Un proboscídeo extinto de «colmillos de ancla»

Una reciente restauración de Deinotherium de Markov, et al (2001) «Una reconstrucción de la morfología facial y el comportamiento alimentario de los deinotheres». El mundo de los elefantes, Congreso Internacional, Roma 2001. Tomado de The World We Don’t Live In.

Pobre Deinotherium. Aunque es uno de los proboscídeos (el grupo más grande al que pertenecen los elefantes modernos) más fácilmente reconocibles, durante mucho tiempo ha sido tratado como un primo lejano poco interesante de los elefantes fósiles más populares, como los mamuts lanudos. A principios del siglo XX, sobre todo, se le consideraba una especie de experimento evolutivo fallido fuera de la «línea principal «* de la evolución de los elefantes, aunque sus colmillos inferiores curvados hacia abajo han suscitado un interés considerable.

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En cuanto a su forma general, los individuos del género Deinotherium, que perduraron desde hace unos 14 millones de años hasta hace aproximadamente un millón de años, se habrían parecido mucho a los elefantes vivos. El Deinotherium era un proboscídeo especialmente grande con un cuerpo robusto sostenido por miembros columnares, pero su cabeza era muy diferente a la de los elefantes vivos más conocidos. De hecho, Deinotherium no tenía colmillos superiores largos. En su lugar, tenía un par de incisivos inferiores agrandados que se enganchaban hacia abajo y hacia atrás. ¿Para qué podía utilizar estos extraños colmillos?

El cráneo de Deinotherium, tal y como aparece en la Enciclopedia Británica.

Durante el siglo XIX, Deinotherium fue considerado a menudo como un animal acuático. Seguramente esos colmillos inferiores debían de ser pesados, y algunos naturalistas pensaban que la única manera de que un Deinotherium pudiera soportar una cabeza adornada con semejante armamento era que hubiera vivido en el agua. El compendio popular de 1859 Curiosidades de la Ciencia decía:

La familia de los cetáceos herbívoros está conectada con los paquidermos de la tierra por una de las criaturas más maravillosas de todas las extintas que los geólogos nos han dado a conocer. Se trata del Dinoterio, o Bestia Terrible. … Parece haber vivido en el agua, donde el inmenso peso de estos formidables apéndices no sería tan inconveniente como en tierra. Para qué se utilizaban estos colmillos es un misterio; pero tal vez actuaban como picos para desenterrar árboles y arbustos, o como gradas para rastrillar el fondo del agua.

Como indica la línea inicial, ya se había reconocido que los elefantes estaban estrechamente relacionados con los sirenios como los manatíes y los dugongos. Esta hipótesis siguió siendo controvertida durante algún tiempo, pero si Deinotherium era acuático podría servir de «tipo intermedio» entre los dos grupos. Esto no sugiere necesariamente una relación evolutiva. Un Deinotherium acuático podría entenderse con la misma facilidad en términos de una cadena ininterrumpida de criaturas creadas por Dios, llenando así un vacío en la naturaleza.

Deinotherium, tal y como fue restaurado en la Geología Elemental de Hitchcock.

Sin embargo, situar al Deinotherium en un hábitat acuático no respondía del todo a la pregunta de para qué utilizaba sus colmillos. Mientras que muchos naturalistas pensaban que Deinotherium utilizaba sus colmillos para excavar en el fango de los hábitats de agua dulce, había otra hipótesis más fantasiosa, pero complementaria. No se centraba en la alimentación, sino en lo que un animal acuático de estas características podría hacer si quisiera echarse una siesta.

En su Geología y mineralogía consideradas con referencia a la teología natural (1837) el geólogo inglés William Buckland se fijó en el Deinotherium para ayudar a dilucidar las maravillas del «diseño creativo» de Dios. Con un cuerpo similar al del elefante pero con dientes parecidos a los del tapir, la bestia era claramente un «importante eslabón extinto» entre los dos grupos, aunque representaba algunas anomalías. El omóplato, por ejemplo, era muy similar al mismo hueso de los topos, hasta el punto de que Buckland especuló con que el Deinotherium cavaba en busca de comida con sus patas delanteras. Los dientes de la bestia podían entonces utilizarse como un «pico» o «carretilla» para ayudar en esta tarea. Más que eso, los colmillos podrían haber sido utilizados como una especie de ancla. Buckland escribió:

