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La Cloaca Máxima de Roma, o Gran Alcantarilla, probablemente comenzó su larga e ilustre vida como un canal abierto que llevaba el agua a través del Foro Romano hasta el Tíber. Según Livio, se construyó por orden de Tarquinio Prisco, quinto rey de Roma, para drenar el valle pantanoso y propenso a las inundaciones entre las colinas Capitolina, Esquilina y Palatina, que se convertiría en el Foro Romano, originalmente a 6 metros bajo el nivel del mar. Tres pequeños ríos descendían por las colinas para confluir en esta zona que también era inundada anualmente por el Tíber, con aguas que alcanzaban casi 9 metros sobre el nivel del mar. Por lo tanto, el espacio era inutilizable y, de hecho, a menudo sólo se podía navegar en barco.

A finales del siglo VII a.C., Prisco hizo que la cuenca se rellenara con capas de tierra, roca y escombros para que se elevara gradualmente a 30 pies sobre el nivel del mar, el número mágico que la situaba justo por encima de la inundación anual. La superficie del relleno se pavimentó y quedó lista para la construcción. Un canal de drenaje que canalizara las aguas de las inundaciones y los ríos afluentes más pequeños fuera de la zona y hacia el Tíber era esencial para garantizar que el terreno rellenado no se erosionara. Prisco comenzó la construcción del canal alrededor del año 600 a.C. y fue completado por Lucio Tarquinio Superbo, el último rey de Roma, a finales del siglo VI. La arqueología confirma que los muros arcaicos construidos con enormes bloques de toba datan de finales del siglo VI.

Pliny habla del coste humano de esta construcción en el libro 36 de su Historia Natural:

No debemos dejar de mencionar una ocasión que es aún más digna de ser registrada porque los historiadores más conocidos la han pasado por alto. Tarquinio Prisco estaba llevando a cabo el trabajo utilizando a la gente común como sus trabajadores, y se hizo dudoso si el trabajo iba a ser más notable por su intensidad o por su duración. Como los ciudadanos trataban de escapar de su agotamiento suicidándose al por mayor, el rey ideó un extraño remedio que nunca se había ideado salvo en esa ocasión. Crucificó los cuerpos de todos los que habían muerto por sus propias manos, dejándolos para que fueran contemplados por sus conciudadanos y también despedazados por bestias y aves de rapiña.

Pliny piensa claramente que valió la pena, sin embargo:

Por la ciudad fluyen siete ríos que se reúnen en un solo canal. Estos, que se precipitan hacia abajo como torrentes de montaña, se ven obligados a barrer y eliminar todo lo que encuentran a su paso, y cuando son empujados hacia adelante por un volumen adicional de agua de lluvia, golpean el fondo y los lados de las alcantarillas. A veces, el reflujo del Tíber inunda las alcantarillas y se abre paso a lo largo de ellas río arriba. Entonces, las furiosas aguas de la inundación se encuentran de frente con las alcantarillas, y aun así la fuerza inquebrantable del tejido resiste la tensión. En las calles de arriba, enormes bloques de piedra son arrastrados y, sin embargo, los túneles no se derrumban. Son golpeados por la caída de los edificios, que se derrumban por sí mismos o se estrellan contra el suelo por el fuego. El suelo es sacudido por los temblores de tierra; pero a pesar de todo, durante 700 años, desde la época de Tarquinio Prisco, los canales han permanecido casi inexpugnables.

A medida que la ciudad crecía, el sistema de drenaje se fue ampliando con el tiempo hasta convertirse en un mosaico de canales, siempre reparados, ampliados a nuevas zonas o cerrados para permitir la construcción segura por encima de ellos. En el siglo II a.C., los canales estaban totalmente cubiertos y se convirtieron en la red de alcantarillado subterráneo que conocemos y amamos hoy en día. Todavía hay secciones activas del alcantarillado con muros arcaicos de mampostería rematados por bóvedas republicanas del siglo II.

Esta mezcla de estilos arquitectónicos continuó durante la época imperial, ya que se repararon o cerraron zonas antiguas y se construyeron nuevos ramales. Marco Vipsanio Agripa, mano derecha y yerno de Augusto César, hizo limpiar, reparar y ampliar la Cloaca Máxima durante su mandato como edil (uno de los magistrados encargados de la construcción y el entretenimiento de la ciudad) en el año 33 a.C. El emperador Domiciano (que reinó entre el 81 y el 96 d.C.) hizo lo mismo como parte de su amplio programa de construcción en la ciudad. Para entonces, la Cloaca Máxima estaba unida a los 11 acueductos que abastecían de agua a Roma, conduciendo las aguas residuales de los edificios públicos, las letrinas y los baños. En su informe al emperador Nerva, sucesor de Domiciano, el comisario de aguas Julius Frontinus se mostró severo con la gente que aprovechaba ilegalmente las aguas de desbordamiento, ya que necesitaban estar a pleno rendimiento para poder purgar correctamente las alcantarillas.

