Una nueva gran biografía trata a Frederick Douglass como un hombre, no como un mito
Esa voz tomó forma y se afiló con el tiempo, pero volvería una y otra vez a las orillas del río Tuckahoe, en la costa este de Maryland, donde nació Frederick Augustus Washington Bailey en 1818. Veinte años como esclavo, luego casi nueve como fugitivo; como el propio Douglass lo describió en sus autobiografías (habiendo adoptado su nuevo apellido de un poema de Sir Walter Scott), las primeras décadas de su vida fueron a la vez emocionantes y aterradoras. Hasta que sus aliados abolicionistas le ayudaron a comprar su libertad en 1846, todo lo que hacía le parecía provisional; vivía con el miedo incesante de alguien que podía volver a caer en el cautiverio en cualquier momento.
Sin embargo, no soportó solo esa horrible carga. Lo que Douglass no destacó en sus memorias, pero que Blight hace, es la firme presencia de Anna Murray, una mujer libre que Douglass conoció en Baltimore, cuando aún era esclavo; ella lo ayudó a escapar y pronto se convirtió en su esposa.
Anna tuvo cinco hijos con Douglass, y se encargó de la casa y de remendar zapatos para ganar dinero hasta que su marido pudo mantener a la familia. Nunca aprendió a leer ni a escribir; Douglass apenas la menciona en sus autobiografías (o bien la da por supuesta o bien hace caso a la discreción habitual de la época). Blight tiene que basarse en las observaciones registradas de otras personas, incluidas las críticas -y, deja claro, poco fiables- de Ottilie Assing, una radical alemana que se hizo amiga de Douglass y que se quedaba en la casa familiar durante meses.
Blight maneja todo esto con la mayor delicadeza posible. Assing, cuya hipérbole podía ser tan extrema como su política, se describió a sí misma en los términos más exagerados como la verdadera compañera de Douglass. A pesar de su «grandiosidad», Blight considera probable que Assing y Douglass fueran amantes, aunque su devoción no fuera totalmente recíproca. (Después de la muerte de Anna en 1882, Douglass se casó con una activista blanca llamada Helen Pitts.)
Aunque mantiene la mirada puesta en las intrigas personales, Blight tiene mucho espacio para profundizar en la vida pública y política de Douglass. Los capítulos que relatan el período previo a la Guerra Civil avanzan con la inexorabilidad del destino. Blight describe cómo Douglass se alejó de la persuasión moral que promovía en sus primeros años en el circuito de conferencias abolicionistas y se acercó a sus llamamientos a la guerra. La esclavitud era demasiado monstruosa para lo que Douglass denunciaba como los «lloriqueos del compromiso». Una vez iniciada la lucha, el presidente Lincoln, inicialmente propenso a «vacilar, dudar y encogerse», tenía que destruir el viejo sistema de una vez por todas; sin eso, advirtió Douglass, la Guerra Civil sería «poco más que una gigantesca empresa de derramamiento de sangre humana».
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