Tras la pandemia, los problemas de Carnival obligan a la ciudad a recurrir a los fondos de Tideland para devolver los bonos

Durante años, el sector de los cruceros tuvo un cielo soleado. Ni siquiera la Gran Recesión pudo frenar su impulso. Carnival Corporation, la línea de cruceros dominante en el mundo, confiaba tanto en el futuro que en 2015 puso en marcha planes para construir uno de sus mayores buques, el Panorama, que tendría su base en Long Beach.

El Ayuntamiento de Long Beach también confiaba, hasta el punto de que en 2016 votó a favor de utilizar las tasas recaudadas por el creciente número de pasajeros para suscribir una medida de bonos de 23 millones de dólares para realizar reparaciones críticas en el maltrecho Queen Mary. Como garantía de los bonos, que se reembolsarían a lo largo de 10 años, la ciudad prometió dinero de su Fondo Tidelands.

Entonces llegó la tormenta: la pandemia de coronavirus. No sólo ha golpeado al sector de los cruceros, sino que también ha socavado la estrategia financiera creada por la ciudad durante aquellos días más brillantes. Con el dinero de los bonos ya gastado y las tasas de los pasajeros desaparecidas por ahora, la ciudad se está viendo obligada a sacar dinero del Fondo de Tierras Marinas, lo que podría afectar a otros proyectos costeros.

El mes pasado, Carnival Corporation informó de un récord de 4.400 millones de dólares en pérdidas trimestrales y amplió sus cancelaciones de cruceros hasta el 30 de septiembre, lo que significa una pérdida sustancial de dinero para la ciudad de Long Beach. La compañía tiene tres barcos con base en el puerto, y la ciudad recauda 3 dólares por cada pasajero.

Hace apenas unos meses, los dirigentes de la ciudad habían previsto un aumento significativo del tráfico de pasajeros y de dólares con la llegada, a finales del año pasado, del Panorama, que puede acoger a más de 4.000 pasajeros, casi el doble que sus otros barcos. Predijeron que la ciudad obtendría unos 3 millones de dólares anuales en concepto de tasas de pasajeros sólo con el nuevo barco.

El Director de Gestión Financiera de Long Beach, John Gross, dijo en una entrevista que los fondos de Tidelands se utilizarán ahora para pagar el déficit aún desconocido de las tasas de pasajeros para el año fiscal 2021, que comienza el 1 de octubre. No se prevé ningún déficit adicional en los años siguientes, dijo, «suponiendo que el crucero de carnaval vuelva a funcionar con normalidad».

El Fondo de Tidelands proporciona un dinero fundamental para las operaciones y el desarrollo de las playas y vías navegables de la ciudad. El fondo se alimenta a través de una variedad de fuentes que incluyen los ingresos del petróleo, las tasas de deslizamiento de embarcaciones de recreo, los arrendamientos de tierra para las propiedades adyacentes a la marina y las transferencias anuales del departamento del puerto, que supervisa el Puerto de Long Beach.

Los proyectos de desarrollo actualmente en curso o programado para ser financiado por los fondos Tidelands incluyen puestos de concesión de la playa, la propuesta de instalaciones acuáticas Belmont y mejoras en el muelle de Belmont. El fondo también paga las operaciones del Centro de Entretenimiento de Convenciones de Long Beach &, los socorristas, el mantenimiento de los diques y la conservación de los baños de la playa.

En este punto, el impacto total de COVID-19 en el presupuesto de Tidelands y futuros proyectos sigue siendo incierto, dependiendo de la duración de la crisis y su impacto persistente en la economía de cruceros.

La concejala del Quinto Distrito, Stacy Mungo, presidenta saliente del Comité de Supervisión del Presupuesto de la ciudad, explicó que los proyectos de mejora de capital de Tidelands se financian gradualmente, sin una fecha de inicio firme hasta que el dinero está disponible.

«Aunque hay muchos proyectos que están en nuestra lista de deseos, esos proyectos sólo se sacan de la lista cuando podemos pagarlos», dijo Mungo en una entrevista. En otras palabras, algunos proyectos pueden permanecer en la lista de deseos más tiempo del previsto.

Cuando el plan de financiación con bonos fue aprobado por el Ayuntamiento hace cuatro años, no todo el mundo estaba de acuerdo.

Los bonos eran un elemento clave de un acuerdo de arrendamiento principal que Long Beach alcanzó con la empresa de desarrollo de inversiones inmobiliarias Urban Commons para convertirse en el operador del Queen Mary, propiedad de la ciudad, y de los terrenos adyacentes.

