Tarleton, Banastre

Soldado británico. Pocos personajes de la historia de Carolina del Sur han sido tildados de villanos como lo ha sido Banastre Tarleton. Nació en Liverpool, Inglaterra, el 21 de agosto de 1754, el tercer hijo de John Tarleton y Jane Parker. John Tarleton, que fue alcalde de Liverpool, deseaba que el popular y atlético Banastre estudiara derecho y lo matriculó en Oxford. Cuando su padre murió en 1773, Banastre utilizó primero el legado que recibió para ampliar sus estudios de derecho, pero el 20 de abril de 1775 adquirió un cargo de corneta en la Primera Guardia de Dragones.

Tarleton se embarcó hacia América en febrero de 1776 y formó parte de la fuerza británica que atacó Charleston en junio de 1776, aunque no desempeñó ningún papel importante en las operaciones contra el fuerte de la isla de Sullivan. En el teatro de operaciones del norte, Tarleton sirvió con el teniente coronel William Harcourt del decimosexto regimiento de dragones ligeros y desempeñó un papel clave en la captura del general Charles Lee en diciembre de 1776. Al impresionar a sus oficiales superiores, Tarleton fue ascendiendo de forma constante y el 1 de agosto de 1778 fue nombrado teniente coronel de la Legión de Lord Cathcart, una unidad mixta de caballería e infantería compuesta principalmente por leales. Tarleton dirigió esta unidad, a la que se solía llamar la Legión Británica o simplemente la Legión, cuando zarpó de Nueva York hacia el sur en diciembre de 1779. La mayoría de los caballos de la caballería británica perecieron en el largo y tormentoso viaje de Nueva York a Georgia, por lo que el general Sir Henry Clinton envió a Tarleton y sus dragones a la zona de Beaufort para recoger nuevas monturas. Tarleton brilló en la siguiente campaña de Charleston. Sus dragones arrollaron por completo a la caballería estadounidense en Biggin’s Bridge, cerca de Moncks Corner, el 14 de abril de 1780, y luego los sorprendieron y vencieron de nuevo en Lenud’s Ferry, en el río Santee, el 6 de mayo.

Tarleton alcanzó su mayor notoriedad tras la rendición de Charleston. Lord Cornwallis envió a su legión para alcanzar al coronel Abraham Buford y al último destacamento de tropas continentales que quedaba en Carolina del Sur tras la caída de Charleston. Consciente de la persecución británica, Buford se retiró hacia Carolina del Norte. Recorriendo 105 millas en cincuenta y cuatro horas, la fuerza de Tarleton alcanzó a los estadounidenses el 29 de mayo de 1780, en Waxhaws (cerca de la frontera entre Carolina del Norte y Carolina del Sur, en el actual condado de Lancaster). La caballería de Tarleton aplastó a la infantería de Buford y se produjo una matanza. En la carga, el caballo de Tarleton fue abatido por un disparo. Según Tarleton, sus hombres, creyendo que habían perdido a su comandante, fueron «estimulados… a una asperidad vengativa no fácil de contener». Sus dragones cortaron a los hombres con sus sables cuando esos soldados intentaron rendirse o huir. Tarleton informó de que 113 soldados estadounidenses «murieron en el acto», mientras que otros 150 estaban tan malheridos que Tarleton tuvo que dejarlos en libertad condicional. Los británicos sólo tuvieron 5 muertos y 14 heridos. La noticia de la masacre se extendió rápidamente. La acción en Waxhaws estableció a Tarleton como un villano despiadado y sanguinario en las mentes de los patriotas de Carolina del Sur, y la frase «Tarleton’s quarter» llegó a significar «sin cuartel».

Después de la derrota americana en Camden, los dragones de Tarleton volvieron a perseguir a los soldados que huían. El 18 de agosto de 1780, sorprendió y derrotó a un destacamento al mando del general Thomas Sumter en Fishing Creek. En la plantación de Blackstock, el 20 de noviembre de 1780, Tarleton volvió a atacar a Sumter, pero esta vez Sumter tenía una fuerte posición fortificada desde la que sus hombres infligieron más de cien bajas a las tropas británicas. Ambos bandos reclamaron la victoria en la acción. Tarleton también tuvo problemas con Francis Marion. Con la orden de Cornwallis de «alcanzar al señor Marion», Tarleton persiguió a sus fuerzas a través de los pantanos de la región de Pee Dee, pero no pudo atraparlo. En la batalla de Cowpens (17 de enero de 1781), Tarleton sufrió una de las derrotas más críticas de la Guerra de la Independencia, cuando sus tropas se desmoronaron ante el ejército de trapo del general Daniel Morgan. Fue el último hurra de Tarleton en Carolina del Sur. Tras la derrota, el general Cornwallis decidió expulsar a Nathanael Greene hacia Carolina del Norte; Tarleton y la Legión se fueron con él. En marzo de 1781, Tarleton luchó en la batalla de Guilford Courthouse, en Carolina del Norte, donde una bala de mosquete estadounidense le destrozó la mano derecha, y fue capturado con el ejército británico en Yorktown.

Después de la guerra, Tarleton regresó a Inglaterra y sirvió en el Parlamento. Murió el 16 de enero de 1833 y fue enterrado en el cementerio de Leintwardine, Inglaterra. Aunque muchos historiadores lo describen como cruel e inhumano, no se le puede negar a Tarleton su éxito. Sobresalió en los ataques rápidos y por sorpresa que abrumaron a su enemigo. Hasta Blackstock’s y Cowpens, sus métodos fueron brutalmente eficaces contra los patriotas de Carolina del Sur.

Bass, Robert D. The Green Dragoon: The Lives of Banastre Tarleton and Mary Robinson. New York: Holt, 1957.

Pancake, John S. This Destructive War: The British Campaign in the Carolinas, 1780-1782. University: University of Alabama Press, 1985.

Tarleton, Banastre. A History of the Campaigns of 1780 and 1781, in the Southern Provinces of North America. 1787. Reimpresión, Spartanburg, S.C.: Reprint Company, 1967.