Una vez que el billete para el superestrellato de 2 deportes, Drew Henson viaja nuevo camino de la gran liga

Drew Henson está en la carrera. Claro, ha sido expulsado del bolsillo antes, muchas veces. Pero nunca así.

El plan era conducir hasta Roma, Georgia, la semana pasada. Luego fue desviado a la República Dominicana. Y ahora está de vuelta, pasando por la aduana, una breve parada en casa y luego de vuelta para ver más prospectos en la Liga Estatal de Florida Single-A.

Donde la lucha una vez significó eludir a los linieros defensivos de Ohio State y los Vikingos de Minnesota, ahora la palabra ha adquirido un significado completamente nuevo para Henson. Y le encanta.

«Me gusta mucho el scouting», dice. «Es diferente porque, en lugar de la faceta de entrenador, en la que intentas ayudar a los chicos a mejorar, estás evaluando. Es una mentalidad diferente.

«Estoy evaluando a los lanzadores y a los receptores y aprendiendo mucho, porque he jugado en la tercera base y nunca he analizado algunas de estas mecánicas.

«Así que han sido dos meses geniales.

Es principios de junio, lo que significa que es el momento de otro draft de las Grandes Ligas, lo que significa que, dondequiera que esté Henson y sea lo que sea que esté haciendo, es una época del año nostálgica y agridulce. Olvídate, por un momento, de estos dos últimos meses tan fríos. Henson, de 35 años, ha acumulado toda una vida de aprendizaje -y de lucha- en los últimos seis años.

Lo eligieron los Yankees de Nueva York en la tercera ronda del draft de 1998 después de una carrera estelar en el instituto de Brighton (Michigan), durante la cual consiguió un récord de 70 jonrones, por lo que los evaluadores de talentos de la época prácticamente tenían un lugar reservado para su placa en el Monument Park.

Pero, espera. Henson, también mariscal de campo de la Universidad de Michigan, compartió el tiempo con el legendario Tom Brady en 1999, antes de asumir la titularidad de los Wolverines tras la marcha de Brady a la NFL. Henson fue elegido por los Houston Texans en la sexta ronda del draft de la NFL de 2003.

¿El próximo Bo Jackson? Deion Sanders?

No tanto.

No todas las historias del draft terminan con ovaciones y números retirados.

Henson acabó viviendo el sueño de todo niño saturado de béisbol al vestir las rayas de los Yankees… durante ocho partidos enteros.

También vivió el sueño de todo niño loco por el fútbol americano al jugar en la NFL, primero en Dallas y luego en Detroit. Incluso fue titular en un partido sagrado del Día de Acción de Gracias para los Cowboys. Su registro en la NFL: nueve partidos, un inicio, un pase de touchdown.

Pero en 2009, a los 29 años, había terminado con ambos deportes. Una persona que ya no existe. En muchos ojos, un nunca fue.

«Llegas y dices: ‘Vale, tengo 30 años, ¿qué voy a hacer en mi próxima carrera?» dice Henson. «¿En qué voy a poner mi energía?»

Este sábado por la tarde, su esposa, Madeleine, está en la tienda de comestibles y su hija, Perry Flynn, de 2 años, corre por la casa, presumiendo para papá. ¿Papá? Su itinerario está claramente trazado frente a él: almuerzo para Perry Flynn, hacer unas cuantas cosas en la casa antes de volver a hacer la maleta, el viaje reprogramado a Roma la próxima semana.

Desde sus días de fútbol, sabe: el reloj siempre está corriendo.

Desde sus días de béisbol, algo más: La vida no es más que una serie de ajustes.

Así que Henson sale a rodar, siempre buscando en el campo, sabiendo de forma innata que tiene que volver a comprobar las señales mientras se mueve.

El tiempo era, los ojeadores le observaban.

Ahora, se instala con los ojeadores para observar a los prospectos.

Se reunió con los Yankees en el otoño de 2012, después de colgar los tacos para siempre, justo al comienzo del capítulo titulado, ¿Qué voy a hacer con el resto de mi vida? Habló con Mark Newman, vicepresidente senior de operaciones de béisbol de los Yankees desde 2002 hasta 2014, y resulta que el club tenía una vacante para un entrenador de bateo en la Liga de la Costa del Golfo de nivel de novato. Tal vez podamos ver si hay un ajuste, pensaron.