La ciudad acordó ofrecer los 23 millones de dólares en bonos como pago inicial para las reparaciones de emergencia del barco, que Urban Commons sería responsable de garantizar que se completaran. La ciudad sería entonces reembolsada a través de las tarifas de los pasajeros en curso.

La concejal del tercer distrito, Suzie Price, fue el único voto en contra. Ella dijo que tenía preocupaciones sobre el uso del Fondo Tidelands como garantía. Price tenía un interés particular en el acuerdo porque el dinero de esos fondos sólo puede utilizarse para proyectos en los dos distritos que tienen frente a la costa, que incluye el suyo.

El director de gestión financiera, Gross, trató de asegurar a Price que las tarifas de los pasajeros de las operaciones de Carnival eran estables y que el uso del Tidelands Fund como garantía era de bajo riesgo y no debía ser una «consideración significativa.»

Aunque nadie podía prever el colapso del sector de los cruceros por el coronavirus, Price resultó adelantarse a su tiempo.

«Tuve serias dudas sobre el aprovechamiento de los fondos de Tidelands en el momento en que firmamos el acuerdo con Urban Commons», dijo Price. La pandemia sin precedentes, dijo, ahora «nos ha puesto en una posición muy vulnerable».

También expresó sus reservas durante la reunión del consejo la auditora de la ciudad, Laura Doud, que pidió más tiempo para revisar el acuerdo. Le preocupaba sobre todo la viabilidad financiera de Urban Commons, no del Fondo Tidelands, sabiendo que las reparaciones del Queen Mary superarían con creces el importe de la medida de bonos.

«El Queen Mary es uno de los mayores activos financieros de la ciudad; tiene tal importancia histórica en nuestra ciudad que creo que este debate merecía algo más que un rápido arreglo de 23 millones de dólares», dijo Doud en una entrevista reciente. «No obstante, el consejo decidió seguir adelante. La concejala Mungo dijo que, aunque el golpe devastador de la pandemia era imprevisible, cree que la ciudad está en condiciones de capear el impacto financiero, incluso en los fondos destinados a fines específicos, como el Fondo Tidelands.

«Long Beach se esfuerza por garantizar que esos fondos restringidos tengan una multitud de fuentes para que, con suerte, todas ellas no se vean afectadas a la vez», dijo Mungo. «Esta pandemia mundial ha supuesto una tensión en tantas facetas y factores diferentes. Lo estamos haciendo mejor que algunas ciudades que no tienen ese tipo de diversidad en sus ingresos. Pero tenemos que hacerlo aún mejor».

La pérdida de las tasas de los pasajeros no es el primer golpe que recibe el Fondo Tidelands desde el brote de COVID-19. En abril, la pandemia hizo mella en la industria petrolera cuando los precios de los futuros cayeron por debajo de los 0 dólares por barril por primera vez en la historia. El Fondo Tidelands recibe una gran parte de sus fondos a través del petróleo y, para el año fiscal 2020, la ciudad prevé un déficit de 6 millones de dólares en esos ingresos.

Los ingresos presupuestados de Tidelands para 2020 eran de 78,4 millones de dólares, basados en una estimación de 12,6 millones de dólares procedentes de los ingresos del petróleo, según Gross. El presupuesto fiscal 2021 de la ciudad debe aprobarse antes del 1 de octubre.

Con varios estados, entre ellos California, que han vuelto a cerrar algunos negocios, como los bares, a raíz de una oleada de casos de COVID-19, existe la posibilidad de que la reanudación de las operaciones de cruceros se retrase aún más de lo que ya se ha anunciado.

Para compensar las pérdidas, Carnival anunció que venderá seis de sus barcos, pero aún no ha identificado qué marcas y buques se verán afectados. La compañía, con sede en Florida, opera 106 buques en ocho marcas, entre las que se encuentran Carnival Cruise Lines, AIDA Cruises, Costa Cruises, Cunard, Holland America, P&O Cruises, Princes Cruises y Seabourn.

Los dos transatlánticos más pequeños que la compañía posee en Long Beach se encuentran entre los más antiguos de la flota de Carnival. El Inspiration apareció recientemente en el sitio web Global Ferry & Cruise Shipbrokers, listado para su venta por 200 millones de dólares.

«Hemos pedido a la compañía en cuestión que retire nuestro barco del sitio, ya que no es correcto y no hemos anunciado qué barcos se verán afectados», dijo un portavoz de Carnival en un correo electrónico.

Un portavoz de Carnival dijo que se hará un anuncio dentro de 90 días.