Trastornos del equilibrio

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Cuando piensas en el equilibrio, puede que no te venga a la cabeza el papel que desempeñan las orejas. Pero las orejas son cruciales para mantener el equilibrio gracias a su nervio vestibulococlear. Este nervio envía señales al cerebro que controlan la audición (función auditiva) y ayudan a mantener el equilibrio (función vestibular).

Pero los oídos no son los únicos órganos que nos ayudan a mantener el equilibrio. Los oídos, los ojos, las articulaciones y los músculos trabajan juntos para mantenernos firmes y erguidos. Cuando uno o más de estos sistemas se desajusta, puede ser difícil moverse y funcionar en el día a día. Las cosas más sencillas -como caminar, montar en bicicleta, hacer las tareas escolares o incluso jugar- pueden resultar difíciles y frustrantes.

Los trastornos del equilibrio se consideran poco frecuentes en niños y adolescentes, pero pueden subestimarse: los síntomas pueden diagnosticarse erróneamente como otra cosa o pasarse por alto. Pero resolver los problemas de equilibrio de los niños puede suponer una gran mejora en su calidad de vida en general, es decir, en su capacidad para jugar, aprender y sentirse lo más feliz y saludable posible.

Cómo funciona el equilibrio

Para entender los problemas de equilibrio, es importante comprender cómo funciona el equilibrio normalmente. Básicamente, el cuerpo depende de tres sistemas separados, cada uno de los cuales envía impulsos nerviosos al cerebro:

• En el cuello, el torso, las articulaciones de las piernas y los pies hay sensores de presión que envían información al cerebro sobre dónde está el cuerpo en relación con el mundo (lo que se conoce como propiocepción). Los mensajes se envían cuando hacemos cosas como girar la cabeza, movernos y caminar sobre diferentes superficies.
• En la parte delantera del oído interno, o laberinto, se encuentra la cóclea, que participa en la audición; en la parte trasera están los canales semicirculares, que afectan al equilibrio. En la parte posterior se encuentran los canales semicirculares, que afectan al equilibrio. El vestíbulo (con los órganos sensoriales conocidos como utrículo y sáculo) los conecta y afecta al equilibrio. Cuando giramos la cabeza rápidamente, el líquido de los canales semicirculares mueve los diminutos pelos que recubren la cóclea, enviando un mensaje (a través del nervio vestibulococlear) al cerebro sobre el movimiento. En menos de un segundo, el cerebro envía mensajes a los músculos necesarios para mantener el equilibrio y ayudar a los ojos a mantenerse enfocados.
• En los ojos, las terminaciones nerviosas de la retina (en la parte posterior del ojo) tienen células sensibles a la luz llamadas bastones y conos. Cuando miramos algo, la luz incide en la retina y los bastones y conos envían señales eléctricas al cerebro a través del nervio óptico. El cerebro utiliza estas señales para interpretar lo que estamos viendo y crear imágenes visuales. Cada ojo recibe imágenes ligeramente diferentes de (e información sobre) el mismo objeto, lo que ayuda a la percepción de la profundidad (la distancia a la que se encuentra un objeto) y es vital para mantener el equilibrio.

Si alguno de estos sistemas no funciona correctamente, puede afectar al equilibrio.

Síntomas

Dependiendo del tipo de trastorno del equilibrio y de su causa, los síntomas pueden variar de un niño a otro. Algunos niños y adolescentes pueden experimentar síntomas graves que les dificultan el funcionamiento. Otros pueden tener sólo síntomas leves que apenas se notan.

Pero, en general, los niños con trastornos del equilibrio tienen síntomas de desequilibrio: una sensación de inestabilidad y «mareo» que les dificulta ponerse de pie, caminar, girar en las esquinas o subir las escaleras sin caerse, chocar con las cosas, tropezar o tropezar.

También pueden caminar con las piernas demasiado separadas o ser incapaces de andar sin tambalearse. Caminar en la oscuridad o sobre superficies irregulares también puede ser complicado. Todo esto puede hacerles parecer descoordinados y torpes.

