Sylvan Esso look inward
En su tercer álbum, Free Love, Amelia Meath y Nick Sanborn abrazan la complejidad de ser humano.
Cuando la cantautora canadiense Feist fue contratada para actuar en Coachella en 2012, sabía dos cosas: primero, que necesitaba una orquesta completa, y segundo, que tenía que llevar a la cantante de Sylvan Esso, Amelia Meath, con ella.
Con 24 años, Meath era miembro de Mountain Man, un trío femenino de Carolina del Norte que había sido reclutado por Feist como coristas en su gira Metals. Desde el momento en que conoció a Meath y a su grupo, «estaba claro que teníamos que pasar un par de años juntos», recuerda Feist. «Fue una especie de respeto instantáneo, y se sintió recíproco»
Pero la asociación no duró mucho. Después de Coachella, Meath regresó a Durham, N.C., donde se había mudado tras abandonar Brooklyn. Poco después, le dijo a su jefe que tenía planes de grabar canciones con el músico Nick Sanborn, al que había conocido cuando tenía 22 años. «Me dijo: ‘Sí, creo que estoy enamorada. Y vamos a hacer un disco de puta madre'», cuenta Feist entre risas. «Recuerdo que decía: ‘Es una especie de música electrónica y él va a hacer ritmos y yo voy a cantar y va a ser masivo e increíble’. Tenía una gran sonrisa en la cara, rebosante de ideas. Pocos años después, yo estaba al lado del escenario de Eaux Claires viéndola a ella y a Nick como cabezas de cartel, viendo cómo miles de personas cantaban cada palabra».
En un mundo sin pandemias, Meath y Sanborn -el dúo musical que ahora es querido como Sylvan Esso- pronto estarían presentando su tercer álbum, Free Love, ante multitudes de festivales de todo el mundo. En lugar de eso, hoy están haciendo zoom desde Durham (Meath desde su casa, Sanborn desde su coche en un aparcamiento a varios kilómetros de distancia, de camino a su estudio) y planeando su lanzamiento más DIY desde 2014. «Se siente como MySpace de nuevo», dice Meath. «Se siente como lo que solía ser cuando reservaba los shows de Mountain Man llamando en frío a los lugares»
Free Love es de alguna manera clarividente y nostálgica en el mismo aliento. Trafica con la intimidad y la autopreservación frente a la apertura al amor. «Siento que el disco tiene más sentido ahora que si no hubiera pasado esto», dice Sanborn. Bromea Meath: «Muchas de nuestras canciones han tratado sobre el colapso y/o la ruina de la sociedad a causa de los excesos, pero hablados de una manera realmente divertida. Es casi espeluznante la prevalencia de esos temas en el mundo ahora».
Meath, de 32 años, y Sanborn, de 37, empezaron a trabajar juntos en 2013, cuando el primero le pidió al segundo, bajo su proyecto Made of Oak, que remezclara una canción de Mountain Man llamada «Play It Right». Los dos se dieron cuenta de que sus estilos encajaban mejor de lo que un solo tema podía expresar, así que se asociaron como Sylvan Esso. El debut autotitulado del dúo en 2014 emparejó la composición «secreta e íntima» de Meath con la producción propulsiva y pegajosa de Sanborn, y pronto estaban agotando los clubes de todo el país y reservando importantes festivales como Bonnaroo, Firefly y Austin City Limits.
Entonces, entre su primer y segundo álbum, se casaron – algo que la pareja sólo se siente cómoda hablando en público. «Fui muy, muy protectora de la información durante años y años, sobre todo por una mezcla de miedo al patriarcado», dice Meath. «Nos ha pasado un par de veces que nos entrevistan y sólo me preguntan sobre cómo es la relación con mi pareja creativa. Entonces no hablamos de mis canciones».
Pone los ojos en blanco y sonríe. «Dicho esto», añade. «El matrimonio manda.»
En 2017, volvieron con su segundo álbum descaradamente titulado, What Now, encabezado por el frívolo single principal «Radio» (letra de muestra: «Singing I’ve got the moves of a TV queen/Folk girl hero in a magazine/Faking the truth in a new pop song») que rechazaba cualquier caja en la que la gente quisiera meterlos mientras envolvía su mensaje en un envoltorio pop deliciosamente sintetizado. El resto del disco es contundente, honesto y profundamente divertido; las canciones hablan del éxito («Slack Jaw»), de las versiones de nosotros mismos que elegimos exhibir cada día («Just Dancing») y de un álbum de la efímera banda de rock de Washington The Microphones («The Glow»). Cada canción es sorprendente y deliciosa a partes iguales.
Free Love, que sale a la venta el 25 de septiembre a través de Loma Vista, amplía la experta base de Sylvan Esso a través de diez intrincadas canciones. «Hay ciertos temas en torno a los cuales la banda ha estado bailando durante los seis años que llevamos sacando discos», dice Meath. «Sigue siendo un reto y algo emocionante hacer música intrínsecamente divertida y pegadiza que llegue a verdades más profundas que no sean de cerebro de lagarto».
