Faultiere: Die langsamsten Säugetiere der Welt

Faultiere sind tropische Säugetiere, die in Mittel- und Südamerika leben. Mit ihren langen Krallen halten sie sich an Ästen fest, während sie sich an den Blättern laben, die andere Tiere nicht erreichen können. Die langen Krallen der Faultiere – 8 bis 10 Zentimeter – machen das Gehen auf dem Boden schwierig, so dass sie die meiste Zeit in den hohen Bäumen verbringen, die ihr Zuhause sind.

Biologie

Es gibt sechs Arten von Faultieren, die in zwei Varianten vorkommen: Zweizehen- und Dreizehenfaultiere. Dreizehenfaultiere sind etwa so groß wie ein mittelgroßer Hund, etwa 58 bis 68 cm lang und 17,5 bis 18,75 lbs. (etwa 8 Kilogramm). Die Zweizehenfaultiere sind etwas größer als die Dreizehenfaultiere, obwohl sie viele der gleichen Merkmale aufweisen.

Vor Tausenden von Jahren waren Faultiere viel größer, so der Zoo von San Diego. Uralte Faultiere konnten so groß wie ein Elefant werden. Sie durchstreiften Nordamerika und starben vor etwa 10.000 Jahren aus. Faultiere haben in freier Wildbahn eine durchschnittliche Lebenserwartung von 20 bis 30 Jahren, aber in Gefangenschaft lebende Faultiere leben meist etwas länger. Im Jahr 2017 starb ein in Gefangenschaft lebendes Faultier im Zoo von Adelaide in Australien im Alter von 43 Jahren.

Im Vergleich zu den meisten Säugetieren bewegen sich Faultiere sehr langsam. Sie brauchen etwa eine Minute, um nur 1,8 bis 2,4 Meter hochzuklettern.

Faultiere mögen langsame Kletterer sein, aber sie sind schnelle Schwimmer. Sie sind von Natur aus schwimmfähig, und wie Menschen können Faultiere mit Leichtigkeit Brustschwimmen. Da Faultiere in Regenwäldern leben, die jahreszeitlich bedingt überschwemmt werden können, ist die Fähigkeit zu schwimmen für sie überlebenswichtig. Laut Azula, einer gemeinnützigen Organisation für Meeresnachrichten, können Faultiere durch das Schwimmen in kürzerer Zeit mehr Fläche abdecken, wenn sie auf der Suche nach einem Partner sind oder ein neues Gebiet erkunden.

Verhalten

Faultiere sind Einzelgänger, die außerhalb der Brutzeit nur selten miteinander kommunizieren. Aber Faultiere haben angesichts ihres strengen Schlafrhythmus wenig Zeit, sich einsam zu fühlen. In Gefangenschaft lebende Faultiere schlafen in der Regel 15 bis 20 Stunden pro Tag, während wild lebende Faultiere selten länger als 10 Stunden ruhen, so eine Untersuchung des Planck-Instituts für Ornithologie in Starnberg. Faultiere schlafen am liebsten zusammengerollt in der Astgabel eines tropischen Baumes. Sie schlafen auch gerne an ihren Krallen hängend an den Ästen.

Lebensraum

Obwohl ihre Vorfahren in Nordamerika lebten, leben die modernen Faultiere in Mittel- und Südamerika, wo sie die hohen Bäume in Regen-, Nebel- und Mangrovenwäldern lieben. Die meisten Faultiere bewohnen im Laufe ihres Lebens mehrere Bäume, aber einige, darunter auch die Dreizehenfaultiere, können ihr ganzes Leben auf dem Baum verbringen, auf dem sie geboren wurden, heißt es in Bradley Trevor Greives Buch „Priceless: The Vanishing Beauty of A Fragile Planet“ (Andrews McMeel Publishing, 2002). Das Leben der Faultiere dreht sich größtenteils um das Schlafen und Essen in ihren Baumhäusern. Diese Säugetiere kommen nur aus den Baumkronen herunter, um zu kacken (was sie einmal pro Woche tun), nach einem Partner zu suchen oder ein neues Territorium zu errichten.

Paarungsgewohnheiten

Faultiere paaren sich und gebären in Bäumen. Die Paarung beginnt, wenn das Weibchen einen schrillen, monotonen Paarungsschrei ausstößt, um den Männchen in der Umgebung zu zeigen, dass sie bereit ist. Wenn mehr als ein Männchen diesem Ruf folgt, kämpfen die Freier um das Weibchen, indem sie sich mit den Füßen an Ästen aufhängen und sich gegenseitig schlagen. Diese Auseinandersetzungen sind zwar selten, können aber erstaunlich heftig sein. „Alte Männchen haben Narben im Gesicht oder sind sogar auf einem Auge blind, was möglicherweise von Kämpfen mit gleichgeschlechtlichen Gegnern herrührt“, sagte der Biologe und Faultierforscher Adriano Chiarello von der Universität São Paulo gegenüber Live Science.