Eso duró hasta la temporada 2014, cuando se abrió un trabajo de explorador profesional. Tal vez vamos a probar esto, obtener un poco de experiencia, ver cómo van las cosas y aprender otra parte del juego, pensaron.

«Siempre me ha intrigado cómo se arma un equipo», dice Henson. «Estar en la República Dominicana, evaluando a chicos de 16 años, haciendo scouting en los entrenamientos de primavera mientras Billy y Cash tratan de finalizar el roster. Lo encuentro muy interesante»

Cash es Brian Cashman, el gerente general de los Yankees desde 1998. Billy es Billy Eppler, la mano derecha de Cashman y el director de scouting profesional de los Yankees.

«No es como la NFL, donde firmas a un tipo para ayudar a tu lista de 53 hombres, y si no funciona, sigues adelante», dice Henson. «Aquí, uno trata de proyectarse».

Así que, no, esto no es exactamente como Henson imaginó alguna vez que sería su carrera con los Yankees.

Fue contratado al salir de la escuela secundaria por Dick Groch, el cazatalentos que se hizo famoso por conseguir a otro colegial de Michigan. Derek Jeter.

«Lo conocí después del noveno grado, jugando a la pelota en Michigan», dice Henson sobre Groch. «Cada vez que conoces a un ojeador de los Yankees, te anima».

Los dos o tres años siguientes, Groch estuvo siempre cerca. En su último año, Henson tenía algo más en común con Jeter: un agente, Casey Close. Hablando de un futuro prometedor.

«En el 12º grado, estaba hablando por teléfono con un amigo, y esto fue antes del identificador de llamadas, cuando sonó la llamada en espera», dice Henson. «Hice clic y era Derek Jeter. Le dije a mi amigo: ‘Tengo que contestar’.

«Entonces Derek dijo: ‘Hola, qué tal, mucha suerte. Sólo quiero apoyar a Casey'».

No mucho después, la carrera de Henson en las ligas menores estaba en marcha y se encontraba en la casa de Jeter, cerca del complejo de los Yankees en Tampa, Florida, para cenar, junto con otros jóvenes Yankees.

«Siempre estaba cerca, siempre accesible para los jóvenes», dice Henson sobre Jeter. «Porque cuando era un jugador joven, Don Mattingly y algunos otros veteranos lo trataban así. Eran cosas que tomaba de ellos.

«Por eso eres capitán»

Ser un Yankee era perfecto, por muchas razones. Entre ellas: Los Yanks fueron la única organización de la MLB que le dijo al salir del instituto que trabajarían con él para que pudiera practicar dos deportes.

Así que en los veranos, era un jugador de béisbol. Un Yankee.

Entonces, alrededor del 1 de agosto, lo liberaron de cualquier equipo de granja que lo estuviera desarrollando -Single-A Tampa, Double-A Norwich y Chattanooga- y regresaría a Ann Arbor, Michigan.

Desde entonces y hasta la primavera, fue estudiante y jugador de fútbol americano.

Fue durante la temporada de 1999, cuando Henson era un estudiante de primer año y Brady era un estudiante de quinto año, que se dividieron el tiempo como mariscal de campo. Eso debería indicar de inmediato lo buen jugador de fútbol americano que era Henson. ¿El Tom Brady? Dividir el tiempo con un novato cuando era un junior de cuarto año…

«Él y yo fuimos los únicos que entendimos, al pasar por una situación como esa, que esa no era la forma en que se debía jugar la posición», dice Henson. «El entrenador Carr nos dijo que sabía que no era justo para ninguno de los dos, pero que ambos merecíamos jugar»

Durante muchos años, mantuvieron el contacto. Ahora, dice Henson, hace «cuatro o cinco años» que no habla con Brady.

«He aprendido mucho de él», dice Henson. «Tiré de él.

«Me hizo mejorar, y espero que yo le hiciera mejorar a él. Sabía que era inteligente, y el éxito que ha tenido no me sorprende»

Durante ese tiempo, la carrera de béisbol de Henson no despegó precisamente. Se movió a través de los niveles inferiores del sistema de Nueva York sin problemas, aterrizando en Triple-A Columbus en 2001, cuando sólo tenía 21 años.

