Todas las formas en que el estrés puede enfermarte: Dolores de cabeza, dolores de estómago, un sistema inmunológico más débil, y más

• El estrés puede contribuir a los dolores de cabeza, dolores de estómago, e incluso debilitar su sistema inmunológico.
• Algunas investigaciones han descubierto que el estrés crónico está asociado a una mayor probabilidad de enfermar por el virus del resfriado común.
• El estrés crónico, y otras condiciones de salud mental como la ansiedad o la depresión, también pueden aumentar el riesgo de enfermedades cardiovasculares y enfermedades físicas a largo plazo.
• Este artículo fue revisado médicamente por el Dr. Zlatin Ivanov, quien está certificado en psiquiatría y psiquiatría de la adicción por la Junta Americana de Psiquiatría y Neurología en Psychiatrist NYC.
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El estrés psicológico impacta en muchas funciones del cuerpo, y es posible que tu salud mental tenga un efecto en tus síntomas físicos.

Según el doctor David Cutler, médico de medicina familiar del Providence Saint John’s Health Center, se sabe que el estrés contribuye a los dolores de cabeza, los dolores de estómago, la presión arterial alta e incluso el debilitamiento del sistema inmunitario.

Aquí tienes lo que necesitas saber sobre la relación entre la salud mental y la salud física, y cómo controlar el estrés para mantenerte sano.

El estrés puede hacer que seas más propenso a enfermar

Cuando estamos estresados, el sistema inmunitario no funciona tan bien. Esto se debe a que el estrés hace que el cuerpo libere hormonas, como la adrenalina, la dopamina, la norepinefrina y el cortisol, que pueden disminuir la capacidad del cuerpo para producir linfocitos, los glóbulos blancos que ayudan a combatir los virus o bacterias dañinos.

De hecho, la investigación ha encontrado que el estrés crónico puede hacerte más susceptible a desarrollar una enfermedad, como el resfriado común . En un estudio de 2012 publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), los investigadores realizaron entrevistas de estrés a 276 adultos sanos y luego los expusieron a un virus que causa el resfriado común.

Después de monitorizarlos en cuarentena durante cinco días, los investigadores descubrieron que el estrés crónico se asociaba a una mayor probabilidad de desarrollar un resfriado cuando se exponían al virus.

La forma en que el cuerpo y el sistema inmunitario responden al estrés depende de muchos factores, entre ellos si el estrés es agudo o crónico. El estrés agudo es una parte normal de la vida cotidiana. Es la forma en que el cuerpo responde a las amenazas del entorno, y es necesario para la supervivencia, dice Cutler.

Puede que experimentes estrés agudo cuando estás atrapado en un atasco o llegas tarde a una reunión importante. En su mayor parte, este estrés agudo es manejable y no causa efectos físicos duraderos. Sin embargo, si lo experimenta con frecuencia o está constantemente bajo estrés, puede volverse crónico y perjudicar funciones corporales como el sistema inmunológico.

«Si ocurre muy brevemente y luego desaparece, probablemente no haya ningún efecto en su sistema inmunológico», dice Cutler. «Pero si hay cortisol que se libera crónicamente durante días y semanas a la vez, que muy probablemente podría perjudicar a su sistema inmunológico.»

Cómo afecta la salud mental a la salud física

Cuando experimentamos un inicio repentino de estrés, quizá por frenar de golpe para evitar un accidente, nuestros músculos se tensan y luego se liberan una vez que pasa la tensión.

Pero cuando estamos sometidos a estrés durante períodos prolongados, esos músculos permanecen tensos, lo que puede desencadenar dolores de cabeza y musculares, según la Asociación Americana de Psicología.

El estrés crónico y la mala salud mental pueden contribuir a una serie de problemas de salud física a largo plazo, como:

• Enfermedades cardiovasculares. La liberación de adrenalina cuando se está estresado hace que el ritmo cardíaco se acelere y aumente la presión arterial. Con el tiempo, esto puede ejercer una presión adicional sobre el corazón y dañar las arterias, aumentando el riesgo de sufrir enfermedades cardíacas y ataques al corazón.
• Problemas gastrointestinales. El estrés puede provocar una disminución del flujo sanguíneo al estómago, lo que puede dar lugar a calambres, hinchazón, inflamación y falta de apetito.
• Mala calidad del sueño. El estrés puede dificultar la conciliación del sueño o el mantenimiento del mismo, y no dormir lo suficiente puede agravar los problemas de salud y debilitar el sistema inmunitario.

Cómo manejar el estrés y mantenerse sano

Según Cutler, el estrés prolongado se asocia con muchas complicaciones de salud, como un sistema inmunológico debilitado y un mayor riesgo de enfermedades del corazón , por lo que cuanto mejor seas capaz de manejar tu estrés, mejor será tu salud en general.

«En general, las personas afrontan mucho mejor estos acontecimientos estresantes si se centran en lo que está sucediendo ahora mismo, en lugar de pensar en lo que podría haber sucedido en el pasado para que las cosas salieran de otra manera, o en cuáles serán las consecuencias en el futuro», dice Cutler.

Algunas formas probadas de reducir el estrés incluyen:

• Ejercicio regular. Los estudios han demostrado que la actividad física puede mejorar el estado de ánimo, aliviar la tensión y reducir los síntomas de ansiedad y depresión. Sólo 30 minutos de ejercicio de intensidad baja a moderada cada día, como caminar, pueden estabilizar el estado de ánimo y mejorar el sueño, por no hablar de los beneficios añadidos para la salud física, especialmente para prevenir o controlar las enfermedades cardiovasculares.
• Meditar. Según el Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa, la meditación puede ayudar a disminuir los síntomas de ansiedad y depresión, y también puede ayudar a aliviar algunos de los efectos físicos del estrés, como los dolores de cabeza y la dificultad para dormir. Hay muchos tipos de meditación, pero tomarse unos minutos al día para concentrarse en la respiración puede ser un buen punto de partida. «Lo que sea que te ponga en ese estado consciente de aceptar lo que está sucediendo, dejar ir las cosas que no puedes controlar, liberar tus expectativas y simplemente estar en el presente», dice Cutler.
• Busca ayuda profesional. Trabajar con un psicólogo o terapeuta puede ayudarte a desarrollar estrategias de relajación o de respiración si no eres capaz de manejar tu estrés por ti mismo. La terapia de conversación con un consejero autorizado puede reducir los síntomas de ansiedad y contribuir a mejorar la salud a largo plazo, según una revisión de estudios de investigación de la Asociación Americana de Psicología. «Un psicólogo o terapeuta con formación profesional puede ayudar a guiarte en el proceso», dice Cutler.

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