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Esta historia fue publicada originalmente en diciembre de 2015.

Tradicionalmente, lo peor que han tenido que temer los niños estadounidenses que se han portado mal durante las fiestas era meter la mano en su calcetín de Navidad y sacar un trozo de carbón. Y aunque los padres exasperados siguen lanzando de vez en cuando la amenaza del carbón, pocos, o ninguno, la cumplen realmente (aunque los que están en la lista de traviesos de Papá Noel tienen cuidado: los trozos de «carbón» de regaliz están ahora ampliamente disponibles como artículos de novedad en el pasillo de los dulces en las tiendas estadounidenses).

Pero para los niños de algunos países de Europa central, la historia es muy diferente. Durante siglos, los niños desobedientes de Austria y otros países alpinos se han enfrentado a una consecuencia navideña realmente aterradora por su mal comportamiento: la temida visita de Krampus.

Krampus se ve en esta tarjeta postal de época. (Foto/Cortesía de USC Dornsife)

Con sus cuernos curvados, su cuerpo imponente y peludo, un pie hendido y otro humano, su lengua larga, roja y puntiaguda y sus rasgos de mala leche, Krampus es una figura mítica que se remonta al menos a la Edad Media y posiblemente antes.

Aparentemente creado para infundir terror en los corazones y las mentes de los niños pequeños -y de bastantes adultos también-, el Krampus lleva tradicionalmente un haz de ruten, o vara de abedul, para azotar a los que se han portado mal y cadenas para atar a los que se han desviado del camino recto.

Se ata a la espalda un cubo de cuero o una cesta de junco tejida para llevarse a los niños traviesos, y alrededor de la cintura lleva un robusto cinturón de cuero al que se atan varios cencerros grandes.

El hecho de que el Krampus pueda ser oído antes de ser visto lo hace aún más aterrador, sustituyendo el alegre sonido de las campanas del trineo por algo mucho más siniestro: el amenazante tintineo de las cadenas oxidadas acompañado por el inquietante tintineo de los cencerros.

Prohibido por los nazis

«Krampus» viene de una palabra del alto alemán medio krampen, que significa ‘garra'», dijo Britta Bothe, profesora asociada (de enseñanza) de alemán en el Dornsife College of Letters, Arts and Sciences de la USC.

«Es una costumbre muy antigua», dijo Bothe. «Sabemos que el Krampus se remonta a antes de la Inquisición porque entonces estaba prohibido. Cualquiera que fuera sorprendido disfrazado de Krampus se enfrentaba a la pena de muerte porque era percibido como una figura diabólica».

Interesantemente, los nazis también prohibieron el Krampus por sus orígenes paganos. Más recientemente, se han expresado preocupaciones en Austria sobre si la tradición es apropiada para los niños. Sin embargo, la enorme popularidad de Krampus sigue viva y ahora está disfrutando de un resurgimiento.

Próximamente en una ciudad cerca de ti

Antes sólo era conocido por los habitantes de Austria, la región bávara de Alemania y los países del antiguo Imperio de los Habsburgo, Krampus ha debutado ahora en América. La película de terror navideña de este año, Krampus, la historia de la lucha de una familia estadounidense por recuperar el espíritu navideño de la diabólica figura del folclore alpino, está teniendo un éxito considerable en la taquilla de estas fiestas.

Además de la nueva película, la bestia con cuernos ha inspirado una serie de cómics. Los Ángeles organizó este año un Baile del Krampus y su tercer festival consecutivo de Krampusnacht en las calles del centro de la ciudad, y por primera vez muchas otras ciudades estadounidenses siguieron su ejemplo. Este año, la Krampusnacht de Los Ángeles contó con un grupo de más de una docena de Krampus con trajes tradicionales de piel de animal y máscaras de cuernos talladas a mano, que volaron especialmente desde Austria para la ocasión.

Y no sólo Estados Unidos está adoptando la espeluznancia del Krampus. Las festividades de Krampus -populares en Baviera y la región del Tirol de Austria y el norte de Italia durante generaciones- se están poniendo de moda en toda Alemania, Austria, Eslovenia, Hungría y la República Checa. Krampus se celebra en lugares tan lejanos como Francia y Finlandia.

