Trabajadores y trabajadores en el sistema alimentario

En la década de 1600, los sirvientes contratados fueron traídos desde Inglaterra con el acuerdo de trabajar como trabajadores del campo a cambio de su paso al llamado Nuevo Mundo. Cuando la demanda de mano de obra agrícola comenzó a superar la oferta de sirvientes dispuestos, los propietarios de tierras y los patrones expandieron el comercio de esclavos africanos, desarrollando una economía dependiente del trabajo de personas esclavizadas secuestradas en África. La práctica continuó legalmente durante 200 años, enriqueciendo a las empresas tanto del Norte como del Sur, hasta el final de la Guerra Civil en 1865.

Después de la guerra, se aprobaron enmiendas constitucionales que prohibían la esclavitud y concedían la ciudadanía a los hombres anteriormente esclavizados, y se hicieron promesas para ayudar a integrarlos en la sociedad. Sin embargo, en lugar de conceder a los antiguos esclavos sus prometidas «40 acres y una mula», la estructura de poder blanca aprobó las arrolladoras leyes Jim Crow de la década de 1890, institucionalizando la discriminación y asegurando que el trato cruel a los afroamericanos continuaría durante décadas. Como resultado, muchos antiguos esclavos y sus descendientes siguieron trabajando en los campos en régimen de aparcería o para pagar deudas, a menudo en condiciones no mucho mejores que la esclavitud.

Mientras tanto, la agricultura se estaba convirtiendo en un gran negocio de costa a costa. Estados Unidos recurrió a trabajadores de China, Japón y Filipinas para satisfacer la demanda de mano de obra, hasta que la Ley de Exclusión China de 1882, la primera ley de prohibición de un grupo étnico, prohibió la inmigración de trabajadores chinos. A medida que la mano de obra china disminuía en las décadas siguientes y la demanda de mano de obra aumentaba en el período de la Primera Guerra Mundial, los cultivadores recurrían cada vez más a la mano de obra de México, incluso presionando para la creación del primer programa de trabajadores invitados.

La industrialización de la agricultura y la demanda de mano de obra

A medida que la agricultura se industrializaba, los sectores relacionados, como el procesamiento de alimentos, también lo hacían. Los horrores de la industria empacadora de carne, en rápida expansión, fueron revelados en la novela de Upton Sinclair de 1906, La Jungla; la subsiguiente protesta pública y la organización de los sindicatos dieron lugar a leyes de seguridad alimentaria y a una gran mejora de las condiciones de los trabajadores en las plantas empacadoras de carne.

Durante la Gran Depresión y el Dust Bowl de la década de 1930, los agricultores blancos del Medio Oeste y de otros lugares se vieron obligados a vender o abandonar sus granjas y convertirse en trabajadores migrantes. Con miles de agricultores blancos necesitados de trabajo, medio millón de mexicano-estadounidenses fueron deportados o presionados para marcharse. Un paquete de importantes leyes laborales federales que protegían los derechos de los trabajadores también se aprobó en este periodo, pero excluían a los trabajadores agrícolas y domésticos. No es casualidad que estos trabajos fueran los más frecuentes entre los afroamericanos y los inmigrantes.

En la década de 1940 se iniciaron una serie de programas de trabajadores invitados temporales. El más conocido de ellos, el programa Bracero, reclutaba trabajadores de México. Finalmente se terminó debido a los abusos generalizados de los trabajadores y al robo de salarios. La organización de la Unión de Campesinos (UFW) contribuyó al fin del programa. Fundada por César Chávez y Dolores Huerta, la UFW unió a los trabajadores filipinos y mexicanos en un movimiento que atrajo la atención nacional a las luchas de los trabajadores en los campos de California, y construyó modelos que todavía utilizan los organizadores de los trabajadores agrícolas hoy en día.

En la industria de la carne, las victorias sindicales mantuvieron los salarios altos desde la década de 1960 hasta principios de la década de 1980, hasta un 18 por ciento más altos que en otros trabajos de fabricación. 2 Sin embargo, en la década de 1980, las plantas empacadoras comenzaron a trasladarse fuera de las ciudades y a las zonas rurales más cercanas a los corrales de engorde de ganado, transformando los puestos de trabajo de clase media con una mano de obra predominantemente blanca y afroamericana a ser de nuevo un trabajo peligroso y de bajos salarios que depende en su mayoría de los inmigrantes indocumentados.