Fue allí donde las cosas se estancaron. Aunque logró 70 dobles en las temporadas 2002 y 2003, no bateó por encima de .240. En 2003, su porcentaje de bases descendió a .291. Los Yankees lo convocaron en septiembre de 2002 y participó en tres partidos. Lo llamaron un año después, y entró en cinco juegos. Total de las grandes ligas: 1 de 9 (un sencillo), tres ponchados.

Hubo algunos problemas significativos.

Dado su talento supremo en dos deportes, Henson nunca se dio a sí mismo una oportunidad justa al dedicar el tiempo necesario, especialmente en el béisbol. Y los Yankees, buscando un retorno de su inversión, lo apresuraron en su sistema. Era una combinación letal.

Y mientras todo eso ocurría, había una cosa en ser un Yankee que estaba lejos de ser perfecta: Su equipo triple A estaba ubicado en Columbus, Ohio. Hogar de la Universidad de Ohio State.

¿Una de las muchas, muchas razones por las que Michigan contrató al entrenador superestrella Jim Harbaugh este invierno? Los Wolverines no han ganado un partido en Columbus desde el año 2000.

Henson fue el mariscal de campo ese día, completando 14 de 25 pases para 303 yardas y tres touchdowns (y corrió para otro). Pregúntale ahora cuál fue el punto culminante de sus años en Michigan, y no duda en responder. Ganar a los Buckeyes ese día.

El problema fue que, cuando era un luchador de las ligas menores, impaciente por llegar a las ligas mayores, ser el mariscal de campo de Michigan en esa victoria en el Estadio de Ohio no jugó precisamente bien en Columbus los siguientes veranos. Booooo!

«Todos somos personas», dice Henson. «Lo entiendo. En noviembre, ganamos en Columbus. Y en junio, juego en su equipo». La ironía estaba ahí.

«Fue bonito ir por la carretera»

Es enormemente difícil llegar a las mayores sin importar el nivel de talento y en las mejores circunstancias. Pero Henson durante esos años se convirtió en los árbitros: Cada partido era un juego de carretera. Abuchear a Henson se convirtió en un deporte para espectadores en Columbus. Literalmente.

Finalmente, después de 332 juegos y 1.339 apariciones en el plato durante casi tres temporadas en Triple-A, probablemente no debería haber sido una sorpresa cuando Henson se retiró del béisbol y decidió concentrarse en el fútbol después de la campaña ’03. Tenía 23 años.

«Estoy presionando como una madre», dice. «Tengo muchas ganas de llegar a Nueva York. Y la situación general, cuando deja de ser divertida, deja de serlo. Es la naturaleza de tus circunstancias.

«Estar allí en Columbus durante más de dos años, sin divertirme, luchando cada día, siendo abucheado. Perdí la paciencia conmigo mismo, y había otras oportunidades.

«Me hubiera gustado seguir trabajando. Pero ya no era divertido»

Como quarterback, el balón estaba en sus manos. Siempre tenía la oportunidad de hacer que las cosas sucedieran. Así que ahora lo hizo de nuevo.

En Dallas, conoció a la mujer que se convertiría en su esposa. Recuperó su mojo. Cuando Vinny Testaverde se lesionó el tendón de Aquiles en Baltimore, Henson lo sustituyó y lanzó un pase de touchdown. Haz clic. Ahí fue su momento estelar en la NFL.

«Sí, porque nunca tuve la oportunidad de jugar», dice. «Contra los Ravens, Ray Lewis al otro lado de la línea mirándote fijamente, contra una defensa realmente buena…»

La semana siguiente fue el partido del Día de Acción de Gracias, y con poco tiempo de recuperación para el Aquiles de Testaverde, Henson fue titular. Llevó a los Cowboys a un touchdown en su primer drive contra los Chicago Bears, pero luego lanzó una intercepción en una ruta de salida. Estaba 7-7 en el medio tiempo… y aquí llegó Testaverde para comenzar la segunda mitad.

Así que fue a los Lions, el equipo de su estado natal, que «irónicamente, terminó siendo una buena experiencia para mí a pesar de que fuimos 0-16 porque no estaba seguro de si tendría otra oportunidad, Me acababa de casar en el verano de 2008, y había pasado todos esos años en Dallas con la familia de mi mujer, y ahora volver con los amigos del instituto y de la universidad…»

Se necesita un pueblo, ¿verdad? Especialmente cuando un sueño está muriendo.