Toda una pandilla de Krampus

Krampus tiene sus orígenes en las tradiciones paganas de Alemania, donde, según la leyenda, era originalmente uno de los hijos de Hel, dios nórdico del inframundo.

En las ciudades y pueblos de los Alpes, los jóvenes se disfrazan tradicionalmente de la mítica criatura y desfilan por las calles en un antiguo ritual pagano conocido como Krampuslauf, o Carrera del Krampus, que pretende dispersar los fantasmas del invierno.

En Austria y Baviera, el Día del Krampus tiene lugar el 5 de diciembre, cuando el Krampus acompaña a San Nicolás en su recorrido.

«En Alemania, los niños ponen sus zapatos o botas en la puerta la noche del 5 de diciembre y esperan que San Nicolás, el patrón de los niños y la base de nuestro Papá Noel, los llene a la mañana siguiente de dulces, nueces y otras golosinas», dijo Bothe.

En la mayor parte de Alemania, San Nicolás está acompañado por su homólogo, Knecht Ruprecht, que castiga a los niños traviesos.

«El Krampus es una versión diferente de esta tradición en la que Knecht Ruprecht es sustituido, no sólo por una figura de Krampus mucho más aterradora, sino por toda una tropa de ellos», dijo Bothe.

En algunas ciudades hay carreras de Krampus con un centenar de Krampuses corriendo por la calle. Son salvajes y pueden llegar a ser bastante bulliciosos.

Britta Bothe

«En los pueblos más pequeños San Nicolás puede aparecer con una pequeña pandilla de cuatro o cinco Krampus. En algunas ciudades hay carreras de Krampus con un centenar de Krampus corriendo por la calle», dijo. «Son salvajes y pueden llegar a ser muy bulliciosos». En 2008, más de 1.000 Krampus participaron en una de las mayores carreras de Krampus, en St. Johann, Austria.

El Krampus recuerda al hombre del saco y también a los cuentos de hadas tradicionales alemanes, dijo Bothe, citando los cuentos de los hermanos Grimm, Struwwelpeter y Max y Moritz.

«Todos estos cuentos truculentos presentan niños salvajes que tienen un final muy malo. Este tema del hombre del saco que castiga a los niños que se portan mal y son inmorales atraviesa los siglos y se contaba ampliamente para mantener a los niños a raya», dijo Bothe.

La tradición del Krampus también tiene un elemento de establecimiento del orden social, dijo Bothe: «No fue hasta el siglo XVII cuando evolucionó para centrarse más en los niños. En sus primeras encarnaciones en las sociedades paganas, si los adultos eran codiciosos, indecentes o demasiado estrictos, también eran visitados por los Krampus, así que definitivamente tenía un apuntalamiento de control social general.»

Una cierta libertad de las restricciones sociales

Entonces, ¿por qué el Krampus goza de un atractivo tan renovado y por qué los estadounidenses están adoptando esta tradición alpina?

Halloween nunca ha sido una tradición en la Europa continental, pero ahora la gente ha empezado a celebrarlo allí, aunque a una escala mucho menor que en Estados Unidos.

Britta Bothe

Una de las razones que menciona Bothe es la globalización de las fiestas tradicionales. «No olvidemos que es una calle de doble sentido», dice. «Halloween nunca ha sido una tradición en la Europa continental, pero ahora la gente ha empezado a celebrarlo allí, aunque a una escala mucho menor que en EE.UU.»

Krampus, utilizado durante siglos para promover el control social y parental, también ofrece una breve ventana de escape de las restricciones de la sociedad moderna. Bothe sugiere que esto es una gran parte del atractivo de Krampus en la actualidad, comparando las festividades de Krampus tanto con los tradicionales carnavales europeos como con Halloween, donde la gente tiene la oportunidad de disfrazarse, enmascarar sus identidades y correr de forma salvaje.

«La gente se deleita en pasar un día o una noche fuera de las normas sociales habituales», dijo. «Vestirse y disfrazar tu apariencia representa una especie de libertad, una libertad para hacer ciertas cosas que no harías normalmente, especialmente cuando te sientes seguro sabiendo que nadie puede reconocerte».

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