Un adolescente amputado supera el cáncer y vuelve a hacer deporte

«Felicia» ha mejorado la vida de Skylar Scarnecchia, de 13 años, de Champion Township, Ohio. A finales del año pasado, Felicia también pudo haberle salvado la vida.

Felicia es el apodo que Skylar le puso a su pierna derecha protésica, que lleva desde que le amputaron por debajo de la rodilla en 2016, debido a las complicaciones de una rara forma de cáncer de tejidos blandos -sarcoma sinovial- en la parte inferior del pie.

La pierna protésica, junto con una prótesis de «pala para correr» que utiliza para ciertas actividades, ha permitido a la enérgica estudiante de secundaria competir en carreras de 400 metros, salto de longitud, baloncesto y voleibol. Sin embargo, el dispositivo proporcionó un beneficio inesperado cuando un vehículo todoterreno patinó fuera de control a finales de 2019, se volcó y atrapó a Skylar debajo.

«Sky fue lo suficientemente inteligente como para sacar su pierna (protésica), dejarla allí y arrastrarse para salir de debajo del vehículo», explica Tricia Scarnecchia, la madre de Skylar. «El sheriff dijo que si no hubiera tenido la prótesis, probablemente el escenario habría sido muy diferente. Habría perdido la vida o la pierna».

(extremo izquierdo) Skylar ha mantenido una actitud positiva y se ha adaptado increíblemente bien a llevar una pierna protésica. (Cortesía: Chris Evan Photography); (extrema derecha) Skylar con su prótesis «running blade». (Cortesía: ClintonBPhotography)

«Supongo que no estaba destinada a tener una pierna derecha», afirma con naturalidad Skylar, que también es una modelo y actriz en ciernes. «Me alegro de tener una pierna protésica. No tendría las oportunidades que tengo hoy sin ella».

Por su valentía al superar el cáncer y la amputación para volver a practicar deportes de competición, Skylar fue galardonada con el premio Cleveland Clinic Sports Health Courage Award durante la 20ª ceremonia de los Greater Cleveland Sports Awards.

Skylar fue nominada por su cirujano ortopédico de Cleveland Clinic, Nathan Mesko, MD. «Está acabando con el estigma que rodea a los amputados. La vida no se acaba con una amputación. Solo acaba de empezar», escribió el Dr. Mesko en la entrada del Premio al Valor.

Cuando Skylar, una atleta de toda la vida, empezó a quejarse de dolor en el pie en 2015, sus padres, Tricia y Jim, pensaron que podría haber sufrido una lesión menor en el pie o que estaba experimentando complicaciones por una rotura del talón sufrida anteriormente. Skylar fue examinada por un podólogo, y comenzó un tratamiento para la fascitis plantar, una inflamación de los tejidos que conectan el hueso del talón y los dedos del pie.

Cuando creció, Skylar siempre tuvo pasión por practicar deportes. Ha participado en el fútbol, el sóftbol, el baloncesto, el voleibol y el atletismo. (Cortesía: Tricia Scarnecchia)

Sin embargo, cuando su dolor persistía, Tricia insistió en que los médicos le hicieran una resonancia magnética, que reveló la presencia de cáncer en la planta del pie, así como en unos pequeños puntos de sus pulmones. Skylar, que entonces sólo tenía 10 años, se tomó la noticia con calma y se sometió a una semana completa de quimioterapia, cada mes, durante tres meses consecutivos.

Aunque experimentó episodios de náuseas, el efecto secundario más preocupante del tratamiento fue la pérdida temporal de su pelo de color ámbar. «Siempre he querido ser cosmetóloga y me encanta peinarme», señala Skylar. «Sinceramente, perderlo fue probablemente una de las cosas más duras por las que pasé. Pero tuve bastante suerte porque no tuve muchos de los (otros) efectos secundarios.»

Aunque la quimioterapia prácticamente eliminó todo el cáncer en sus pulmones, no logró reducir el tamaño del tumor en su pie. Según el Dr. Mesko, la extirpación quirúrgica del tumor, situado en la profundidad del pie, donde se encuentran muchos nervios y el suministro de sangre de la extremidad, puede dejar al paciente con menos funcionalidad que después de una amputación.

«El pie puede ser a veces muy difícil de salvar (del cáncer). El tumor de Skylar crecía en una zona muy pequeña, en el arco», explica. «En su caso, resulta que una amputación por debajo de la rodilla era un resultado mucho más funcional que mutilar la parte inferior del pie».

La quimioterapia no logró reducir el tamaño del tumor en el pie de Skylar. Someterse a una amputación le proporcionaría la mejor calidad de vida. (Cortesía: Nicki Hufford Photography)

Skylar y su familia sabían desde el momento de su diagnóstico que la amputación era una posibilidad, y ella aceptó la noticia con una madurez -y un humor- muy superior a su edad. A menudo, cuando viajaba en el asiento trasero de un coche, sacaba la pierna -con o sin Felicia- por la ventanilla, agitándola ante los transeúntes.

«Cuando me lo dijeron, pensé: ‘Al menos ya no tengo que preocuparme de cortar las uñas de ese pie'», dice riendo. «En serio, lo único que me afectó fue que no volvería a sentir la arena de la playa en ese pie. Pero no dejo que las cosas me depriman. Sabía que volvería a la cancha de baloncesto».

El Dr. Mesko conoció formalmente a Felicia en uno de los exámenes de seguimiento de Skylar tras su amputación. Cuando le quitó un calcetín que Skylar le había puesto en la rodilla, se sorprendió al descubrir que había sido decorado como una marioneta con ojos saltones, labios rojos brillantes y pelo de hilo, una revelación que mostraba lo bien que Skylar se estaba adaptando a su experiencia de cambio de vida.

Durante una de las citas de Skylar, el Dr. Mesko descubrió que Skylar decoraba su prótesis como una marioneta. (Cortesía: Tricia Scarnecchia)

«La respuesta de Skylar ha sido increíble», comenta la Dra. Mesko. «Su capacidad para utilizar el humor y guardar fotos de la pierna (amputada) para conseguir un cierre fue bastante impresionante. Fueron formas sanas de afrontar el proceso de duelo»

Skylar se sometió a tres meses de fisioterapia intensiva tras la operación, después de que le pusieran su primera prótesis. Desde entonces no hay quien la pare, especialmente en la cancha de baloncesto. Felicia es bastante robusta, así que Skylar a veces utiliza eso en su favor cuando protege a un oponente.

«Si chocan con Felicia, les duele más que a mí», dice. «No soy tan rápida como las otras chicas, ¡pero nunca tengo que preocuparme de (torcerme) el tobillo!»

Al principio, se resistió a la perspectiva de llevar una cuchilla para correr, pero probó una mientras asistía a un campamento para niños con pérdida de extremidades. «Ahora, me encanta mi cuchilla», dice Skylar sobre el dispositivo futurista. «Es mucho más ligera que la que utilizo para jugar al baloncesto, y tiene más holgura, por lo que es más fácil correr con ella».

En cuanto al futuro, Skylar espera competir algún día en los Juegos Paralímpicos. Quiere utilizar el modelaje/la actuación, así como sus esfuerzos atléticos, como trampolín para convertirse en una «spreacher», combinando el discurso motivacional y la predicación.

«Quiero inspirar a los demás. Se puede superar y hacer cualquier cosa»

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