Die Paarungsgewohnheiten und Trächtigkeitszeiten eines Faultiers variieren je nach Art stark, so Chiarello. Dreizehenfaultiere neigen dazu, sich im Spätsommer bis Frühherbst zu paaren und früh im nächsten Jahr zu gebären, während Zweizehenfaultiere einen „verschwommenen Fortpflanzungsplan haben, der das ganze Jahr über gilt“, sagte Chiarello.

Die Trächtigkeit kann zwischen fünf und sechs Monaten dauern, wie beim Blasskehlfaultier (Bradypus tridactylus), und 11,5 Monaten, wie beim Hoffman-Zweizehenfaultier (Choloepus hoffmanni). Alle weiblichen Faultiere bekommen jeweils nur ein Baby.

Nach der Geburt haben es die Babys nicht eilig, ihre Mutter zu verlassen. Sie klammern sich an den Bauch ihrer Mutter, bis sie in der Lage sind, sich selbst zu ernähren, was laut der Encyclopedia Britannica zwischen fünf Wochen und sechs Monaten dauern kann. Selbst wenn sie nicht mehr an ihrer Mutter baumeln, bleiben kleine Faultiere je nach Art zwei bis vier Jahre lang an deren Seite. Bei den meisten Faultierarten werden die Weibchen schneller erwachsen als die Männchen, so der San Diego Zoo. Weibliche Zweizehenfaultiere erreichen die Geschlechtsreife in der Regel mit etwa 3 Jahren, während die Männchen mit 4 bis 5 Jahren geschlechtsreif werden. Beim Dreizehenfaultier ist es umgekehrt.

Ernährung

Zweizahnfaultiere sind Allesfresser, das heißt, sie können Pflanzen und Tiere verzehren. Auf ihrem Speiseplan stehen Früchte, Blätter, Insekten und kleine Eidechsen. Dreizehenfaultiere hingegen sind fast ausschließlich Pflanzenfresser. Sie ernähren sich hauptsächlich von den Blättern und Knospen ausgewählter Baumarten, darunter der Cecropia-Baum. Die Blätter, die einen Großteil der Nahrung der Faultiere ausmachen, sind schwer zu verdauen. Aber wie viele pflanzenfressende Säugetiere haben Faultiere einen mehrkammerigen Magen, der mit symbiotischen Bakterien gefüllt ist, die Zellulose abbauen können.

Faultiere verdauen ihre Nahrung sogar noch langsamer, als sie sie essen. Nach Angaben des Jacksonville Zoos in Florida kann es bis zu einem Monat dauern, bis ein Faultier eine einzige Mahlzeit verdaut hat.

Ihre blättrige Nahrung ist nicht sehr nahrhaft, so dass sie nicht viel Energie daraus gewinnen, was der Grund für ihre träge Lebensweise sein könnte.

Schutzstatus

Trotz der Tatsache, dass Faultiere relativ wehrlose Kreaturen sind, sind ihre Bestände insgesamt nicht gefährdet. Dennoch bedroht der Mensch durch Abholzung und Wilderei das weitere Überleben der Faultiere. Vier der sechs lebenden Faultierarten werden von der Internationalen Union für die Erhaltung der Natur und der natürlichen Ressourcen (IUCN) als nicht gefährdet eingestuft. Das Mähnen-Dreizehenfaultier (Bradypus torquatus), das in Brasiliens rasch schrumpfendem Atlantikwald beheimatet ist, wird jedoch als vom Aussterben bedroht eingestuft, und das Zwerg-Dreizehenfaultier, das nur auf der panamaischen Insel Escudo vorkommt, gilt als stark gefährdet.

Weitere interessante Fakten über Faultiere

Faultiere gelten als die langsamsten Tiere der Welt. Sie kriechen so langsam, dass auf ihrem Fell Algen wachsen. Diese Grünalge, Trichophilus genannt, wächst nur auf dem Fell von Faultieren. Mehr als die Hälfte aller Faultiere beherbergt diese Alge, die ihrem groben, bräunlich-grauen Fell während der Regenzeit eine grünliche Färbung verleiht.

Die Alge ist ein Vorteil für die Faultiere. Durch ihr grünes Fell können sich diese Baumbewohner zwischen den Bäumen tarnen und so nicht auffallen. Unsichtbar zu bleiben ist die beste Verteidigung der Faultiere gegen ihre Feinde, zu denen Jaguare, Harpyien und Menschen gehören.

Alle Säugetiere, vom Menschen bis zur Giraffe, haben sieben Wirbel im Nacken – außer Faultiere und Seekühe. Zweizehenfaultiere haben zwischen fünf und sieben Halswirbel, während Dreizehenfaultiere acht oder neun haben. Dank einiger zusätzlicher Halswirbel können Dreizehenfaultiere ihren Kopf um bis zu 270 Grad drehen.

Dieser Artikel wurde am 26. November 2018 von Annie Roth, Mitarbeiterin bei Live Science, aktualisiert.