Otro síntoma común de un problema de equilibrio es el vértigo. La mayoría de la gente piensa en esto como una sensación repentina de que la habitación está girando o dando vueltas o que te estás moviendo cuando estás sentado o parado. Pero los niños pueden describirlo como una sensación de balanceo, de flotar o de «estar en un tiovivo». Los niños también pueden sentirse mareados, aturdidos o desorientados.

Los trastornos del equilibrio también pueden causar problemas de visión. Los niños pueden ver imágenes que rebotan o se ven borrosas cada vez que mueven la cabeza. Esto se llama oscilopsia, que puede hacer que leer y escribir sea realmente difícil.

Los síntomas también pueden incluir:

• movimientos oculares involuntarios (llamados nistagmo)
• incomodidad o dificultad para mirar el resplandor del sol o las luces (especialmente fluorescentes, intermitentes o en movimiento)
• incomodidad en situaciones con visuales «ocupadas» (patrones, multitudes, tráfico intenso y zonas abarrotadas, como los centros comerciales)
• percepciones de profundidad que pueden afectar a la coordinación mano-ojo u ojo-pie (dificultando cosas como atrapar o patear una pelota)

Los problemas de equilibrio también pueden afectar a la audición. Los sonidos pueden parecer apagados, especialmente en medio del ruido de fondo. Los niños también pueden tener problemas molestos y de distracción, como dolor de oídos, presión o «plenitud» en los oídos, y tinnitus (zumbidos u otros sonidos como silbidos, zumbidos o zumbidos).

Este tipo de síntomas relacionados con el equilibrio pueden pasar factura a los niños -física y emocionalmente- y causar otros síntomas como:

• dolores de cabeza o migrañas frecuentes
• náuseas, vómitos y diarrea
• malestar por el movimiento (en el coche)
• alteraciones del ritmo cardíaco y de la presión arterial
• fatiga
• convulsiones
• miedo, ansiedad o pánico
• depresión

Por supuesto, los síntomas relacionados con el movimiento, la vista y el oído de los niños -y simplemente cómo se sienten en el día a día- pueden afectar a su capacidad para seguir el ritmo de la clase, ya sea en preescolar o en el instituto. Los problemas de equilibrio pueden dificultar la memoria, la concentración, la atención y el seguimiento de las instrucciones. Los niños pueden no ser capaces de oír al profesor o de enfocar sus ojos en la pizarra o en sus libros. Y pueden sentirse frustrados en la clase de gimnasia y en los deportes.

Algunos niños y adolescentes con trastornos del equilibrio pueden parecer perezosos o que no prestan atención ni se esfuerzan en la escuela. Probablemente la parte más agravante para ellos es sentir que se esfuerzan al máximo, pero ser incapaces de hacer algunas cosas que quieren o necesitan hacer – y no saber por qué.

Tipos de trastornos del equilibrio

Aunque los trastornos del equilibrio no son comunes en niños y adolescentes (de nuevo, probablemente porque son muy difíciles de detectar), las afecciones vestibulares más frecuentemente diagnosticadas son:

• Tortícolis paroxística benigna de la infancia, que suele comenzar durante los primeros 6 meses del niño. Tortícolis significa literalmente «cuello torcido» y los niños con esta afección tienden a mantener la cabeza inclinada por sentirse tan mareados. También pueden tener dolores de cabeza, sudar mucho, vomitar, estar pálidos, parecer inquietos y caminar o andar de forma extraña. Algunos también pueden tener VBP.
• Vértigo paroxístico benigno de la infancia (o VBP, a veces también llamado vértigo paroxístico de la infancia), en el que el líquido o las partículas diminutas pueden desprenderse y acumularse en el oído interno. Esto puede provocar un vértigo que aparece repentinamente (a menudo al mover rápidamente la cabeza) y desaparece en cuestión de minutos. Los niños pueden parecer momentáneamente asustados e inestables y también pueden tener náuseas, vómitos, movimientos oculares involuntarios o dolores de cabeza. El VBP, que suele afectar a niños de entre 2 y 12 años, puede desaparecer por sí solo a medida que los niños crecen o continuar hasta la edad adulta para convertirse en vértigo posicional benigno o vértigo asociado a la migraña.
• La neuronitis vestibular (o neuritis), una infección que provoca la inflamación del nervio vestibular, puede causar un caso repentino de vértigo, náuseas, vómitos y movimientos oculares involuntarios.
• La laberintitis puede estar causada por una infección vírica (o, en raras ocasiones, bacteriana) del laberinto del oído interno, que también puede provocar vértigo repentino, tinnitus y pérdida de audición leve y temporal en algunos niños.

