfand.

Das Geschenk des unbekannten Spenders hat ihn wirklich berührt.

„Es ist ein sehr hartes Gefühl, weil du zunächst feierst“, sagte Ezeli. „Ich habe eine Operation, ich repariere mein Knie, aber jemand ist verstorben. Es ist also eine schwierige Sache. Deshalb möchte ich dieser Familie die Hand reichen und mich bei ihr bedanken. Sie haben mir eine zweite Chance gegeben, und dafür bin ich sehr dankbar.“

Die Blazers haben für die nächste Saison eine Option auf Ezeli in Höhe von 7,73 Millionen Dollar, wovon 1 Million garantiert ist, und haben ihn laut Marc Stein von ESPN.com vor dem Ende der Saison gehandelt. Ezeli sagte zwar, dass die Blazers ihn unterstützt haben, aber es wäre überraschend, wenn die Franchise diese Option ausüben würde, wenn man bedenkt, wie spät er zurückkehren würde und dass man nicht weiß, wie er sich schlagen würde. Die Blazers haben auch den aufstrebenden Star Jusuf Nurkic als Center im Kader, sowie die jungen Reservisten Noah Vonleh und Meyers Leonard.

Allerdings sehnt sich Ezeli danach, seine NBA-Rückkehr in einem Blazers-Trikot zu machen.

„Ich möchte nach dieser ganzen Zeit wirklich das Blazers-Trikot anziehen“, sagte Ezeli. „Ich habe mich nicht dafür entschieden, dorthin zu gehen, nur weil ich gesehen habe, dass das Geld da ist oder so. Ich habe mich für die Blazers entschieden, weil ich die Chance gesehen habe und weil ich gesehen habe, wie gut wir sein können. Und ich würde es wirklich lieben, ein Trikot der Blazers anzuziehen und mit meinem Team in den Playoffs zu spielen. Nichts würde ich mehr lieben als das.“

Ezelis linkes Knie ist geschwollen; er macht fünf Tage pro Woche Reha und arbeitet an seinem Bewegungsumfang. Seine Mutter kocht gesundes Essen für ihn, um sicherzustellen, dass er nicht zu viel Gewicht auf seine schlanke Figur legt. In seiner Freizeit sieht sich Ezeli viele alte Spiele der NBA-Finals auf YouTube und Playoff-Basketball an, während er auf dem Boden liegt und an die CPM-Maschine angeschlossen ist. Er sagte, er sei „stolz“ darauf, wie die Blazers gegen die topgesetzten Warriors bei der Niederlage in Spiel 1 am Sonntag aufgetreten seien und „Herz“ gezeigt hätten. Er geht an Krücken und kann nur eingeschränkt reisen, weshalb er nicht an der Serie zwischen den Blazers und den Warriors teilnimmt.

„Ich sitze auf dem Boden, mache meine Reha und sehe mir die Spiele an“, sagte Ezeli. „Auf der einen Seite ist es ätzend, zu sitzen und zuzusehen. Auf der anderen Seite gibt mir das Energie. Ich war heute Morgen in der Reha und sie sagten: ‚Mann, du bist heute aber aufgepumpt. Du bist 30 Minuten zu früh dran.‘

„Ich habe das ganze Wochenende die Playoffs verfolgt und mein Team beobachtet. All diese Dinge sind sehr motivierend.“

Ezeli hat davon geträumt, wie es sein wird, wenn er in die NBA zurückkehrt. Diese Träume haben ihn zuversichtlicher gemacht, dass er beim nächsten Mal wieder gesund sein wird. Und ein weiterer Traum von ihm ist, dass die Familie des Spenders dabei sein wird, um alles mitzuerleben.

„Ich spiele Basketball“, sagte Ezeli. „In diesen Momenten habe ich das Gefühl, dass es eine Vorahnung ist, weil es sich so real anfühlt. Und ich fühle, dass es gut sein wird, wenn ich zurückkomme, völlig gesund zu sein und mir keine Sorgen mehr zu machen.“