Trabajadores agrícolas y de la alimentación en la actualidad

Hoy en día, los inmigrantes producen la mayor parte de nuestros alimentos, desde la granja a la planta de procesamiento a los restaurantes y tiendas de comestibles. Los salarios son bajos, las condiciones son a menudo duras o peligrosas, y los inmigrantes que no están legalmente autorizados a trabajar en los EE.UU. a menudo tienen miedo de denunciar los abusos por temor a la deportación.

De acuerdo con la más reciente Encuesta Nacional de Trabajadores Agrícolas del Departamento de Trabajo, a partir de 2014, el 80 por ciento de los trabajadores agrícolas de los EE.UU. eran hispanos, que incluía el 68 por ciento nacido en México y el 27 por ciento nacido en los EE.UU.. Los trabajadores agrícolas nacidos en el extranjero entrevistados habían estado en los EE.UU. un promedio de 18 años, y el 53 por ciento estaban autorizados a trabajar. El 84% de los trabajadores agrícolas eran trabajadores asentados y el 16% eran migrantes. La mediana de los ingresos agrícolas anuales de los trabajadores agrícolas en el año anterior era de algo más de 17.000 dólares. 3

El 47 por ciento de los trabajadores agrícolas indocumentados y no autorizados a trabajar -y los muchos trabajadores similares en las plantas empacadoras de carne y en otros lugares de la cadena alimentaria- se enfrentan a luchas. Aunque la mayoría de las leyes laborales federales y estatales, incluidas las relativas a los salarios y la formación en materia de seguridad, protegen a todos los trabajadores por igual, independientemente de su estatus migratorio, muchos trabajadores indocumentados no conocen estos derechos o tienen miedo de hacerlos valer. 4

Muchas granjas contratan trabajadores bajo el programa de trabajadores invitados H-2A, que concede visados para trabajos temporales o de temporada. El programa es costoso para los empleadores, que deben proporcionar alojamiento, transporte, garantías salariales y otras prestaciones, aunque estos requisitos no garantizan necesariamente mejores condiciones de trabajo y de vida sobre el terreno. En los últimos años, la administración del programa, que proporciona hasta 45.000 visados al año, se ha retrasado, lo que puede tener importantes consecuencias para los agricultores que se quedan sin mano de obra para plantar o cosechar a tiempo. 56

Las industrias alimentarias y agrícolas de todo el año, como las granjas de productos lácteos y las plantas de procesamiento de aves de corral, no pueden recibir trabajadores H-2A, y muchas de ellas han llegado a depender de la mano de obra indocumentada. Recientes reportajes de investigación han revelado que las industrias cárnica y avícola, en particular, han desarrollado estrategias ilegales o cuestionables para reclutar a trabajadores extranjeros vulnerables, incluyendo la selección de refugiados, que no pueden volver a casa, y la cooptación de un programa de inmigración poco conocido destinado a las empresas que se enfrentan a la escasez legítima de mano de obra. 78 Al igual que en décadas y siglos pasados, las industrias tratan a estos trabajadores como prescindibles, sabiendo que si hablan, se lesionan, son deportados o incluso asesinados, siempre habrá alguien más para cubrir el puesto de trabajo.

Aún así, en un entorno de aplicación de la ley de inmigración cada vez más dura, la industria de productos agrícolas está preocupada por la escasez de mano de obra, por lo que está invirtiendo fuertemente en la automatización. 9 Los robots que pueden plantar, desherbar e incluso cosechar frutas y verduras delicadas ya están trabajando en algunos campos e instalaciones, y la rápida innovación tecnológica significa que probablemente serán mucho más comunes en los próximos años. 10

Condiciones de trabajo peligrosas

Ya sea en los campos de hortalizas o en las plantas de envasado de carne, los trabajadores agrícolas y de la alimentación se enfrentan a condiciones de trabajo duras y, a menudo, peligrosas.

Condiciones en los campos

La plantación y la recolección de cultivos, desde los espárragos hasta los calabacines, implican movimientos repetitivos, a menudo estar encorvado o agachado durante muchas horas, levantar cubos pesados de productos y manejar maquinaria como tractores que pueden provocar lesiones. El trabajo se realiza al aire libre cuando hace calor, a menudo sin sombra ni agua adecuada.

