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La batalla de Oriskany durante la Revolución Americana fue una de las más sangrientas de la guerra. La batalla, librada el 6 de agosto de 1777 en el actual estado de Nueva York, se saldó con la muerte de aproximadamente el 50 por ciento de las fuerzas estadounidenses y el 15 por ciento de las británicas. Considerada una parte importante de la campaña de Saratoga, en la batalla participaron tropas estadounidenses, británicas y lealistas, así como combatientes indios de las tribus y naciones Oneida, Confederación Iroquesa, Hurón y Nipissing. Basándose en las bajas y los resultados de la batalla, las fuerzas británicas reclamaron una victoria táctica mientras que el resultado a largo plazo fue una victoria estratégica para los Estados Unidos.

Previo a la batalla

Como parte de la campaña de Saratoga, los planes británicos incluían separar las colonias de Nueva Inglaterra del resto de los Estados Unidos controlando el valle del río Hudson en Nueva York. Los planes incluían un ataque en dos frentes con origen en Quebec. El primer y principal frente fue dirigido por el general John Burgoyne y llegó al sur a través del lago Champlain. El segundo frente estaba dirigido por el teniente coronel Barry St. Leger. El plan de las tropas de St. Leger era viajar por el valle del río Mohawk y unirse al ejército de Burgoyne cerca de Albany, Nueva York.

Como parte de la segunda vertiente, Fort Stanwix fue asediado por las tropas lealistas que buscaban asegurar el porteo custodiado por el ejército continental. La expedición de St. Leger, de aproximadamente 1.800 soldados, incluía regulares británicos, lealistas, indios, jagers hessianos y rangers. Sin embargo, Nicholas Herkimer, un jefe del Comité de Seguridad local, recibió una advertencia sobre la posible actividad militar británica. Como resultado, compartió la información con los residentes locales y alentó la respuesta armada en caso de ser necesario. Cuando unos indios Oneida amigos le informaron de que las fuerzas británicas estaban a sólo cuatro días de distancia, Herkimer reunió rápidamente una fuerza formada por miembros de la milicia local. La fuerza consistía principalmente en granjeros poco entrenados y mal armados de los alrededores, pero se complementó con guerreros indios Oneida.

Herkimer envió un mensaje al Coronel Peter Gansevoort, comandante de Fort Stanwix, explicando que el socorro estaba en camino y que las tropas de la guarnición se reunieran con las fuerzas que se acercaban fuera del fuerte. El mensaje también solicitaba que Gansevoort acusara recibo disparando tres cañonazos antes de abandonar el fuerte. Sin embargo, los mensajeros no llegaron a Gansevoort hasta mucho después de los primeros disparos de la batalla. Desafortunadamente para Herkimer y sus fuerzas, St. Leger recibió información de la expedición de socorro e hizo sus propios planes.

6 de agosto de 1777

A primera hora de la mañana del 6 de agosto de 1777, Herkimer organizó un consejo de guerra con sus comandantes. Como no se había recibido ninguna señal desde el fuerte, sugirió esperar. Sin embargo, basándose en el estímulo de sus comandantes, Herkimer procedió con la marcha planeada hacia el fuerte. Lo que no sabía era que St. Leger tenía sus propios planes para un asalto a las tropas que se acercaban.

A unas seis millas del fuerte, el terreno favorecía una emboscada. En este lugar, el camino entraba en un barranco pantanoso de más de quince metros de profundidad con un arroyo en el fondo. Las tropas británicas esperaban detrás de una elevación del terreno mientras los guerreros indios se ocultaban a ambos lados del barranco. El plan original preveía que las tropas británicas se enfrentaran a la parte delantera de la columna. Tras el enfrentamiento, los indios atacarían a lo largo de la columna expuesta y extendida. Inicialmente, parecía que la emboscada se desarrollaría según el plan.

