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Hace poco más de un año, Peter y Orenda Hale abrieron una tienda de vinos en el floreciente barrio de Washington Avenue, en Portland. La llamaron Maine &Loire, un juego de palabras con los nombres de dos ríos franceses y del estado, donde se han establecido recientemente tras vivir en Nueva York. La tienda ofrece todos los vinos naturales. «La decisión fue muy fácil», me dicen. «Pensamos en abrir una tienda realmente selectiva, compuesta sólo por lo que nos gusta beber», dice Orenda. Los vinos naturales son una rareza en Maine, disponibles sólo en unos pocos locales. Pero los Hale tienen un profundo conocimiento y aprecio por los vinos que cumplen unos sencillos criterios: cultivados sin productos químicos ni pesticidas sintéticos, elaborados con levaduras silvestres, producidos sin aditivos, incluyendo un mínimo o ningún sulfito, y cosechados a mano. Su objetivo es que la gente piense en lo que bebe tanto como en lo que come, entendiendo y cuidando el origen y el proceso. «Es una conversación que todavía es nueva en Portland», dice Peter.

Al poco tiempo de abrir Maine &Loire, nació el hijo de los Hale, Luca. «Fue un momento muy especial para nosotros como nueva familia. Estábamos los tres en la tienda y, cuando pienso en esos días, fue muy bonito», dice Orenda, un poco soñadora. También fue un tiempo en el que se forjaron relaciones con distribuidores e importadores, trabajando para traer vinos que nunca antes habían estado disponibles en Maine. «Vinimos con una carta de vinos en mente», dice, «queríamos el tipo de vinos con los que estábamos familiarizados por haber trabajado en Nueva York».

Los Hales han trabajado en varios restaurantes de Brooklyn, como Reynard, Diner y Marlow & Sons, todos ellos propiedad del restaurador Andrew Tarlow. Mientras pasaban el invierno, empezaron a echar de menos la energía que aporta un restaurante. «El primer año fue difícil», explica Peter. «Vendíamos a mano todas las botellas y era difícil conseguir que la gente comprara sin probarlas». El siguiente paso lógico era un bar de vinos, «un lugar en el que quisiéramos pasar el rato y en el que la gente pudiera conocer y degustar los vinos», dice Peter.

Mientras los planes para abrir un bar de vinos dentro del espacio del Maine & Loire estaban en marcha, los Hale recibieron la noticia de que sus amigos, el chef Ben Jackson y su esposa Alexis, a quienes conocían de los restaurantes de Brooklyn, se mudaban a Portland. «Habría sido una lucha contra el destino no aprovecharlo», me dice Peter.

En esta tarde tan soleada, con la puerta principal abierta de par en par, Alexis está preparando Drifters Wife, colocando copas y garrafas de vino. Ben Jackson está de pie en su «cocina» preparando la comida de esta noche. La zona no es más grande que la cocina de un velero, con sólo dos quemadores de inducción y un pequeño horno de convección. No hay cocinero de preparación, ni sous-chef, ni nadie que lave las sartenes. «Soy 100% responsable de cada componente de cada plato. Da un poco de miedo, pero también es satisfactorio», dice. Es una configuración muy diferente a la de su anterior trabajo, pero la comida que prepara es bastante similar. Jackson va de compras todos los días (no hay cámara frigorífica), visitando mercados de agricultores, el mercado Harbor Fish y otras tiendas especializadas, inspirándose en lo que hay. El menú es conciso, sólo media docena de platos pequeños y uno o dos entrantes, y es diferente cada día. Las ofertas van desde cosas que Jackson puede preparar con antelación, como una tortilla de patatas, hasta pescado entero asado a la sartén, que se cocina por encargo. El branzino que probé en una visita estaba increíblemente húmedo y sabroso. Los platos más pequeños incluyen tostadas hechas con pan de sartén masticable con mucho aceite de oliva y ajo, cubiertas con cualquier cosa que obligue a Jackson esa noche. Probamos una sabrosa mezcla de setas y achicoria con agrodolce, una mezcla de sabores agridulces. «Me gustan los combos cremosos, crujientes, ácidos y grasos», dice el chef. Cada plato contiene estos elementos, combinados con moderación y delicadeza. «Este es el tipo de comida que siempre he cocinado», continúa, «y va bien con nuestros vinos». Drifters Wife ofrece ahora 150 botellas y entre 12 y 15 vinos por copa. La lista cambia con frecuencia porque la disponibilidad de estos vinos especiales es limitada.

Sentado en una de las pequeñas mesas, disfrutando de una copa de Domaine Lattard Gamay, mientras el sol comienza a hundirse, me siento agradecido de que los Hales se sintieran obligados a abrir el Drifters Wife. Maine & Loire sigue existiendo en el fondo de la sala, y está abierto todo el día. Pero ahora hay un lugar sereno y acogedor donde podemos degustar los vinos que la pareja ha trabajado tan duro para introducir en Maine.

Drifters Wife | 63 Washington Ave. | Portland | 207.805.1336 | drifterswife.com