Las pausas son poco frecuentes; a veces se castiga a los trabajadores por hacer una pausa para ir al baño, y el método habitual de pagar a los trabajadores por pieza penaliza a los que hacen pausas, porque ganarán menos dinero. Los trabajadores suelen sufrir náuseas, mareos, agotamiento por el calor, deshidratación e insolación, que es la principal causa de muerte de los trabajadores agrícolas. 11

Los trabajadores agrícolas también están expuestos regularmente a sustancias químicas tóxicas por la aplicación de pesticidas o herbicidas (a menudo realizada sin la protección adecuada), por la manipulación de productos que han sido rociados recientemente o, en algunos casos, por estar directamente en la trayectoria de una aplicación de pesticidas. Las normas, aparentemente estrictas, sobre la aplicación aérea o de otros productos químicos a gran escala, incluyendo lo que no debe hacerse cuando hay personas en las proximidades, no siempre se cumplen, porque las multas son bajas. 12 Y muchas trabajadoras agrícolas son acosadas y abusadas sexualmente por sus supervisores u otros trabajadores. 13 El robo de salarios también es una práctica habitual. 14

Condiciones en las granjas industriales

Las condiciones en las operaciones concentradas de alimentación animal (CAFO), también conocidas como granjas industriales, no son mejores. Los gases de las fosas de estiércol, incluyendo el sulfuro de hidrógeno, el amoníaco y el metano, llenan el aire, junto con el polvo y los irritantes conocidos como endotoxinas. 1516

Una cuarta parte de los trabajadores de las CAFO padecen bronquitis crónica y casi tres cuartas partes sufren bronquitis aguda durante el año. 17 La exposición crónica al sulfuro de hidrógeno puede causar daños cerebrales y problemas cardíacos, e incluso a niveles bajos puede ser mortal. 18 La inhalación regular de partículas, como el polvo, puede provocar problemas respiratorios y cardíacos, mientras que los niveles elevados de amoníaco pueden causar asfixia. Entre 1992 y 1997, hubo doce casos documentados de muertes de trabajadores en lagunas de estiércol en Estados Unidos. 1920

Condiciones de las plantas empacadoras de carne

Durante varias décadas de mediados del siglo XX, los puestos de trabajo en las plantas empacadoras de carne fueron algunos de los mejor pagados en el sector manufacturero y elevaron una fuerza de trabajo diversa a la clase media. Hoy, sin embargo, los empleos en las plantas de procesamiento de carne y aves de corral son algunos de los más peligrosos y mal remunerados.

Los trabajadores matan, evisceran y descuartizan miles de animales cada día, trabajando en condiciones húmedas, resbaladizas, ruidosas, calurosas o bajo cero. Los problemas respiratorios, las infecciones de la piel y las caídas son comunes.

El trabajo está determinado por la velocidad de la línea de procesamiento; en las plantas avícolas, por ejemplo, la velocidad de las líneas se ha duplicado en los últimos cuarenta años, pasando de 70 aves por minuto en 1979 a 140 en 2015. Los descansos se desaconsejan o se niegan, incluso para ir al baño; un informe de Oxfam América sobre las plantas avícolas informa de que muchos trabajadores recurren a usar pañales. 21

En la línea de movimiento rápido, los trabajadores realizan los mismos movimientos de corte, arrastre o colgado miles de veces al día; estos movimientos repetitivos causan lesiones musculoesqueléticas incapacitantes. 22 Los trabajadores también manejan cuchillos afilados y trabajan con maquinaria pesada de movimiento rápido. Un informe de 2017 del National Employment Law Project descubrió que una media de 27 trabajadores avícolas al día sufren amputaciones u hospitalizaciones relacionadas con el trabajo en Estados Unidos, y en una encuesta sobre lesiones graves notificadas en más de 14.000 empresas, dos que procesan aves de corral y carne de vacuno ocupan el cuarto y sexto lugar. 23

Organización de los trabajadores de la alimentación

A lo largo de la historia de Estados Unidos, los trabajadores agrícolas y de la alimentación han sido algunos de los más explotados del país. Pero también han llevado a cabo algunas de las organizaciones más poderosas. En la década de 1960, la Unión de Trabajadores Agrícolas organizó huelgas a gran escala en el momento álgido de la cosecha de uva para obligar a los grandes agricultores a pagar salarios más altos y formó un sindicato para negociar con los cultivadores a largo plazo. 24 En las fábricas de carne, sindicatos como el Congreso de Organizaciones Industriales (que más tarde se unió a la Federación Americana del Trabajo para convertirse en la AFL-CIO, el mayor grupo laboral de EE.UU.) y el United Packinghouse Workers of America consiguieron mejores condiciones, transformando esos puestos de trabajo durante varias décadas en un camino seguro hacia la clase media.