Incluso después de la tradicional Caída del Imperio de Occidente en el año 476 d.C., la Cloaca Máxima seguía en uso en la ciudad, aunque sin duda las reparaciones flaquearon durante los años en que Roma pasó de ser una ciudad imperial de un millón de habitantes a una santa ciudad fantasma de 35.000 durante el Cautiverio Babilónico del Papa en el siglo XIV. Según Poggio Bracciolini, un humanista e historiador del siglo XV que documentó el estado de las antiguas ruinas de Roma en el primer libro de su De Varietate Fortunæ, una sección de la Cloaca Máxima se había derrumbado después de que los bizantinos la saquearan por sus grapas metálicas en el siglo VI d.C. No sé hasta qué punto es fiable lo de las grapas metálicas, pero lo cierto es que, aunque siguió utilizándose, algunas partes de la Cloaca sufrieron junto con el resto de las estructuras antiguas de Roma durante la Edad Media.

Bajo el papado del Renacimiento, algunos de los acueductos y alcantarillas de la ciudad volvieron a funcionar y, tras la unificación de Italia en 1870, se excavaron, restauraron y pusieron en uso más secciones de la Cloaca Máxima. A principios del siglo XX, los proyectos de construcción de alcantarillas modernas se conectaron a la Cloaca Máxima, asegurando así que tendría un trabajo que hacer 2600 años después de su construcción. Ese trabajo es principalmente el drenaje. Hay mucha basura y detritos de la ciudad, pero se supone que no hay aguas residuales en los túneles. Sin embargo, los espeleólogos urbanos de Roma Sotteranea han tenido algunos encuentros dudosos al respecto.

Al igual que cuando sólo tenía décadas y siglos de antigüedad en lugar de su tercer milenio, la Cloaca Máxima necesita un mantenimiento regular. Durante décadas, la Cloaca Máxima ha sido descuidada -ni siquiera ha sido cartografiada por completo- y, como los extremos climáticos de los últimos años han provocado lluvias masivas y las consiguientes inundaciones, el estado de la Cloaca se ha vuelto crítico. Los programas de investigación de los últimos seis años han intentado documentar los túneles. Este verano, la superintendencia arqueológica regional envió un pequeño y fantástico robot de exploración llamado Archeorobot, que parece una versión de acrílico transparente de ese pequeño robot negro que chilla cuando corre por los pasillos de la Estrella de la Muerte en La Guerra de las Galaxias. Por si eso no fuera lo suficientemente adorable y friki, el robot se controla desde una cabina dodecaédrica portátil de policarbonato que parece un dado gigante de Dragones y Mazmorras.

Su belleza sólo es superada por su utilidad. Pequeño y ágil, Archeobot tomó imágenes en alta definición y escaneos láser en 3D de su recorrido por el conducto principal y los ramales más pequeños bajo el Foro. También registró los niveles de humedad y las temperaturas, tomó medidas físicas e identificó los gases de los túneles.

Lo que encontró fue alarmante. Las obstrucciones y los daños estructurales han hecho que la Cloaca Máxima pase de ser una ayuda esencial para la salud y la seguridad de la ciudad a convertirse en una grave amenaza. Cualquier colapso podría causar daños irreparables en el centro histórico, al igual que la acumulación de agua de las inundaciones.

Armados con los datos de la investigación, el miércoles los equipos de mantenimiento de la ciudad bajaron a la Cloaca Máxima bajo el Arco de Jano, cerca del Foro Boario, donde la Cloaca desemboca en el Tíber. Pasarán los próximos dos meses limpiando el túnel, retirando los escombros y las capas de sedimentos que obstruyen el flujo del agua. Aunque todavía están recaudando dinero para ello, su objetivo es un proyecto de dos años de reparación y limpieza que abordará los problemas urgentes que afligen a la Cloaca Máxima.

Esta entrada se publicó el domingo, 18 de noviembre de 2012 a las 16:49 y está archivada en Antiguo, Moderno(s).Puedes seguir cualquier respuesta a esta entrada a través del feed RSS 2.0.Puedes saltar hasta el final y dejar una respuesta. El ping no está permitido actualmente.