Parte del atractivo de Sylvan Esso es precisamente eso: música pop sin concesiones presentada como música pop, pero música pop que no habla con desprecio a sus oyentes. El dúo también ofrece voluntariamente múltiples puntos de entrada. Atraen a los fans que quieren bailar, y abrazan calurosamente a los devotos del folk que buscan una composición contemplativa y llena de matices que no sea complaciente. A primera vista, sus canciones podrían parecer sencillas, con temas recurrentes sobre el amor, la intimidad, la amistad, la soledad y la ruptura de las convenciones. Los oyentes que se acerquen a ellas sólo en ese nivel encontrarán muchos motivos para emocionarse. Pero los que busquen profundizar encontrarán los estribillos trabalenguas de Meath («Sainted halo, underworld goth vibes/You’ll do fine/For tonight», canta Meath en «Ferris Wheel»), que caminan de la mano de la vibrante producción de Sanborn.
El ápice de esa intersección llega a la mitad del álbum en forma de «Free», una canción que, según la banda, sirvió de llave que abrió el resto de Free Love. «Lo que Amelia estaba haciendo era reaccionar a este mundo cada vez más tenso que nos rodeaba», dice Sanborn. «Estaba mirando hacia dentro y tratando de recordar todos los tiempos en los que amar a otras personas era increíblemente fácil. Existe esa sensación de conciencia casi culpable de que cuando amamos a otra persona, una gran parte de eso es amar la versión de nosotros mismos que podemos decir que ven.»
«Free Love nos muestra abrazando la complejidad de ser humano, con música pop que no subestima lo complicado que es ser una persona», añade.
Meath y Sanborn comenzaron a trabajar en Free Love a principios de 2019, dos meses después de terminar su gira en apoyo de su aclamado segundo esfuerzo. Estaban en Los Ángeles mezclando el álbum esta primavera cuando llegó la pandemia, lo que les obligó a volar a casa, a Carolina del Norte («sobre todo porque fuimos al Whole Foods de Silver Lake y estábamos como, ‘Oh, joder, tenemos que salir de aquí'») antes de que las cosas dieran un giro. «Cada día, mirábamos por la ventana y veíamos cada vez menos tráfico», dice Meath. «Era como, ‘Oh no, esto es malo'»
Free Love estaba destinado a acompañar una gira masiva, abarcando múltiples apariciones en festivales (incluyendo el legendario SuperJam de Bonnaroo) que habrían puesto los momentos más íntimos del disco en manos de cientos de miles. «Planificas en tu mente como, ‘Oh, esto va a ser. Vamos a abrirnos paso'», dice Sanborn. «Así que, obviamente, en nuestra pequeña escala, es una gran decepción que todo eso desaparezca».
Pero ambos están de acuerdo en que hay un lado positivo inesperado al verse obligados a reducir las cosas. «Free Love es la primera realización de algo a lo que hemos aspirado durante mucho tiempo, que es que Sylvan Esso no se sienta como dos personas», dice Sanborn. que se sienta como si fuera una sola expresión. Todos los muros que existían entre nosotros y que dividían nuestros papeles se fueron derrumbando poco a poco gracias a la madurez de la comunicación. Es algo que no puedes tener con alguien con quien no has trabajado durante tanto tiempo».
Siete años después de su asociación creativa, Meath y Sanborn siguen encontrando nuevas alegrías al hacer música juntos. «Ella es capaz de señalar cuando tengo éxito y cuando estoy fallando de una manera que nunca se siente como un menosprecio o una hipérbole», dice Sanborn. «Me hace querer ser un mejor compañero y un mejor productor. Me inspira el esfuerzo que quiero hacer para mejorar mi propio arte para poder llegar algún día al nivel que tiene ella».
«Nick me empuja a ser lo más elocuente posible para justificar todos los bellos espacios que crea», dice Meath. «Porque, en realidad, muchas veces lo que hacemos es simplemente describir lo que el otro ha hecho».
Aunque Sylvan Esso han bailado alrededor de sus opiniones sobre el éxito tradicional en su música durante casi una década, ambos dicen que Free Love se acerca más a lo que les han dicho que debería ser el éxito. «Es lo mejor que hemos hecho nunca», dice Meath. «Cada vez que he terminado un disco, no me interesa volver a escucharlo. Con este, simplemente me encanta. Quiero escucharlo todo el tiempo. Estoy muy orgulloso de él».
Para una banda que ha subido de nivel con cada lanzamiento, sería demasiado poco decir que el cielo es el límite para Sylvan Esso. Sin embargo, los estadios (si Dios quiere) seguirán ahí el año que viene. Para ellos, ahora mismo, el éxito está en los pequeños detalles. El éxito está en aprender el lenguaje del otro y utilizarlo para crecer. El éxito es construir sobre un legado en expansión. El éxito es no comprometerse nunca en aras de una victoria. El éxito es hacer uno de los álbumes más resonantes, cálidos y necesarios del año.
«El crecimiento que realmente nos interesa es ser una banda mejor», dice Sanborn. «Cada uno de nosotros trabaja sin cesar para ser mejor como artista individual y mejorar nuestra relación creativa. Cada vez que hemos mejorado eso, nuestro público ha aumentado. Para nosotros, siempre existe el temor de que el siguiente paso desde donde estamos ahora sea uno en el que haya que reducirlo un poco más, y eso no nos interesa. Estoy encantado con el tamaño de nuestra audiencia en este momento. Es genial que hayamos hecho estas canciones raras y que hayan resonado en tanta gente. No puedo pensar en un mejor regalo.»
Meath interviene. «Dame un éxito rotundo», dice riendo. «Déjenme hablar con Estados Unidos sobre cómo no me afeito las axilas. Ponme un tanga, ¡déjame hacer un hit! Estoy en el suelo. ¡Póngame en el sofá!»
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