Uber Express Pool ofrece las tarifas más baratas hasta la fecha a cambio de un pequeño paseo

UberPool ocupa desde hace tiempo un lugar extraño en la gama de servicios de la empresa de transporte colectivo. Los usuarios lo adoran porque es muy barato, pero los conductores lo odian por el estrés que supone llevar a varios pasajeros a distintos destinos. Y los directivos de la empresa se debaten entre la creencia de que UberPool es el que mejor personifica su misión a largo plazo de reducir el número de vehículos en la carretera y los millones de dólares en subvenciones que tienen que gastar para mantenerlo en funcionamiento.

Esta semana, Uber lanza formalmente un nuevo tipo de servicio de coche compartido que pretende resolver muchos de estos problemas. Se llama Express Pool y es el primer producto nuevo de Uber en tres años. Y para una empresa que ha construido todo su modelo de negocio sobre niveles insostenibles y poco rentables de conveniencia, es único en el sentido de que, bueno, es una especie de schlep.

Así es como funciona: a los pasajeros que seleccionen Express Pool se les pedirá que esperen un minuto o dos más de lo habitual para ser emparejados con un conductor. La idea es que, durante este tiempo adicional, el algoritmo de Uber está revisando cientos de conductores, rutas, lugares de recogida y entrega, y pasajeros adicionales en busca de la mejor combinación. Después de la coincidencia, los pasajeros serán dirigidos a caminar unas pocas cuadras adicionales a su ubicación de recogida, donde (si el algoritmo de Uber funcionó de la manera que se supone que debe hacerlo) se encontrarán con uno o dos pasajeros adicionales que también han sido emparejados con el mismo conductor.

Idealmente, estas personas se dirigen a la misma área general que el jinete original. Al final del viaje, los pasajeros serán dejados a poca distancia de su destino final. ¿Y su recompensa por toda esta espera y caminata extra? Tarifas muy baratas, hasta un 50% más baratas que las de UberPool y un 75% menos que las de UberX.

Uber no es el primer servicio que ofrece precios ridículamente bajos para viajes compartidos menos convenientes. El servicio de viajes compartidos Via, en el que los trayectos cortos pueden costar tan sólo 5 dólares, opera en Nueva York, Chicago y Washington DC. El servicio de viajes compartidos de Lyft, Lyft Line, suele ser más barato que UberPool, gracias a subvenciones y descuentos. Así que tiene sentido que Uber se vuelva más agresivo en este espacio.

Uber ha estado probando Express Pool en San Francisco y Boston desde el pasado noviembre. (TechCrunch fue el primero en enterarse). Y antes de eso, el equipo de Uber en la ciudad de Nueva York estaba experimentando con pedir a los pasajeros de UberPool que caminaran a las recogidas y destinos en Manhattan. Están tan satisfechos con los resultados que ahora lo están extendiendo a otras ciudades: Washington, DC, Los Ángeles, Miami, Filadelfia, San Diego y Denver, con más ciudades en camino.

«Creemos que compartir el coche es el camino del futuro», dice Ethan Stock, director de producto para viajes compartidos en Uber, a The Verge. «No solo para nuestro servicio, sino que creemos que la transformación de la propiedad del coche hacia el uso compartido va a ser tremendamente beneficiosa para las ciudades, para el medio ambiente, por todas las razones que conocemos muy bien: congestión, contaminación, etc.»

El uso compartido puede ser el camino del futuro, pero ha tenido un comienzo difícil en Uber. Desde su lanzamiento en San Francisco en 2014, UberPool ha crecido a 36 ciudades en todo el mundo: 16 en Estados Unidos y 20 a nivel internacional. En las ciudades en las que opera, UberPool representa alrededor del 20% de todos los viajes, dice Stock. Y el servicio se acerca rápidamente a su viaje número 1.000 millones.

Pero UberPool también ha sido una apuesta cara para la empresa. En un esfuerzo fuertemente subvencionado para atraer a los usuarios, el gigante de los viajes compartidos invirtió 6 millones de dólares entre 2014 y 2015 para que UberPool funcionara bien, informa BuzzFeed. Durante ese periodo, Uber gastó a veces más de un millón de dólares a la semana para subvencionar Pool solo en San Francisco.

Cuando comenzó UberPool, tenía una baja tasa de coincidencia: solo 3.600 de los 35.000 viajes realizados en su primera semana llevaban pasajeros coincidentes, según BuzzFeed. Nueve meses después, la tasa de coincidencia mejoró hasta el 60%. Sin embargo, Uber descubrió que cuando intentó rentabilizar el servicio y eliminó las subvenciones, el número de usuarios se desplomó. La gente se pasó a otros servicios más baratos como Lyft Line o Via. Este ha sido siempre el principal reto de Uber: con tanta competencia, los usuarios siempre se decantarán por la opción más barata.