Sin embargo, una vez que la fuerza de socorro entró en el barranco, el plan de emboscada se vino abajo. En lugar de esperar a que las fuerzas británicas se enfrentaran a las tropas de vanguardia, los indios que esperaban se lanzaron al ataque de la columna por su cuenta. Si bien esto tomó a las fuerzas de Herkimer por sorpresa, también significó que algunas de las tropas entraron en pánico y huyeron del lugar de la emboscada. Mientras se libraba la batalla, los guerreros indios que luchaban con los británicos persiguieron a las tropas que huyeron de la batalla y dejaron un rastro de muertos y heridos a lo largo de varias millas alejándose del campo de batalla. Herkimer fue herido al principio del combate pero se negó a abandonar el campo de batalla. Sólo la mitad de la fuerza original de Herkimer permaneció para luchar contra las tropas emboscadas. A pesar de las probabilidades y del elemento sorpresa del ataque, la fuerza de socorro se reunió lo suficiente para luchar fuera del barranco y reagruparse en una cresta cercana.

John Johnson, un comandante de las tropas británicas, reconoció la determinación de las fuerzas de socorro y volvió al campamento de St. Leger para pedir refuerzos. Debido a una repentina tormenta eléctrica, la llegada de los refuerzos se retrasó alrededor de una hora, dando tiempo a Herkimer para reorganizar sus fuerzas restantes. Después de reagruparse en un terreno más alto, estableció un enfoque de combate diferente en el que todas las tropas se organizaban en parejas. Las parejas de tropas dispararían en relevos, proporcionando una fuerza continuamente capaz de responder a los ataques sin experimentar pausas en la capacidad de respuesta debido al tiempo de recarga. Esto ayudaría a la fuerza más pequeña a responder a sus atacantes y también a neutralizar la eficacia de los ataques con tomahawk de los indios.

Mientras sus comandantes buscaban refuerzos y reconfiguraban sus tropas durante la tormenta, John Butler, el líder de los rangers, interrogó a los cautivos y se enteró de la señal planeada que se buscaba desde el fuerte. Entonces se animó a los refuerzos a disfrazarse como un grupo de socorro del fuerte, con la esperanza de poder sorprender a las tropas de Herkimer. Este plan fracasó cuando uno de los milicianos reconoció a un vecino. Como resultado, la batalla se deterioró hasta convertirse en un combate cuerpo a cuerpo que continuó durante algún tiempo.

Al final de la mañana, los mensajeros originales de Herkimer finalmente llegaron a Fort Stanwix. Tras la tormenta, el grupo de salida finalmente salió, dirigido por el teniente coronel Marinus Willett, y asaltó los campamentos enemigos. El grupo de salida expulsó a las tropas restantes y saqueó los campamentos en busca de posesiones personales. Una vez que las tropas indias atacantes se enteraron del ataque a sus campamentos, se retiraron de la batalla con las fuerzas restantes de Herkimer. Su pérdida hizo que las tropas restantes también se retiraran, terminando así la batalla inmediata.

Después de la batalla

Después del sangriento combate, las diezmadas tropas de Herkimer se retiraron a Fort Dayton. La retirada incluyó a un Herkimer herido que más tarde murió después de una cirugía en el campo de batalla para amputar su pierna herida. Aunque los esfuerzos por levantar inmediatamente el asedio fracasaron, como resultado de la acción, el general Philip Schuyler envió tropas de socorro adicionales a la zona. Debido en parte al éxito de la desinformación, la llegada de las tropas de socorro dirigidas por el general Benedict Arnold hizo que se levantara el asedio el 21 de agosto. La batalla de Oriskany también sirvió como catalizador inicial de la guerra civil en la confederación iroquesa, en la que los leales a los británicos se enfrentaron a los oneidas que eran leales a los Estados Unidos. Las divisiones entre las tribus indias continuaron más allá del final de la batalla.

A pesar de las devastadoras pérdidas experimentadas por las tropas de Estados Unidos durante la batalla de Oriskany, con el tiempo se hizo evidente que la batalla realmente resultó en una victoria estratégica para los estadounidenses. Mientras que St. Leger reivindicó la victoria táctica basándose en el número de bajas, los estadounidenses realmente mantuvieron el control del campo de batalla. La pérdida del apoyo indio resultante de la batalla contribuyó finalmente al fracaso de la expedición de St. Leger por el valle del río Mohawk. La tenacidad de las tropas de la milicia y su determinación de levantar el asedio a Fort Stanwix tuvo repercusiones que van más allá de los resultados inmediatos de la batalla.