Festival Express

Festival Express wurde in drei kanadischen Städten inszeniert: Toronto, Winnipeg und Calgary, im Sommer 1970. Anstatt in jede Stadt zu fliegen, reisten die Musiker mit einem gecharterten Zug der Canadian National Railways in insgesamt 14 Wagen (zwei Lokomotiven, ein Speisewagen, fünf Schlafwagen, zwei Salonwagen, zwei Flachwagen, ein Gepäckwagen und ein Personalwagen). Die Zugfahrt zwischen den Städten wurde schließlich zu einer Kombination aus Nonstop-Jamsessions und alkoholgetränkten Partys. Ein Höhepunkt des Dokumentarfilms ist eine betrunkene Jamsession mit Rick Danko von The Band, Jerry Garcia und Bob Weir von Grateful Dead, John Dawson von New Riders of the Purple Sage sowie Janis Joplin.

Das ursprünglich als „Transcontinental Pop Festival“ bezeichnete Ereignis wurde von Ken Walker entwickelt und konzipiert und von Eaton-Walker Associates (bestehend aus Thor Eaton, George Eaton und Ken Walker) gefördert. Die Konzerte wurden zusammen mit der Abteilung Industrial and Trade Shows of Canada (ITS) der MacLean-Hunter Publishing Company produziert und finanziert und umfassten ursprünglich die folgenden Städte:

Die Veranstaltung in Montreal wurde einige Wochen vor dem geplanten Termin von Lucien Saulnier, dem Vorsitzenden des Exekutivkomitees der Stadt Montreal (und im Auftrag von Bürgermeister Jean Drapeau), abgesagt, weil sie mit dem St. Jean-Baptiste Day (24. Juni) kollidierte. Jean-Baptiste Day (24. Juni) kollidierte, und es gab Befürchtungen, dass die Sicherheitskräfte ausgedünnt würden und es zu Gewalt kommen könnte. Es wurden Busse von Montreal bis zur Haltestelle des Toronto Festival Express eingesetzt, und die Eintrittskarten für Montreal wurden in Toronto anerkannt. Der Austragungsort in Vancouver, das Pacific National Exhibition (PNE) Empire Stadium, konnte nicht gesichert werden, da dort kurz vor der geplanten Veranstaltung ein Kunstrasen (Tartan Turf) verlegt werden sollte, und man befürchtete Schäden am Rasen. Im März 1970 beantragte Walker die Nutzung eines alternativen Veranstaltungsortes, des Capilano-Stadions, für die Veranstaltung, was jedoch vom Stadtrat von Vancouver aufgrund verschiedener Bedenken abgelehnt wurde, darunter unzureichende sanitäre Einrichtungen und Verpflegungsmöglichkeiten, Probleme bei der polizeilichen Überwachung der Veranstaltung und Landstreicherei. Daher wurde Vancouver von der Tournee gestrichen, und Calgary wurde später hinzugefügt. Die Veranstaltung in Calgary sollte ursprünglich auf einem offenen Feld, dem Paskapoo Ski Hill (dem späteren Canada Olympic Park), stattfinden, aber die Stadt bat darum, sie stattdessen im McMahon-Stadion abzuhalten, da dort eine bessere Organisation und Sicherheit möglich sei.

