Terremotos en Arkansas

Experimenté mi primer terremoto cuando tenía 16 años. Acababa de empezar a conducir solo y estaba parado en un semáforo cuando todo empezó a temblar y las luces del poste empezaron a oscilar. En pocos segundos, se acabó. Aunque el incidente me sorprendió, fue un terremoto razonablemente leve y no se registraron daños.

Los terremotos retumban bajo el suelo de Arkansas muchas veces al año. El estado se une a otros cuatro que se asientan a lo largo de la Zona Sísmica de Nuevo Madrid, que rodea una falla de 150 millas de largo que se extiende desde Cairo, Illinois, hasta Marked Tree, Arkansas. Aunque la mayoría de los terremotos en Arkansas pasan desapercibidos, nuestro estado ha experimentado varios terremotos históricos, incluidos dos que provocaron el retroceso del río Misisipi.

Los terremotos de Nueva Madrid de 1811-12 en el vecino Missouri

En los primeros años del siglo XIX, la mayoría de los residentes de nuestro país vivían al este del río Misisipi. San Luis se había establecido unos 50 años antes, pero todavía era una ciudad joven. La mayoría de las personas que vivían al otro lado de la Compra de Luisiana eran pioneros, exploradores o nativos americanos. La población y las comunidades eran escasas, por lo que cuando una serie de violentos terremotos sacudió la zona, la mayoría de los daños afectaron a las formas del terreno en lugar de a las personas y las estructuras.

Entre diciembre de 1811 y febrero de 1812, se produjeron cuatro terremotos importantes en la zona sísmica de Nuevo Madrid. Siguen siendo los más fuertes jamás registrados al este de las Montañas Rocosas.

Tierra hundida formada por los terremotos de Nuevo Madrid. Dominio público. Foto tomada en 1904.

Del 16 de diciembre de 1811

A las 2:15 de la madrugada, cualquiera que estuviera haciendo una granja o explorando en el noreste de Arkansas se vio sacudido por un violento temblor. Los sismógrafos modernos aún no se habían inventado, pero los científicos estiman que el sismo tuvo una magnitud de entre 7,2 y 8,2.

Los que lo experimentaron notaron el fuerte y estruendoso sonido e informaron que la gente gritaba y corría, sin saber qué estaba sucediendo. Las sacudidas produjeron olas en el río Mississippi, haciendo que sus aguas invirtieran su curso y fluyeran en dirección contraria. La licuefacción del suelo, un fenómeno que hace que la tierra sólida actúe como un líquido, destruyó un pequeño pueblo cerca de Caruthersville, Missouri.

Personas de lugares tan lejanos como Ohio, Boston, Massachusetts y Carolina del Sur informaron de daños en sus casas, sintiendo el suelo temblar e incluso oyendo las campanas de las iglesias por la perturbación.

El 17 de diciembre de 1811

Después de lo que probablemente fue una noche de insomnio, los diarios y documentos recogidos de esta época indican que docenas de réplicas continuaron retumbando toda la noche. Una réplica de 7,4 casi tan potente como el primer terremoto se produjo junto con una segunda al día siguiente.

23 de enero de 1812

A media mañana, una réplica se estimó en una magnitud de 7,3. Aunque fue el más pequeño de los terremotos hasta el momento, este causó una cantidad significativa de daños en el suelo. Se abrieron fisuras, se derrumbaron árboles y se produjeron varios desprendimientos de tierra en toda la zona.

El 7 de febrero de 1812

Los residentes del valle del Mississippi volvieron a despertarse en mitad de la noche por el más potente de todos los terremotos y réplicas que han sacudido la zona. Justo antes de las 4:00, un sismo de magnitud 7,4 a 8,6 sacudió la tierra y provocó que el río Mississippi volviera a retroceder. Los informes indicaron que el movimiento del suelo llegó a crear cataratas donde antes no las había.

Este terremoto también causó muchos más daños estructurales, destruyendo Nueva Madrid y partes de la incipiente ciudad de San Luis.

Árboles inclinados por el terremoto de Nueva Madrid. Dominio público. Foto tomada en 1904.

¿Cuán dañinos fueron los terremotos de 1811-12?

