Usted preguntó: ¿Cómo funcionan los sueños?

Cuando soñamos, ¿es realmente como si tuviéramos un mini estudio de cine en nuestra cabeza, produciendo contenido tanto de nuestro consciente como de nuestro subconsciente? Disney creó una excelente analogía de cómo funcionan los sueños en Inside Out, pero los complejos sistemas responsables de soñar no son exactamente lo mismo que tener tu propio equipo de producción personal de Hollywood.

La Fundación Nacional del Sueño afirma que los sueños son una «actividad puramente ‘mental’ que ocurre en la mente mientras el cuerpo está en reposo. Sin embargo, algunas personas actúan sus sueños, una característica de un trastorno del comportamiento del sueño de movimiento ocular rápido (REM). El sueño es un fenómeno increíblemente complejo, y todavía hay muchas preguntas sin respuesta sobre el proceso. Dado que estudiar los sueños implica despertar a alguien, existen obstáculos metodológicos para comprender plenamente todos los mecanismos responsables del sueño.

Un neuropsicólogo del Centro de Ciencias de la Salud de Texas A&M dijo que los sueños se producen cuando las partes corticales de nuestro cerebro (las áreas responsables de las funciones de orden superior, como el lenguaje) están activas durante el sueño, mientras que las porciones inferiores impiden que lleguen a nuestro cuerpo mensajes que, de otro modo, provocarían movimiento o actividad.

Una imitación de la vida

¿Cómo explican los científicos el sueño? Es complicado. La explicación condensada es que hay una compleja serie de pasos químicos y circuitos que sirven de «interruptor» para permitir que las partes superiores y corticales del cerebro estén activas mientras el cuerpo no responde a las señales como lo hace normalmente durante el día. Así, las partes del cerebro que están «encendidas» durante el sueño son las mismas que activamos para ver, recordar, oler, saborear y movernos.

«En realidad no «vemos» ni «oímos» nada durante el día; es nuestro cerebro el que procesa las entradas sensoriales y las sintetiza para formar nuestras experiencias», dijo Jared Benge, PhD, ABPP-CN, profesor adjunto de la Facultad de Medicina de Texas A&M y neuropsicólogo de Baylor Scott &White Health en Temple. «Otros factores, como la naturaleza cíclica del propio sueño (incluidas las áreas del cerebro que actúan como un reloj para establecer nuestros ciclos de sueño y vigilia), las vías de liberación de ciertos neurotransmisores que señalan el inicio y el mantenimiento del sueño, y el hecho de que el sueño tiene varias etapas diferentes a medida que avanza la noche, influyen en cómo y cuándo soñamos. Todos estos mecanismos hacen posible el sueño, y soñar es el producto del sueño.

Todo comienza con la fase REM

«Soñar ocurre con mayor frecuencia durante la fase REM», dijo Benge. «Si observamos el sueño REM en un electroencefalograma (EEG), una prueba utilizada para detectar la actividad eléctrica en el cerebro, nuestros cerebros suelen mostrar una actividad muy similar a la de la vigilia».

La mayoría de las personas que se despiertan del sueño REM dicen experimentar sus sueños más vívidos o extraños, aunque, hay algunos estudios que indican que los individuos en el ciclo de sueño de ondas lentas pueden soñar siendo éstos fragmentos de recuerdos más cohesionados.

He soñado un sueño de tiempos pasados

La rapidez con la que recordamos los detalles de ciertos sueños también depende de la profundidad a la que hayamos dormido, del contenido del sueño y de las actividades y rutinas que realicemos al despertar. Así pues, todo el mundo sueña, pero no todo el mundo recuerda sus sueños.

Muchos de los sueños más vívidos y extraños que experimentamos se producen durante la fase REM del sueño, y las personas que se despiertan de esta etapa del sueño informan con frecuencia de los fenómenos extraños que solemos asociar con los sueños memorables», dijo Benge. «Pero a veces también se registran sueños más mundanos y menos extraños durante el sueño de ondas lentas.»

El sueño de un hombre es la pesadilla de otro

Benge dijo que lo que la gente considera sueños frente a pesadillas dependerá de la interpretación específica del individuo. «Es subjetivo lo que el contenido negativo o perturbador signifique para esa persona», dijo. «Para un atleta olímpico, correr 26 millas en sus sueños es un ejemplo máximo de logro y una gran experiencia. Para mí, más vale que haya algo horrible persiguiéndome en mis sueños para hacer una carrera de 26 millas. Su sueño es mi pesadilla».

Los niños son especialmente propensos a un fenómeno conocido como «terrores del sueño» marcado por síntomas de tipo pánico (aumento de la presión arterial, sudoración, agitación, gritos). Estos suelen despertar a los niños y normalmente recuerdan un incidente aterrador.

«Como sólo se puede saber realmente lo que alguien sueña preguntándole, es una empresa bastante subjetiva clasificar el contenido de los sueños», dijo Benge.

La producción de sueños y el subconsciente

Según Benge, hay muchos estudios correlativos fascinantes sobre el contenido de los sueños, pero la correlación no siempre significa que haya una causalidad. Por ejemplo: Los acontecimientos de la vida cotidiana tienden a soñarse más, y los individuos en medio de situaciones estresantes son más propensos a soñar con lo que están pasando.

«Parece posible que las influencias ambientales -como la inducción de olores en la habitación donde alguien está durmiendo- puedan a veces inducir lo que se sueña», dijo Benge. «Como neuropsicólogo, lo que más me interesa son los procesos que subyacen a las capacidades cognitivas como la memoria. Parece que el sueño y la ensoñación pueden desempeñar un papel importante en la consolidación del cerebro o en el traslado de acontecimientos recientes a la memoria a largo plazo»

Así pues, los sueños pueden reflejar la organización -a veces azarosa- de diversos fragmentos de memoria y experiencia», continuó Benge. «Pero, para ser claros, la respuesta definitiva es: es complicado, y, no estamos seguros».

– Lauren Thompson