Die Tournee begann schließlich in Toronto auf der CNE-Tribüne, die von etwa 2.500 Demonstranten heimgesucht wurde, die sich gegen die ihrer Meinung nach ausbeuterischen Preise von 14 Dollar pro Eintrittskarte durch die Veranstalter wehrten. Der Widerstand wurde von der Bewegung des 4. Mai (M4M) organisiert, einer linken Rebellengruppe, die aus den Erschießungen am 4. Mai 1970 in Kent State hervorgegangen war. Sie versuchten, die Tore zu durchbrechen und den Zaun zu erklimmen, und gerieten mit der Polizei aneinander, wobei sowohl Demonstranten als auch Polizisten verletzt wurden. Um die Menge zu beruhigen, forderte Metro Police Inspector Walter Magahay den Veranstalter Ken Walker auf, die Eintrittspreise zu senken, was jedoch dazu geführt hätte, dass die Veranstalter die Musiker nicht hätten bezahlen können. Jerry Garcia trug daraufhin gemeinsam mit Magahay zur Beruhigung der aufgebrachten Menge bei, indem er im nahe gelegenen Coronation Park auf einem Pritschenwagen ein spontanes Gratiskonzert veranstaltete, während die geplante Show im Stadion weiterging. Nach der Ankündigung des kostenlosen Konzerts, das am 27. Juni um 19.00 Uhr begann, zerstreuten sich die meisten der kartenlosen Fans in den Coronation Park, wo anfangs etwa 6.000 Besucher anwesend waren, und lösten damit den Protest auf. Als die Show auf der CNE-Tribüne um 12:30 Uhr endete, gingen weitere 6 000 Fans in den Park, um den Rest des kostenlosen Konzerts zu verfolgen, das bis etwa 4:00 Uhr am 28. Juni dauerte. Im Coronation Park spielten The Grateful Dead, Ian & Sylvia and the Great Speckled Bird, James and the Good Brothers und die New Riders of the Purple Sage (die alle auch beim CNE-Konzert auftraten). Auch andere Bands aus Toronto traten auf, darunter January, The People’s Revolutionary Concert Band, Si Potma und P.M. Howard (berühmt geworden durch Beatlemania). Einigen Berichten zufolge gab es auch am zweiten Tag ein Gratiskonzert, allerdings vor einer viel kleineren Menge von etwa 500 Zuschauern, da viele der Demonstranten am zweiten Tag Eintritt für die Veranstaltung zahlten. Viele Menschen verbrachten die Nacht und den folgenden Tag schlafend im Park, bis die zweite Show im CNE Grandstand am 29. Juni um 12:30 Uhr endete.

Auf dem Weg nach Winnipeg, der zweiten Station der Tournee, hielt der Zug in Chapleau, Ontario, um seine schwindenden Alkoholvorräte aufzufüllen, indem er den gesamten Bestand eines kleinen Spirituosengeschäfts aufkaufte. Die Show in Winnipeg hatte nur eine bescheidene Besucherzahl von 4.600, was zum Teil auf die Befürchtungen über Gewalt in der Menge aufgrund der Ereignisse in Toronto und zum Teil auf den Auftritt von Premierminister Trudeau zur Hundertjahrfeier Manitobas zurückzuführen war. In Calgary, der dritten und letzten Station, wollte die Polizei die Proteste von Toronto vermeiden, und ihre Anwesenheit schien die Menschenmenge vor dem Stadion zu beruhigen, obwohl es viele Beschwerden über die Eintrittspreise gab. Schätzungen zufolge gelang es etwa 1.000 Menschen, sich am Samstag durch das Überklettern von Zäunen in das Stadion zu schleichen, aber die Sicherheitsvorkehrungen wurden verschärft, und am Nachmittag und Sonntag gelang es weniger Menschen, die Zäune zu überwinden. Dennoch kam es zu einer heftigen Auseinandersetzung zwischen dem Veranstalter Ken Walker und dem Bürgermeister von Calgary, Rod Sykes, nachdem Sykes Walker am Sonntagnachmittag nachdrücklich nahegelegt hatte, die Tore zu öffnen und die Kinder nach Beginn der Veranstaltung frei zu lassen. Walker, der über die Einmischung des Bürgermeisters und dessen Bezeichnung als „östlicher Abschaum“, der die jungen Leute von Calgary „abschöpfen“ wolle, wütend war, behauptete, er habe dem Bürgermeister eine Ohrfeige verpasst und prahlte damit, dass er zum Beweis immer noch eine Narbe an der Hand habe.

Die Tournee hatte ein ursprüngliches Budget von etwa 900.000 Dollar (davon 500.000 Dollar für das musikalische Talent), aber vor allem wegen der geringer als vorhergesagten Beteiligung lagen die Bruttoeinnahmen nur knapp über 500.000 Dollar, und das Projekt brachte den Veranstaltern letztlich Verluste zwischen 350.000 und 500.000 Dollar ein. Obwohl die Tournee ein finanzieller Misserfolg war, gab es viele bemerkenswerte Auftritte, darunter einige der letzten Auftritte von Janis Joplin, die etwa drei Monate nach dem Ende der Tournee starb. Im Film sagte Mickey Hart von den Grateful Dead: „Woodstock war ein Vergnügen für das Publikum, aber der Zug war ein Vergnügen für die Künstler.“ Jerry Garcia sagte später, dass er sich am meisten an die Tournee erinnert, weil er „so sturzbetrunken“ war.