Una antigua ceiba vuelve a florecer tras las devastadoras tormentas de Puerto Rico

Ha pasado un año y medio desde que los huracanes Irma y María azotaron Vieques, una pequeña isla de la costa oriental de Puerto Rico, y todavía muchas casas yacen en escombros, los cables eléctricos cuelgan precariamente de los postes y un sistema de transbordadores de carga paralizado provoca escasez de comestibles.

También la flora lleva las cicatrices de las tormentas más destructivas de la historia moderna de Estados Unidos.

Parcelas de manglares grises sin hojas que una vez cubrieron de verdor casi la mitad de la isla de 52 millas cuadradas. Las palmeras resistentes al viento, con sus troncos quebrados por feroces ráfagas, permanecen permanentemente encorvadas.

Sin embargo, una antigua ceiba que los viequenses consideran sagrada está protagonizando una notable reaparición, que simboliza la resistencia de la propia isla para algunos residentes.

Los árboles de ceiba, a veces llamados ceibas en inglés, salpican la isla, pero solo hay uno conocido como ceiba. Es el árbol más antiguo de la isla, con una edad estimada de más de 400 años, y es la tercera atracción turística más popular de Vieques, después de un fuerte español de 174 años de antigüedad y una bahía bioluminiscente que cuenta con los dinoflagelados más brillantes del mundo.

Las fotografías tomadas después del huracán María muestran el árbol sin hojas y muy dañado, con miembros nudosos rotos alrededor de su grueso tronco. Pero hoy, un nuevo crecimiento brota de sus nudosas ramas. Y en febrero de 2019, pompones de flores rosas se desplegaron por primera vez desde los huracanes.

«Es bastante asombroso», dijo Edgar Oscar Ruiz, un activista local de energía limpia de 34 años que vive en Vieques, mirando el tronco del árbol.

Sólo quedaban algunas de las flores durante una visita a la isla a finales de febrero. Las cáscaras secas y marrones de las flores caducadas cubrían el suelo, mezclándose con los montones de estiércol de caballo salvaje para crear un popurrí terroso. Las flores se abren al anochecer, atrayendo a enjambres de abejas, arañas y colibríes a lo que Ardelle Ferrer Negretti, fundadora de un proyecto comunitario local para proteger la ceiba, llama «el festín del néctar». Cuando la luz del sol se desvanece en la oscuridad, los murciélagos se unen al banquete.

El hecho de que la ceiba haya florecido este año demuestra el tipo de recuperación rápida que ha evitado muchas otras cosas en esta isla.

Las ceibas no florecen constantemente. Las flores rosas, parecidas a los lirios, aparecen sólo en las condiciones adecuadas, después de que el árbol absorba y almacene suficiente energía para producir las brillantes y azucaradas flores.

«Que este árbol esté floreciendo ahora me dice que pudo brotar las hojas después de María y seguir obteniendo suficiente energía, y probablemente tenía algo almacenado de antes», dijo por teléfono Fabián Michelangeli, conservador del Instituto de Botánica Sistemática del Jardín Botánico de Nueva York. «Pero eso significa que está lo suficientemente sano como para seguir floreciendo».

La ceiba es el árbol nacional de Puerto Rico. Hay al menos otro parque que venera un espécimen de aproximadamente 500 años de antigüedad en Ponce, una ciudad en la costa central del sur de la isla principal de Puerto Rico. Pero, en Vieques, los siglos de supervivencia de la famosa ceiba encapsulan la tensa historia de la isla.

Los españoles colonizaron la isla cuando los ingleses, daneses y otras potencias europeas empezaron a invadir el oeste desde sus propios asentamientos en el archipiélago al este. Mientras el territorio continental de Puerto Rico desarrollaba una economía campesina junto a plantaciones de azúcar trabajadas por esclavos, Vieques se convirtió en una gigantesca plantación. Cuando los españoles finalmente abolieron la esclavitud en la década de 1870, los antiguos esclavos y los recién llegados de las islas vecinas se convirtieron en aparceros, llamados agregados, que siguieron cultivando y cosechando caña de azúcar.

Este sistema se mantuvo durante décadas después de que Estados Unidos conquistara Puerto Rico tras la Guerra Hispanoamericana de 1898. En la década de 1940, la Marina estadounidense decidió construir una base en Vieques, desalojando a los agregados de las tierras en las que habían vivido durante generaciones y demoliendo sus casas, apiñando a gran parte de la población en una zona del centro de la isla. Las excavadoras no afectaron a la ceiba, que se encontraba junto al primer puesto de control erigido para alejar a los lugareños del tercio de la isla que ahora reclamaban los militares.

«Incluso la Marina comprendió que había algo especial en ella», dijo Ruiz.

Un movimiento de protesta, conocido entre los lugareños como «la lucha», finalmente expulsó a la Marina en 2003. Cuatro años más tarde, Ferrer y otros iniciaron el Proyecto Comunitario La Ceiba para retirar la basura y los escombros de la zona de césped que rodea al antiguo árbol.

«Ella nos unió a todos para restaurar ese espacio, que ahora es utilizado por los lugareños todo el tiempo», dijo Ferrer. «Es un símbolo de esperanza de que podemos continuar, de que las cosas pueden ponerse difíciles pero si nos mantenemos firmes podemos salir adelante».

Hoy, la ceiba es la pieza central de un parque costero de 51 acres donde viven manatíes, tortugas verdes y pelícanos pardos en peligro de extinción. En los días de lluvia, el agua se acumula en las grietas en forma de cuenco entre las ramas retorcidas del árbol, atrayendo a pequeños cangrejos y caballos salvajes, que beben el agua de la lluvia.

Es fácil entender por qué ceibas como ésta ocupan un lugar tan singular en la mitología indígena. En la cultura maya, las ceibas marcaban el centro de la Tierra, y se creía que las ramas jóvenes -cubiertas de púas como una cota de malla afilada- servían de escalera que permitía a los espíritus de los muertos ascender al más allá.

«Conectaba múltiples mundos en el universo maya», dijo Wayne Elisens, un profesor de botánica recientemente jubilado de la Universidad de Oklahoma. «Conectaba los mundos para que las almas pudieran subir desde este mundo hasta el cielo».

En la religión de los taínos, el pueblo indígena de Puerto Rico, la ceiba se considera la hija de YaYa, la diosa todopoderosa, dijo Ferrer. Por eso, en parte, los lugareños atribuyen el femenino «la» a la ceiba, aunque la palabra española para árbol – «el árbol»- es masculina.

«Es como la madre ceiba de la que nos alimentamos todos, incluso los humanos, porque alimentamos la paz y el respeto y la ligereza del alma», dijo Ferrer.