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Charles James Fox, hijo de Henry Fox, un destacado político de la Cámara de los Comunes, nació el 24 de enero de 1749. Tras ser educado en Eton y en la Universidad de Oxford, Fox fue elegido para representar a Midhurst en los Comunes cuando sólo tenía diecinueve años.

A la edad de veintiún años, Fox fue nombrado por Frederick North, el primer ministro, como Lord Junior del Almirantazgo. En diciembre de 1772 Fox se convirtió en Lord del Tesoro, pero fue destituido en febrero de 1774 tras criticar al influyente artista y periodista Henry Woodfall.

Fuera de su cargo, Charles Fox se opuso a la política de North hacia América. Denunció la imposición de impuestos a los americanos sin su consentimiento. Cuando estalló la guerra Fox pidió una paz negociada.

En abril de 1780 John Cartwright ayudó a establecer la Sociedad para la Información Constitucional. Otros miembros fueron John Horne Tooke, John Thelwall, Granville Sharp, Josiah Wedgwood, Joseph Gales y William Smith. Se trataba de una organización de reformistas sociales, muchos de los cuales procedían de la comunidad disidente racional, dedicada a la publicación de tratados políticos destinados a educar a sus conciudadanos sobre sus antiguas libertades perdidas. Promovió el trabajo de Tom Paine y otros defensores de la reforma parlamentaria.

Charles Fox se dejó convencer por los argumentos de Cartwright. Abogó por la privación de derechos de los municipios podridos y de bolsillo y por la redistribución de estos escaños a las ciudades industriales de rápido crecimiento. Cuando el gobierno de Lord Frederick North cayó en marzo de 1782, Fox se convirtió en Secretario de Asuntos Exteriores en el gobierno whig de Rockingham. Fox dejó el gobierno en julio de 1782, a la muerte del marqués de Rockingham, ya que no estaba dispuesto a servir bajo el nuevo primer ministro, Lord Sherburne. Sherburne nombró al joven de veintitrés años William Pitt como su Canciller de Hacienda. Pitt había sido un amigo político cercano de Fox y después de esto los dos hombres se convirtieron en enemigos acérrimos.

En 1787 Thomas Clarkson, William Dillwyn y Granville Sharp formaron la Sociedad para la Abolición del Comercio de Esclavos. Aunque Sharp y Clarkson eran anglicanos, nueve de los doce miembros del comité eran cuáqueros. Entre ellos estaban John Barton (1755-1789); George Harrison (1747-1827); Samuel Hoare Jr. (1751-1825); Joseph Hooper (1732-1789); John Lloyd (1750-1811); Joseph Woods (1738-1812); James Phillips (1745-1799) y Richard Phillips (1756-1836). Figuras influyentes como Charles Fox, John Wesley, Josiah Wedgwood, James Ramsay y William Smith dieron su apoyo a la campaña. Clarkson fue nombrado secretario, Sharp presidente y Hoare tesorero.

Clarkson se dirigió a otro simpatizante, Charles Middleton, diputado por Rochester, para que representara al grupo en la Cámara de los Comunes. Rechazó la idea y, en su lugar, sugirió el nombre de William Wilberforce, que «no sólo mostraba un talento muy superior de gran elocuencia, sino que era un decidido y poderoso defensor de la causa de la verdad y la virtud.» Lady Middleton escribió a Wilberforce, quien respondió: «Siento la gran importancia del tema y me considero incapaz de la tarea que se me asigna, pero aun así no la rechazaré positivamente». El sobrino de Wilberforce, George Stephen, se sorprendió por esta elección ya que lo consideraba un hombre perezoso: «No trabajaba nada por sí mismo; estaba desprovisto de sistema, y era desordenado en sus hábitos; dependía de otros para obtener información, y necesitaba un bastón intelectual»