Compartir viajes es complicado para todos. El servicio sigue siendo una fuente de frustración para muchos usuarios. El pasado fin de semana, los tuits del periodista tecnológico del Wall Street Journal Greg Bensinger quejándose de Lyft Line hicieron que el consejero delegado de Uber, Dara Khosrowshahi, respondiera burlándose de la mejora de la experiencia de Express Pool.

Fue con estos problemas en mente que Stock y su equipo se dieron a la tarea de reconstruir por completo el backend de UberPool. Les llevó casi un año conseguirlo exactamente, pero incluso entonces se pregunta si realmente pueden conseguir el servicio de coche compartido ideal.

«Lo que llamamos un ‘pool perfecto’ es cuando tres individuos se suben al coche en el mismo lugar, y se bajan del coche en el mismo lugar», dice Stock. «En ese escenario ideal, cada uno pagaría cuatro dólares, y las ganancias del conductor y de Uber no se verían afectadas por ello. Eso es algo muy, muy difícil de conseguir porque hay una enorme complejidad logística, y lo que siempre estamos intentando es acercarnos a ese punto óptimo».

Una cosa única que hizo Uber para preparar el lanzamiento de Express Pool fue enviar equipos de empleados a recorrer las calles en misiones de exploración para encontrar lugares ideales para recoger y dejar a los pasajeros. Uber no envió a sus empleados a recorrer todas las esquinas de las calles, pero sí les pidió que comprobaran ciertos lugares para asegurarse de que no entraban en conflicto con las normativas o los centros de tránsito. «Creo que es un tremendo superpoder que tenemos como empresa», dice Stock, «si podemos decir, ‘oye, aquí hay 150 puntos dudosos que tenemos que ir a revisar en la ciudad para asegurarnos de que están bien para los pasajeros y los conductores, vamos a ir a revisarlos y tener la respuesta al final del día».

Con un punto de precio tan bajo, surge la pregunta de si Uber estaba aumentando su nivel de subvenciones para Express Pool. Pero Stock dice que ese no era el caso, citando mejores algoritmos de emparejamiento, una ruta más recta y un viaje más eficiente como «la razón por la que podemos ofrecerlo a estos precios más bajos.» Con UberPool, emparejar eficientemente al primer pasajero (antes conocido internamente como «maestro», pero ahora denominado «primario») con un segundo y tercer pasajero (antes «subalternos», ahora «secundarios») fue la clave para una baja tasa de desgaste.

«Cuando estamos tratando de conseguir las mejores coincidencias posibles, hemos llegado a un estado extremo de no compromiso en la aplicación que ni siquiera te decimos dónde va a estar tu lugar de paseo hasta después de que hayas esperado los uno o dos minutos por adelantado», dice Stock. «Ese nivel de dinamismo es lo que nos permite conseguir estas coincidencias más óptimas.»

(Un portavoz de Uber aclaró más tarde: «La introducción de Express Pool nos está permitiendo reducir nuestras subvenciones generales a los viajes compartidos porque es más eficiente.»

Express Pool no es tan parecido a un autobús como algunos experimentos anteriores de Uber, como Smart Routes (en el que se ofrecía a los residentes de San Francisco descuentos en los viajes si estaban dispuestos a ser recogidos y dejados a lo largo de carreteras populares) y UberHop (un experimento de corta duración en Seattle que fue diseñado en torno a puntos fijos de recogida y entrega). «Está claro que hay corredores y rutas en los que tiene sentido poner un vehículo de 60 pasajeros y conducirlo de un lado a otro en línea recta», dice Stock. «Y eso es, en gran medida, lo que no intentamos hacer aquí».

Dicho esto, con un precio tan bajo, Express Pool será sin duda acusado de intentar competir con el transporte público. Estudios recientes han demostrado que, a medida que la gente utiliza más estas aplicaciones de transporte compartido, utiliza menos el transporte público. Muchos de los viajes que podrían hacerse a pie, en bicicleta o en transporte público se hacen ahora en servicios de transporte colectivo. Si Express Pool se amplía, es probable que esas cifras aumenten.

Uber está en la búsqueda del viaje perfecto. Ya en 2015, el entonces CEO Travis Kalanick lo describió a los empleados como «un viaje perpetuo: el conductor recoge a un cliente, luego recoge a otro, luego deja a uno de ellos, luego recoge a otro.» La gran apuesta de Uber por los viajes compartidos es vista por muchos como un preludio de su aún mayor apuesta por los coches autoconducidos. Pero antes de que eso ocurra, UberPool necesita ser exponencialmente más eficiente. Y ahí es donde entra Express Pool.