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Cuando los humanos empezaron a migrar fuera de nuestra patria africana y a asentarse en el Viejo Mundo durante la época del Pleistoceno, nos encontramos con una miríada de extrañas criaturas. Mamuts enormes, hienas inquietantes y, por supuesto, lobos errantes. Pero, al igual que nosotros, los lobos no eran nativos de Eurasia y procedían de otra tierra extraña y exótica: América del Norte.
Los lobos y los demás cánidos evolucionaron en el Nuevo Mundo durante la época del Eoceno, pero acabaron cruzando el puente terrestre de Bering hacia el Viejo Mundo durante el Pleistoceno, junto con otros animales americanos endémicos, como los caballos (Equus ferus) y los camellos (Camelus sp.). Debido a sus adaptaciones biológicas y a su éxito evolutivo, los lobos prosperaron en el Viejo Mundo y estaban bien establecidos cuando llegaron los humanos modernos.
Los cazadores-recolectores humanos de esta época habrían cazado animales de caza mayor como alces, renos y bisontes. Casualmente, esta dieta es exactamente lo que habrían comido las manadas de lobos. Era inevitable que lobos y humanos entraran en contacto frecuente. Y debido al éxito de la inteligencia y la capacidad humanas, los lobos habrían visto cómo un número creciente de humanos invadía más de sus territorios. Esto dejó a nuestros rivales lupinos con dos opciones: enfrentarse a un descenso de la población o adaptarse. Este antiguo conflicto es lo que creó al perro.
La carne asada de los campamentos humanos habría sido irresistible para los lobos en busca de comida. Acechando lentamente los campamentos por la noche con la esperanza de un bocado para comer, algunos lobos habrían sido lo suficientemente valientes como para aventurarse en los campamentos, cerca de los humanos. La mayoría de los lobos habrían huido al ver a los humanos o los habrían matado por mostrar agresividad. Esto se denomina
Teoría de la Distancia de Vuelo. Los lobos que podían soportar estar cerca de los humanos durante más tiempo habrían acabado reproduciendo crías más dóciles y continuarían con este comportamiento.
Con el tiempo, estos lobos dóciles se habrían adaptado más socialmente alrededor de los humanos. Como la mayoría de los lobos son monógamos y sus manadas están formadas por pequeños grupos familiares, la adaptación a la vida entre los humanos fue probablemente una transición suave. Además, nuestras colas y jerarquías sociales similares nos permitieron enseñar a los lobos órdenes verbales y no verbales. Por lo tanto, habríamos empezado a ver lo que consideramos «perros» alrededor de esta época. Los primeros perros, conocidos como «protoperros», habrían empezado a mostrar signos del síndrome de
domesticación, lo que les proporcionó orejas caídas, colas que se movían y pelajes de diferentes colores (vea este vídeo sobre el experimento del zorro siberiano para saber más sobre esto).
Los arqueólogos creen que (lo que puede ser) la prueba más antigua conocida de estos cánidos de transición procede de un yacimiento de una cueva en
Siberia, que data de unos 33.000 años antes del presente. También hay restos de cánidos transicionales significativamente tempranos encontrados en Bélgica, que datan de unos 31.000 años antes del presente. Dado que los perros tenían un aspecto tan similar al de los lobos en esta época, es difícil para los arqueólogos determinar su verdadera identidad, pero cuando estos restos se encuentran entre los artefactos y la actividad humana, ciertamente plantea preguntas. No obstante, la mayoría de los arqueólogos estarán de acuerdo en que los perros son clara y genéticamente evidentes alrededor de 14-15.000 años antes del presente. Un entierro reciente de un cachorro que murió de moquillo canino arroja esta fecha exacta. Además, por esta época, los humanos habían empezado a emigrar a América, trayendo consigo a sus perros. Los restos más antiguos que se conocen de perros americanos proceden del yacimiento de Koster, en Illinois, unos 10.000 años antes del presente.
Independientemente de su aparición más temprana, los perros son claramente una especie floreciente que no va a disminuir pronto. Los perros modernos han evolucionado y se han criado de forma selectiva para ayudar a los seres humanos a realizar ciertas tareas, llenar ciertos nichos y proporcionarnos compañía. Con cientos de razas diferentes, y al menos 192 reconocidas oficialmente por el American Kennel Club, la historia antropológica de los perros es un verdadero testimonio del poder de la evolución y la interacción entre humanos y animales.