Un drama televisivo de NatGeo se ‘inspira’ en una crisis de ébola de 1989 en Estados Unidos.

La zona caliente, una miniserie de seis capítulos de National Geographic que se estrena el lunes por la noche, está basada en una historia real sobre el ébola.

En 1989, un cargamento de monos procedentes de Filipinas llegó a un laboratorio comercial privado en Reston, Va. La intención era utilizar los macacos para realizar pruebas. Sólo que muchos de ellos murieron.

El laboratorio envolvió las células de los monos infectados en papel de aluminio y las envió en una caja al Instituto de Investigación Médica de Enfermedades Infecciosas del Ejército de Estados Unidos (USAMRIID), en Frederick, Md.

El hallazgo final: Los monos tenían ébola, una cepa que llegó a conocerse como Ebola-Reston y que es, como se ha visto, la única cepa conocida del virus potencialmente mortal que no se cree que sea letal en los seres humanos.

Thomas Geisbert, entonces becario del USAMRIID, era miembro del equipo que investigaba el virus. Como profesor de microbiología e inmunología en la Universidad de Texas, sigue trabajando con virus como el del ébola.

National Geographic se muestra cauteloso en cuanto a la exactitud: dice que la serie se «inspiró» en los acontecimientos de 1989. Y emiten un documental el miércoles a las 11 de la noche sobre el virus: «Going Viral».

No obstante, en un momento en el que el ébola sigue siendo noticia, con un brote en curso en la República Democrática del Congo, hemos querido evaluar cómo la miniserie aborda el virus. ¿Qué hace bien? ¿En qué se equivoca? Así que le pedimos a Geisbert que criticara y comprobara los hechos.

Geisbert dice que está seguro de que la serie «puede ser entretenida para el público en general, pero es bastante defectuosa en términos de cualquier precisión histórica y hay numerosos defectos científicos».

Algunos de los defectos:

No hay ampollas. En las primeras escenas, un hombre en una ciudad africana se pone enfermo y le salen múltiples y grandes ampollas por toda la cara. Un médico le diagnostica finalmente Marburgo, un virus primo del Ébola. Sin embargo, aunque el Marburgo y el Ébola pueden provocar una erupción, no causarían ampollas del tamaño de una canica como se muestra en la serie, dice Geisbert.

El Dr. Jaax no identificó el virus. Nancy Jaax, una patóloga veterinaria del ejército estadounidense (interpretada por la ganadora del Emmy Julianna Margulies) aparece identificando el virus. En realidad, dice Geisbert con humildad, fue él quien identificó la cepa junto con Peter Jahrling, entonces funcionario médico del USAMRIID y ahora jefe de la Sección de Patógenos Virales Emergentes del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas. (Aunque Geisbert es nombrado en el libro en el que se basa la serie de televisión, no es un personaje de la miniserie.

Cultivo del choque. «Desde el punto de vista médico, Nancy es una patóloga veterinaria, no una viróloga o microbióloga», dice Geisbert. «Toda la secuencia de acontecimientos en la que intenta cultivar el virus es una broma. Los patólogos no hacen eso: los virólogos sí».

El Ébola-Reston no puede enfermar a los humanos. En la miniserie, un trabajador del laboratorio de monos enferma y es llevado al hospital, aparentemente por su exposición a monos infectados. De hecho, un trabajador del laboratorio enfermó, pero el problema fue su diabetes, dice Geisbert, quien añade que los trabajadores expuestos a la cepa desarrollaron anticuerpos contra el ébola como resultado de ello.

Globo. Nancy Jaax lleva un equipo de protección mientras trabaja en la identificación del virus en el programa de televisión. A pesar de llevar guantes, entra en contacto con sangre de mono infectada por el ébola y la sangre entra en contacto con una herida abierta. De hecho, tuvo un problema con los guantes en otro caso, pero no cuando investigaba el Ébola-Reston, dice Geisbert. Es más, en la serie de televisión se le da rápidamente el visto bueno, pero en ese momento, dice Geisbert, habría tenido que estar en cuarentena durante al menos días y posiblemente semanas a la espera de los resultados de las pruebas si de hecho hubiera habido exposición al virus.

A pesar de las inexactitudes que vio en la serie, Geisbert dice: «Creo que concienciar al público no es algo malo».

Y se sintió gratificado por la descripción positiva de USAMRIID. «La miniserie muestra a personas que dedicaron su vida a la ciencia», dice. «Es posible que no se vea una ciencia muy precisa, pero se puede decir: ‘Vaya, eso es algo genial que haré cuando sea mayor’. Y eso es algo bueno.»

Fran Kritz es una reportera de política sanitaria con sede en Washington, D.C. Su trabajo ha aparecido en The Washington Post y Kaiser Health News. Encuéntrala en Twitter @FranKritz