Un tiburón intersexual descubierto cerca de Taiwán arroja luz sobre la fluidez en el reino animal

El año 2017 estuvo lleno de interesantes noticias y descubrimientos sobre animales. El análisis de antiguos fósiles de mamut llevó a los biólogos a especular que los mamuts machos morían de forma arriesgada y «tonta» (paywall) con más frecuencia que sus homólogos femeninos. Los científicos utilizaron el recuento de neuronas para zanjar por fin el viejo debate sobre la inteligencia relativa de perros y gatos. (Los perros son más inteligentes, si no estabas prestando atención.)

Pero mi descubrimiento personal favorito del año fue el tiburón espadín del Pacífico intersexual encontrado en el estrecho de Taiwán en enero. En un clima político que a menudo intenta sugerir que la fluidez de género es antinatural, el tiburón espadín es el último de un largo linaje de animales con fluidez de género, que cambian de género, e incluso «trans», que ha sido documentado por los científicos.

El tiburón, que inicialmente parecía ser un típico macho adulto debido a sus genitales externos, tenía tractos reproductivos internos masculinos y femeninos, así como un par de «ovotestes» (gónadas con tejido ovárico y testicular). Tras la disección, los científicos señalan que el tiburón podía producir «tanto óvulos como espermatozoides viables y tenía tractos reproductivos maduros y funcionales para la entrega de células germinales», lo que significa que creían que era posible que el tiburón utilizara órganos masculinos o femeninos para la reproducción. (Dicho esto, señala la revista Hakai, los investigadores aún no han visto a un tiburón intersexual llevando un embarazo o impregnando a una hembra.)

El reino animal es rico en variación de género. En 2015, una leona llamada Mmamoriri llamó la atención del mundo por una mutación genética que le dio una melena. (Es una de las cinco leonas con melena documentadas en Botsuana). Parece y suena como un león macho, y si su manada es capaz de mantener su territorio, los científicos sospechan que la «mutación» continuará en la siguiente generación.

Hay muchos otros animales que desafían sistemáticamente los binarios de género y sexo. Las hienas manchadas, por ejemplo, tienen unos genitales externos muy parecidos al pene de sus congéneres masculinos. El pez payaso macho puede cambiar de sexo cuando una hembra dominante muere, para sustituirla. Un estudio de 2016 demostró que los huevos de dragón barbudo con cromosomas típicamente masculinos «invierten el sexo» en climas más cálidos y se convierten en hembras reproductivas, aunque siguen demostrando muchos rasgos masculinos.

De forma similar, los humanos intersexuales, trans y con variantes de género también han existido a lo largo de la historia, la cultura y los continentes. Sin embargo, en un año en el que 16 estados de EE.UU. consideraron proyectos de ley que prohíben a los estadounidenses trans utilizar el baño apropiado, y el presidente Trump introdujo una prohibición militar para el personal trans, gran parte de la retórica utilizada para justificar tal discriminación apunta a la naturaleza y la biología.

El tiburón intersexual de Taiwán, los dragones barbudos que invierten el sexo y la leona con crin son claramente tan «naturales» como los animales que los rodean. Una profesora de biología harta de Lagrangeville, Nueva York, lo señaló cuando destacó la inanidad de utilizar la naturaleza para defender la transfobia en un post de Facebook que se hizo viral a principios de este año:

«No utilices la ciencia para justificar tu fanatismo», escribió. «El mundo es demasiado raro para esa mierda».