Otras afecciones son mucho menos comunes; por ejemplo, la fístula perilinfática (PLF) es una anomalía (a menudo un desgarro o defecto) en las conexiones entre el oído interno y el oído medio que puede causar vértigo, inestabilidad, pérdida de audición y presión en el oído. Y un trastorno del oído interno llamado enfermedad de Meniere puede provocar acúfenos, pérdida de audición, sensación de plenitud en los oídos y episodios prolongados de vértigo que pueden durar desde 30 minutos hasta una hora o más.

Causas

Los médicos no siempre pueden precisar la causa de un problema de equilibrio. Pero los síntomas relacionados con el equilibrio pueden ser provocados por cualquier número de cosas, tales como:

• Las lesiones en el oído, la cabeza o el cuello
• ototoxicidad (cuando ciertos medicamentos, incluidos antibióticos específicos y fármacos de quimioterapia, dañan el oído interno)
• migrañas
• pérdida de audición
• infecciones crónicas del oído medio (otitis media)
• otras infecciones (como el resfriado, la gripe, meningitis, sarampión, paperas o rubeola)
• depresión
• abuso de alcohol
• malestar o sensibilidad al movimiento
• trastornos convulsivos

Los niños que tienen antecedentes familiares de problemas auditivos o vestibulares, mareos o malestar por movimiento podrían ser más propensos a sufrir también trastornos del equilibrio.

Diagnóstico

Detectar y diagnosticar los trastornos del equilibrio en niños y adolescentes puede ser complicado. Desafortunadamente, los niños con muchos problemas de equilibrio comunes pueden ser tan jóvenes que no pueden describir cómo se sienten o responder a ciertas pruebas. Y para los padres, pueden parecer simplemente torpes y quisquillosos.

Si cree que su hijo puede tener problemas de equilibrio, llame a su médico, que le hará un examen físico y examinará los síntomas y el historial médico de su hijo. Si el médico cree que el equilibrio de su hijo está afectado, es posible que le remita a un audiólogo (un especialista en audición), a un otorrinolaringólogo (un especialista en oído, nariz y garganta, u ORL) y/o a un neurolotólogo (un especialista en trastornos del oído).

Las pruebas pueden incluir:

• pruebas de imagen, como una resonancia magnética o una tomografía computarizada
• pruebas de función motora para observar las habilidades motoras finas y gruesas
• pruebas auditivas de comportamiento. Estas pruebas consisten en la observación cuidadosa de la respuesta conductual del niño a sonidos como los tonos puros. Los tonos puros son los distintos tonos (frecuencias) de los sonidos. A veces se utilizan otras señales para obtener información sobre la frecuencia.
• Prueba de emisiones otoacústicas (OAE). Se coloca una pequeña sonda en el canal auditivo, luego se introducen muchos sonidos de tipo pulso y se registra una respuesta de «eco» de las células del oído interno. Un registro normal se asocia a una función normal del oído interno y refleja una audición normal. Esta prueba, junto con el ABR, suele utilizarse en bebés y niños pequeños.
• electronistagmograma (ENG). Para evaluar el equilibrio, se colocan electrodos alrededor de los ojos y un ordenador controla los movimientos oculares involuntarios mientras se pide al niño que se concentre en un objetivo visual o mientras se le inyecta agua caliente o fría en el canal auditivo. También se puede manipular la cabeza en diferentes posiciones mientras los médicos observan los movimientos oculares.
• videonistagmografía (VNG). Esta prueba es similar a la ENG, sólo que el niño tiene que enfocar el objetivo visual mientras lleva unas gafas especiales de grabación de vídeo. A continuación se evalúan los movimientos oculares mientras se sopla suavemente aire frío y caliente en los canales auditivos.
• Prueba de respuesta auditiva del tronco cerebral (ABR). Se colocan pequeños auriculares en los canales auditivos. Normalmente, se amplifican sonidos de tipo clic a través de los auriculares y los electrodos miden la respuesta del nervio auditivo (oído) a esos sonidos.
• potencial miogénico evocado vestibular (VEMP). Esta prueba bastante nueva evalúa partes del oído interno que las pruebas ENG, VNG y ABR no evalúan. Al igual que el ABR, se colocan auriculares en cada oído para escuchar clics fuertes. Y unos electrodos colocados en la cabeza y el cuello registran la respuesta del niño a los chasquidos cuando contrae los músculos del cuello.
• Posturografía. Esta prueba mide la capacidad de equilibrio del niño mientras está de pie en una plataforma estable o inestable.
• cuestionarios de equilibrio. A los niños que tienen edad suficiente para describir un problema médico se les pueden hacer preguntas sobre el nivel de mareo experimentado a lo largo del día mientras realizan diferentes actividades.