Fox no estaba seguro del compromiso de Wilberforce con la campaña antiesclavista. Escribió a Thomas Walker: «Hay muchas razones por las que me alegro de que (Wilberforce) la haya emprendido en vez de yo, y pienso, como usted, que puedo ser muy útil para evitar que traicione la causa, si es que está inclinado a ello, cosa que sospecho. Nada, creo, sino tal disposición, o una falta de juicio apenas creíble, podría inducirle a echar agua fría sobre las peticiones. Es a partir de ellas y de otras demostraciones de la opinión sin puertas que espero el éxito»

En mayo de 1788, Fox precipitó el primer debate parlamentario sobre la cuestión. Denunció el «vergonzoso tráfico» que no debía ser regulado sino destruido. Recibió el apoyo de Edmund Burke, quien advirtió a los diputados que no debían dejar que los comités del Consejo Privado hicieran su trabajo. William Dolben describió los horrores a bordo de los esclavos encadenados de pies y manos, estibados como «arenques en un barril» y afectados por «trastornos pútridos y mortales» que también infectaban a la tripulación. Con el apoyo de William Pitt, Samuel Whitbread, William Wilberforce, Charles Middleton y William Smith, Dolben presentó un proyecto de ley para regular las condiciones a bordo de los barcos negreros. El proyecto de ley fue aprobado por 56 votos a favor y 5 en contra y recibió la aprobación real el 11 de julio.

Cuando estalló la Revolución Francesa en 1789, Charles Fox se mostró inicialmente entusiasmado y la describió como el «mayor acontecimiento que ha ocurrido en la historia del mundo». Esperaba la creación de una monarquía liberal y constitucional y se horrorizó cuando el rey Luis XVI fue ejecutado. Cuando estalló la guerra entre Gran Bretaña y Francia en febrero de 1793, Fox criticó al gobierno y pidió un final negociado para la disputa. Aunque las opiniones de Fox fueron apoyadas por los radicales, muchos lo consideraron derrotista y antipatriótico.

En abril de 1792, Charles Grey se unió a un grupo de whigs que apoyaban la reforma parlamentaria para formar los Amigos del Pueblo. Tres pares (Lord Porchester, Lord Lauderdale y Lord Buchan) y veintiocho diputados whigs se unieron al grupo. Otros miembros destacados fueron Richard Sheridan, John Cartwright, John Russell, George Tierney, Thomas Erskine y Samuel Whitbread. El objetivo principal de la sociedad era obtener «una representación más equitativa del pueblo en el Parlamento» y «asegurar al pueblo un ejercicio más frecuente de su derecho a elegir a sus representantes». Charles Fox se opuso a la formación de este grupo, ya que temía que provocara una escisión en el Partido Whig. Sin embargo, en noviembre se habían establecido ochenta y siete ramas de la Sociedad de Amigos en Gran Bretaña.

Fox desaprobaba las ideas de Tom Paine y criticaba los Derechos del Hombre, sin embargo, se opuso sistemáticamente a las medidas que intentaban recortar las libertades tradicionales. Atacó los planes de suspender el habeas corpus en mayo de 1794 y denunció los juicios de Thomas Muir, Thomas Hardy, John Thelwall y John Horne Tooke. Fox también promovió la emancipación católica y se opuso al comercio de esclavos. Fox continuó apoyando la reforma parlamentaria, pero rechazó la idea del sufragio universal y, en su lugar, defendió que el voto se concediera a todos los varones propietarios de viviendas.

Cuando Lord Grenville se convirtió en primer ministro en 1806, nombró a Charles Fox como su Secretario de Asuntos Exteriores. Fox comenzó a negociar con los franceses, pero no pudo poner fin a la guerra. Tras pronunciar un apasionado discurso a favor del proyecto de ley de Abolición de la Trata de Esclavos en la Cámara de los Comunes el 10 de junio de 1806, Fox cayó enfermo. Su salud se deterioró rápidamente y murió tres meses después, el 13 de septiembre de 1806.