Los colmillos del Dinoterio también pueden haber sido aplicados con ventaja mecánica para enganchar la cabeza del animal a la orilla, con las fosas nasales sostenidas por encima del agua, a fin de respirar con seguridad durante el sueño, mientras que el cuerpo permanecía flotando, a gusto, bajo la superficie : el animal podía descansar así, amarrado a la orilla de un lago o de un río, sin el menor esfuerzo muscular, ya que el peso de la cabeza y del cuerpo tendía a fijar y mantener los colmillos firmemente anclados en la sustancia de la orilla, como el peso del cuerpo de un pájaro dormido mantiene las garras firmemente sujetas alrededor de su percha. Estos colmillos podrían haber sido utilizados además, como los de la mandíbula superior de la morsa, para ayudar a arrastrar el cuerpo fuera del agua; y también como formidables instrumentos de defensa.

Es una pena que Buckland no encargara una ilustración del Deinotherium reclinado en un antiguo pantano, pero sus ideas sobre el animal resultaron ser bastante populares. En un artículo aparecido en la revista Boys’ and girls’ bookshelf (recogido en un volumen de 1917) a principios del siglo XX, por ejemplo, el autor C.F. Holder imaginó una escena en la que un Deinotherium dormitando a la orilla del agua era atacado por los humanos;

En respuesta a esto, encontramos que el enorme animal era un amante del agua, y probablemente hacía su hogar en las orillas de los arroyos, viviendo una vida similar a la del hipopótamo. Con este conocimiento, se ve fácilmente un uso para estos grandes incisivos recurrentes. Se utilizaban como picos para arrancar la tierra y desenterrar la suculenta vegetación de la que se alimentaba; y por la noche, cuando flotaban parcialmente, podían enterrarse en la orilla, formando verdaderas anclas para los barcos vivos y voluminosos. Cuando era atacado por sus -quizá humanos- enemigos, podemos imaginar a la gran criatura luchando desde el fango, levantándose hasta tierra firme golpeando sus colmillos en el suelo y utilizándolos para izar su pesado cuerpo hasta la orilla.

Deinotherium, bajo el ataque de los cazadores humanos, tal y como fue restaurado en Estantería de niños y niñas.

La visión de Deinotherium de Buckland también se repitió en The Monthly Repository (1837), Hogg’s Weekly Instructor (1845), Hitchcock’s Elementary Geology (1847), Denton’s Our planet, its past and future (1873), Ingersoll’s The Life of Animals (1907), y probablemente muchas otras fuentes. Sin embargo, ¿cómo se mantiene hoy en día? Al contrario de lo que pensaba Buckland, la cabeza de Deinotherium parece haber sido relativamente ligera en comparación con otros elefantes fósiles. El Deinotherium también tenía un cuello más largo, lo que quizá indique que tenía un mayor rango de movimiento con la cabeza y que no necesitaba una trompa tan larga como los elefantes modernos. Dejando a un lado los debates sobre la longitud de la trompa, no hay pruebas que sugieran que estuviera confinado en un hábitat acuático o que alguna vez se arrastrara sobre sus dientes inferiores.

Desgraciadamente, no conozco personalmente ningún estudio reciente sobre los colmillos de Deinotherium como los realizados sobre los «colmillos de pala» Amebelodon y Platybelodon. Si Deinotherium utilizaba sus dientes para alimentarse, como arrancar la corteza de los árboles o cavar en el suelo, sus dientes llevarían marcas distintivas. Para comprobar algunas de estas ideas centenarias tenemos que volver a los dientes.

Entonces, ¿debía Deinotherium utilizar sus colmillos recurvados para alimentarse? No necesariamente. Dado que no podemos observar un Deinotherium vivo es difícil reconstruir su comportamiento y paleobiología, y como aprendimos con el Amebelodon y el Platybelodon sólo porque una determinada forma anatómica se asemeje a una herramienta no significa que dicha forma se utilizara para la misma función que esa herramienta. Del mismo modo, aunque fuéramos capaces de averiguar cómo utilizaba Deinotherium sus colmillos, no significaría que entendiéramos completamente cómo evolucionó dicha disposición de colmillos. Por el momento, la historia de cómo evolucionó la disposición de los colmillos de Deinotherium y cómo podría haberlos utilizado parece ser un misterio, aunque no es algo que esté más allá de nuestra capacidad de comprender más plenamente.