Vehículo de larga duración

Hasta los años 80, cuando los funcionarios de correos buscaban comprar nuevos vehículos para el servicio, examinaban los modelos existentes para encontrar uno que se ajustara mejor a sus necesidades. En esa década, cuando llegó el momento de seleccionar un nuevo vehículo para los carteros urbanos del país, los funcionarios decidieron hacer las cosas de forma diferente. Crearon un conjunto de criterios para el vehículo perfecto para los carteros. Con esta lista de necesidades, desafiaron a las industrias de vehículos comerciales a crear el vehículo perfecto desde cero. Los funcionarios creían que este método aseguraría la creación de un vehículo que pudiera durar más de veinte años en la carretera.

Tres finalistas, vehículos producidos por Grumman y General Motors, Poveco (Fruehauf &General Automotive Corp), y American Motors, compitieron en Laredo, Texas, en 1985 sobre calles accidentadas y llenas de baches, pasando de paradas y arranques docenas de veces por hora a acelerar para igualar el tráfico de la autopista. Durante estas pruebas, que sumaron un total de 24.000 millas, los funcionarios pusieron a prueba la resistencia y maniobrabilidad de cada vehículo. Se creó una serie de ejercicios para reproducir las exigencias de los carteros de la ciudad en sus vehículos. Cada vehículo debía:

• Conducción de 5.760 millas en una carretera pavimentada de 5 millas de largo a 50 o 55 mph
• Conducción de 11.520 millas en una carretera de grava a 30 o 45 mph
• Conducción de 2.880 millas en una carretera con arcén, parando cada 250 pies y acelerando a 15 mph en el medio
• Conducir 960 millas sobre adoquines que variaban de 3 a 4 pulgadas de alto a 10 a 14 mph
• Conducir 960 millas sobre baches a 10 a 14 mph
• Transportar una carga de 1 -tonelada durante la mitad de la prueba en carretera
• Transportar un hombre y una carga de 400 libras durante la mitad de la prueba en carretera
• Conducir sobre baches asegurando que cada rueda golpea un bache 35,000 veces
• Hacer cien paradas consecutivas a partir de 15 mph

Los funcionarios exigieron que los fabricantes produjeran un vehículo con una carrocería de aleación de aluminio resistente a la intemperie. La carrocería tenía que ser fácil de entrar y salir para los transportistas de entre 1,5 y 1,80 metros de altura y 210 libras. Por último, y lo más importante, el vehículo tenía que ser capaz de funcionar veinte horas al día, siete días a la semana, mes tras mes, año tras año.

Cuando el polvo se asentó, el «Vehículo de Larga Duración» de Grumman Corporation, o LLV, fue declarado ganador. El primero de estos LLV, de forma cuadrada y con volante a la derecha, entró en servicio en 1986. La carrocería del LLV fue fabricada por Grumman y el chasis por General Motors. La carrocería del camión está hecha de aluminio resistente a la corrosión, pesa 3.000 libras, puede transportar 1.000 libras de correo y tiene un reducido radio de giro. El Servicio Postal encargó 99.150 vehículos Long Life. A un coste de 11.651 dólares por vehículo, el contrato de USPS con Grumman ascendió a más de 1.100 millones de dólares y fue el mayor pedido de vehículos jamás realizado por el servicio postal. Los vehículos Long Life se fabricaron en la planta de Grumman en Montgomery, Pennsylvania. Durante el apogeo de la producción, la empresa producía 100 camiones postales al día. El Vehículo de Larga Duración de 1 tonelada y media que se encuentra en las colecciones del museo lleva el número 7200001.

El último LLV se construyó en 1994. A pesar de que los vehículos fueron diseñados para superar una serie de retos, al menos dos imperfecciones de diseño comenzaron a aparecer una vez que los vehículos fueron puestos a prueba en condiciones de trabajo. La zona de carga sin ventanas restringía la visibilidad del transportista y los vehículos eran demasiado bajos en la parte delantera, lo que dificultaba la navegación por la nieve profunda. Aunque los LLV siguen trasladando a los transportistas y su correo por las calles de las ciudades de Estados Unidos, se están sustituyendo poco a poco, ya que muchos de ellos han prestado servicio de forma continuada durante más de 20 años. Entre los tipos de vehículos que sustituyen a los LLV se encuentra el vehículo de combustible flexible, o FFV. Como su nombre indica, el FFV es un vehículo más eficiente en cuanto a combustible, que funciona con una combinación de gasolina sin plomo y etanol.