Los Lions reclutaron a su mariscal de campo del futuro, Matthew Stafford, y dejaron ir a Henson en el verano del ’09. Seis años después de que su carrera en el béisbol se detuviera muy lejos de lo que había imaginado, ahora el mariscal de campo no había cumplido su parte del trato.

Ahora que tenían tiempo libre, Drew y Madeleine decidieron viajar y ponerse al día en cosas que las temporadas deportivas siempre habían impedido. Drew hizo sus pinitos como analista en las retransmisiones de fútbol universitario.

Sin embargo, durante esas retransmisiones se dio cuenta de una cosa: no le gustaba mucho hablar. Quería estar en el lado de hacer las cosas, en lugar de hablar de las cosas.

Así que, se acercó a Newman y a los Yankees.

Y ahora, en otro día del draft, Henson está evaluando a los chicos de la manera en que los viejos lo evaluaron a él. Y sí, no puede evitar ponerse nostálgico.

«Sí, sólo porque esa temporada de último año (en la escuela secundaria) fue un torbellino», dice. «Tratar de ganar un campeonato estatal, equilibrarlo con los ojeadores que venían y querían verme. Caminar tres veces por partido y quizás conseguir un hit, y los ojeadores queriendo que hiciera prácticas de bateo después de los partidos para poder verme batear.

«Vuelvo a abril, mayo y junio de 1998, hace 17 años, y recuerdo diferentes partes. Y es curioso, al explorar desde marzo, me encuentro con muchos ojeadores veteranos que me dicen: ‘Oye, te vi en el 97’ o ‘Oye, bateaste para mí después de un partido en el 98.’

«Es un poco surrealista cuando te recuerdan cuando tenías 17 o 18 años. Trato de aprender de ellos. Tienen un montón de pepitas».

Es un tipo de números, un tipo de información. Quiere aprender todos los aspectos de este trabajo de ojeador, tal vez transmitir algunas cosas que ha aprendido a los chicos que ahora están empezando a recorrer el camino que él ya ha recorrido.

La paciencia, ese es su gran pesar. Desearía haber sido más paciente en su vida en el béisbol. Inevitablemente, la palabra «fracaso» va unida a su nombre pero, lo creas o no, hay vida después de los 30 años. Y es una buena vida.

«Sinceramente, fue duro durante un par de años, durante algunos años», dice. «Ahora estoy alejado de ello. Cuando te haces un poco mayor, tienes un poco de perspectiva sobre las cosas. Siempre he estado muy motivado. Siempre he ido al límite, me imaginé que podía jugar al fútbol universitario y al béisbol de ligas menores.

«Luego llegué a Triple-A a los 21 años con apenas un año de experiencia en ligas menores. Me enfrentaba a lanzadores experimentados. No tenía mucho desarrollo. No tenía disciplina en el plato para darme la oportunidad de triunfar. La paciencia nunca fue mi mayor fortaleza.

«Me habría desarrollado con el tiempo. Ya se veía venir. Llegué más despacio que otros porque fui un jugador a tiempo parcial hasta los 21 años. No tengo dudas de que si hubiera seguido adelante, ya fuera con los Yankees o con cualquier otro, habría llegado a donde quería estar»

Se ríe. Desaparecidos los nuggets de Chick-fil-A, su hija persigue ahora al caniche de la familia por la habitación con un garfio de pirata. Se ha dicho, a menudo, que un atleta muere dos veces, la primera cuando termina su carrera como jugador. El truco está en darse cuenta de que aún queda mucho por vivir.

Así que nunca llegó a Monument Park, pero esta es la cuestión: al reinventarse, Henson todavía puede tener un impacto monumental en los Yankees.

«Tener paciencia es lo que le diría al próximo tipo en mi situación», dice. «Esa es una de las principales razones por las que quería volver y estar en el desarrollo de jugadores.

«Tuve una experiencia tan única lidiando con las expectativas. El béisbol es un juego tan fácil de dejar que se meta en tu cabeza. Presionar es lo peor que puedes hacer.

«Compartir historias con algunos de nuestros jóvenes ha sido genial para mí»

Y, puedes estar seguro, para ellos también.

Scott Miller cubre el béisbol de las Grandes Ligas como columnista nacional para Bleacher Report.

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