En la última década, en un momento en el que la afiliación sindical está en mínimos históricos y el movimiento obrero ha sufrido muchas derrotas legislativas y culturales, algunos de los mejores impulsos organizativos de los trabajadores siguen viniendo de los campos y las plantas de los restaurantes. Cuando la Coalición de Trabajadores de Immokalee (CIW), un grupo de inmigrantes recolectores de tomates en Immokalee (Florida), no tuvo suerte a la hora de conseguir que los grandes productores de tomates para los que trabajaban cumplieran con sus demandas de aumento salarial, CIW recurrió al consumidor. Reclutaron a organizaciones estudiantiles y religiosas para su causa, exigiendo que las empresas de comida rápida que compraban a esos cultivadores pagaran sólo un céntimo más por libra de tomates para dar a los trabajadores un salario digno.

Esta estrategia ha tenido un éxito notable: tras años de presión, la mayoría de las principales empresas de comida rápida y muchas cadenas de supermercados y empresas de servicios alimentarios han firmado el Acuerdo de Comida Justa de la CIW, comprometiéndose a comprar tomates y otros productos sólo a los cultivadores que cumplan las normas laborales. El innovador Programa de Alimentos Justos -la aplicación del acuerdo sobre el terreno- garantiza no sólo el aumento de un céntimo por libra, sino también una serie de otros derechos humanos, como la ausencia de robo de salarios y de acoso sexual, y proporciona un sistema de educación de los trabajadores, de control por parte de terceros y de responsabilidad de los productores.

Mientras tanto, los trabajadores de la comida rápida de todo Estados Unidos han liderado la campaña por un salario mínimo más alto en la Lucha por los 15. En pocos años, un salario por hora que en 2012 era demasiado alto para ser llamado mínimo -15 dólares por hora- fue aprobado como ley en estados y ciudades de todo el país.

Los grupos que lideran estas causas trabajan juntos formalmente en la Alianza de Trabajadores de la Cadena Alimentaria (FCWA). Esta coalición de organizaciones basadas en los trabajadores está compuesta por miembros que plantan, cosechan, procesan, empaquetan, transportan, preparan, sirven y venden alimentos, que también se organizan para construir un sistema alimentario que respete los derechos de los trabajadores, basado en los principios de justicia social, ambiental y racial. A partir de 2018, la FCWA cuenta con 31 organizaciones miembros, que representan a aproximadamente 340.000 trabajadores de la cadena alimentaria en los Estados Unidos y Canadá.

Trabajadores de la agricultura familiar

Para muchos de los temas abordados en este sitio, recomendamos comprar alimentos siempre que sea posible en granjas locales de propiedad familiar, que generalmente son mejores administradores de la tierra y el agua que las grandes granjas industriales. Sin embargo, los interesados en la alimentación y la agricultura sostenibles han pasado por alto con demasiada frecuencia la mano de obra, por lo que no se da por sentado que las explotaciones locales a pequeña escala tengan necesariamente mejores normas laborales que las grandes explotaciones industrializadas. De hecho, si así lo decidieran, las grandes explotaciones podrían pagar más a los trabajadores y ofrecer mejores condiciones de trabajo que las operaciones más pequeñas con menos margen financiero.

Investigaciones recientes han documentado el abuso, los bajos salarios, el aislamiento y las malas condiciones de vida de los trabajadores de algunas explotaciones que venden en los populares mercados de agricultores, los programas de agricultura apoyada por la comunidad y los restaurantes «de la granja a la mesa». 2526 Quienes se interesan por la alimentación y la agricultura sostenibles deben preocuparse tanto por las personas que se encuentran a lo largo de la cadena alimentaria como por lo que entra o sale en los alimentos.