Para ponerlo en perspectiva, recuerde el terremoto de San Francisco/Loma Prieta de 1989 y el de Los Ángeles de 1994. Estos dos terremotos de California, de 6,9 y 6,7 respectivamente, mataron a casi 120 personas y causaron más de 50.000 millones de dólares en daños. Su magnitud fue menor, pero debido a su ubicación altamente poblada, fueron catastróficos.

Los terremotos al oeste de las Rocosas son más comunes, pero la composición geológica de la zona suele limitar su alcance a un área pequeña. La geología del centro de Estados Unidos es tal que un terremoto se siente a una distancia mucho mayor. Lo que salvó a la gente y a las propiedades en 1811 y 1812 fue simplemente que la gente no vivía aquí, y no había ciudades densamente pobladas.

Corte de madera del terremoto de Nuevo Madrid creado por un artista. Dominio público.

Otros terremotos significativos

Cientos de réplicas lo suficientemente fuertes como para ser sentidas ocurrieron hasta 1817. La zona sísmica de Nuevo Madrid es significativa, pero existen fallas en todo el estado de Arkansas, y ha habido varios eventos significativos en los últimos 200 años.

El 4 de enero de 1843

Este terremoto de magnitud 6,0 ocurrió cerca de Marked Tree; las sacudidas del suelo provocaron la formación de nuevos lagos.

El 1 de enero de 1969

El día de Año Nuevo, los residentes del centro de Arkansas experimentaron un terremoto de magnitud 4.El 24 de marzo de 1976, centrado en el condado de Poinsett, este terremoto de 5 grados causó daños estructurales, ventanas rotas y cortes de energía generalizados en la zona de Jonesboro.

Septiembre de 2010

Las comunidades de Guy y Greenbrier comenzaron a experimentar un enjambre sísmico, que se produce cuando ocurren muchos terremotos en una zona durante un período corto. Desde septiembre hasta marzo de 2011 – la zona tuvo hasta 800 pequeños terremotos, incluyendo un solo día de más de dos docenas. El evento más significativo fue el 27 de febrero de 2011, con un terremoto de magnitud 4,7 en Greenbrier. Este fue el mayor terremoto registrado en Arkansas en 35 años. Aunque es difícil decirlo con certeza, muchos creen que la fracturación hidráulica, o «fracking», que se realizaba en la zona de los sismos puede haber sido un factor contribuyente.

Junio 2017

El enjambre de terremotos de Harrison se produjo en la primavera de 2017 por una causa inusual. El gran peso del exceso de agua, de unos 6 billones de libras, en el lago hinchado Bull Shoals desencadenó un terremoto de magnitud 3,6 y al menos nueve réplicas en las semanas siguientes. El fenómeno se conoce como «sismicidad inducida por los embalses» y puede desencadenar terremotos incluso durante las inundaciones y cuando se liberan grandes cantidades de agua. La mayoría suelen ser pequeños y rara vez causan daños.

Daños de los terremotos de Nueva Madrid de 1811/1812. Foto de 1904. Dominio público.

Futuros terremotos y preparación para los mismos

Todavía hay muchas cosas sobre los terremotos que no se entienden del todo, lo que significa que predecir un terremoto no es realmente posible. Los científicos pueden observar el aumento del movimiento y los patrones de actividad, pero realmente no hay ningún sistema de advertencia, y pueden ocurrir en todo el mundo con poco o ningún aviso. Algunas predicciones indican que la zona sísmica de Nuevo Madrid va a sufrir otro terremoto importante en los próximos 90 años. Se espera que un gran terremoto pueda causar daños estructurales significativos, así como el cierre de las principales rutas de transporte a través de una gran parte del centro de Estados Unidos.

¿Está usted preparado para un terremoto?

Los expertos recomiendan que las familias tengan planes de emergencia y discutan qué hacer en caso de un terremoto. También hay que considerar la posibilidad de contratar un seguro contra terremotos. Puede obtener más información sobre cómo prepararse para un terremoto y algunos datos sobre la autopista Rock N Roll de Arkansas en mi artículo anterior Drop, Cover, Hold On and Rock N’ Roll.

Foto de portada: Grieta del terremoto en la región de Nuevo Madrid. Dominio público. Foto tomada en 1904.