Tratamiento

Los niños pueden superar sin más algunos trastornos del equilibrio. Por ejemplo, tanto la VBP de la infancia como la tortícolis paroxística benigna de la infancia suelen desaparecer, sin tratamiento, cuando el niño tiene 5 años. Y la neuronitis vestibular y la laberintitis también suelen desaparecer por sí solas.

Aún así, los médicos pueden ayudar a controlar los síntomas de los niños y hacerles la vida más fácil con rehabilitación y, a veces, con medicamentos o cirugía.

La terapia de equilibrio (también llamada rehabilitación vestibular) con un fisioterapeuta o terapeuta vestibular puede incluir ejercicios de entrenamiento que ayuden a reforzar las habilidades de equilibrio y la coordinación. Los ejercicios pueden consistir en cosas como agacharse, estar de pie o caminar con los ojos abiertos y luego con los ojos cerrados, nadar o caminar descalzo sobre diversas superficies irregulares. A los niños les suele ir muy bien la terapia vestibular porque son más capaces de adaptarse a los problemas de equilibrio que los adultos.

Para los niños con VBP de la infancia, un terapeuta puede a veces aliviar el vértigo y los mareos reposicionando suavemente la cabeza en diferentes ángulos para mover el líquido o las diminutas partículas que flotan en el oído interno (esto se conoce como maniobra de reposicionamiento canalicular o de Epley).

Y los niños con una pérdida de audición significativa que está afectando a su equilibrio pueden necesitar uno o más de los siguientes:

• un audífono (que se coloca dentro o detrás de la oreja y hace que los sonidos sean más fuertes)
• un sistema FM o «entrenador auditivo» (dispositivos especializados que bloquean el ruido de fondo)
• un implante coclear (un dispositivo implantado quirúrgicamente que ayuda a superar los problemas en el oído interno o cóclea)
• Terapia de escucha con un audiólogo (que utiliza música y sonidos para ayudar a los niños a adaptar su audición y equilibrio)

Cuándo consultar a un médico

Es importante recordar que, aunque cosas como los mareos y la torpeza son signos comunes de un trastorno del equilibrio, por sí solos estos síntomas no son necesariamente un signo de un problema de equilibrio – o de cualquier otro problema crónico, para el caso. Por ejemplo, es perfectamente normal que los niños se sientan mareados si están deshidratados o se levantan demasiado rápido. Y muchos niños tropiezan y se caen de vez en cuando, sobre todo los niños pequeños que están aprendiendo a caminar y los niños en edad preescolar que se están acostumbrando a los movimientos de su cuerpo.

Sin embargo, si observa un patrón -si nota que uno o más síntomas relacionados con el equilibrio se producen con regularidad- es una buena idea llamar a su médico para averiguar qué está pasando. Diagnosticar y tratar los trastornos del equilibrio puede ayudar a los niños a desarrollarse con más normalidad, a ser más estables y coordinados, y a funcionar y sentirse mejor física y emocionalmente.