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Alexander Gardner nació en Paisley, Renfew, Escocia, el 17 de octubre de 1821. La familia se trasladó a Glasgow y a los catorce años Gardner dejó la escuela y se convirtió en aprendiz de joyero.

De joven Gardner se interesó por las ideas socialistas que defendía Robert Owen. Inspirado por la comunidad New Harmony establecida por Robert Dale Owen y Fanny Wright en Indiana, Gardner ayudó a establecer la Clydesdale Joint Stock Agricultural &Commercial Company. El plan era recaudar fondos y adquirir tierras en los Estados Unidos.

En 1850 Gardner, su hermano James Gardner y otras siete personas viajaron a Estados Unidos. Compró tierras y estableció una comunidad cooperativa cerca de Monona, en el condado de Clayton, Iowa. Gardner regresó a Escocia para ayudar a recaudar más dinero y reclutar nuevos miembros.

Gardner utilizó parte de sus fondos para comprar el periódico, el Glasgow Sentinel. Publicado todos los sábados, el periódico informaba de las noticias nacionales e internacionales. En sus editoriales, Gardner abogaba por reformas sociales que beneficiaran a la clase trabajadora. A los tres meses de tomar el control del periódico, la tirada había aumentado a 6.500 ejemplares, convirtiéndolo en el segundo periódico más vendido de Glasgow.

En mayo de 1851, Gardner visitó la Gran Exposición de Hyde Park, donde vio las fotografías de Matthew Brady. Poco después Gardner, que siempre se había interesado por la química y la ciencia, comenzó a experimentar con la fotografía. También comenzó a reseñar exposiciones de fotografías en el Glasgow Sentinel.

Gardner decidió emigrar a Estados Unidos en la primavera de 1856. Se llevó consigo a su madre, a su esposa, Margaret Gardner, y a sus dos hijos. Cuando llegó a la colonia de Clydesdale, descubrió que varios miembros sufrían de tuberculosis. Su hermana, Jessie Sinclair, había muerto a causa de la enfermedad y su marido le seguiría poco después.

Gardner decidió abandonar la comunidad de Clydesdale y establecer a su familia en Nueva York. Poco después encontró empleo como fotógrafo con Matthew Brady. Gardner era un experto en el nuevo colodión (proceso de placa húmeda) que estaba desplazando rápidamente al daguerrotipo. Gardner se especializó en hacer lo que se conoció como fotografías imperiales. Estas impresiones de gran tamaño (17 por 20 pulgadas) eran muy populares y Brady podía venderlas por entre 50 y 750 dólares, dependiendo de la cantidad de retoques con tinta china que fueran necesarios.

En la década de 1850 la vista de Brady comenzó a deteriorarse y empezó a depender en gran medida de Gardner para llevar el negocio. En febrero de 1858, Gardner fue puesto a cargo de la galería de Brady en Washington. Rápidamente se labró una reputación como excelente fotógrafo de retratos. También formó al joven aprendiz de fotógrafo Timothy O’Sullivan.

Al estallar la Guerra de Secesión estadounidense se produjo un aumento espectacular de la demanda de trabajos de Gardner, ya que los soldados querían ser fotografiados con el uniforme antes de ir al frente. Los siguientes oficiales fueron fotografiados en el estudio de Matthew Brady: Nathaniel Banks, Don Carlos Buell, Ambrose Burnside, Benjamin Butler, George Custer, David Farragut, John Gibbon, Winfield Hancock, Samuel Heintzelman, Joseph Hooker, Oliver Howard, David Hunter,John Logan, Irvin McDowell, George McClellan, James McPherson, George Meade, David Porter, William Rosecrans, John Schofield, William Sherman, Daniel Sickles, George Stoneman, Edwin Sumner, George Thomas, Emory Upton, James Wadsworth y Lew Wallace.

En julio de 1861 Matthew Brady y Alfred Waud, un artista que trabajaba para Harper’s Weekly, viajaron al frente y fueron testigos de Bull Run, la primera gran batalla de la guerra. La batalla fue un desastre para el ejército de la Unión y Brady estuvo a punto de ser capturado por el enemigo.

Poco después de regresar del frente, Matthew Brady decidió hacer un registro fotográfico de la Guerra Civil estadounidense. Envió a Gardner, James Gardner, Timothy O’Sullivan, William Pywell, George Barnard y otros dieciocho hombres a viajar por todo el país tomando fotografías de la guerra. Cada uno tenía su propio cuarto oscuro itinerante para poder procesar las placas de colodión in situ. Entre ellas se encuentran las famosas President Lincoln on the Battlefield of Antietam y Home of a Rebel Sharpshooter (1863) de Gardner.

En noviembre de 1861, Gardner fue nombrado miembro del personal del general George McClellan, comandante del Ejército del Potomac. Con el rango honorífico de capitán, Gardner fotografió las batallas de Antietam (septiembre de 1862), Fredericksburg (diciembre de 1862), Gettysburg (julio de 1863) y el sitio de Petersburg (junio de 1864-abril de 1865).

También fotografió a Mary Surratt, Lewis Powell, George Atzerodt, David Herold, Michael O’Laughlin, Edman Spangler y Samuel Arnold después de que fueran arrestados y acusados de conspirar para asesinar a Abraham Lincoln. También fotografió la ejecución de Surratt, Powell, Atzerodt y Herold, que fueron ahorcados en la penitenciaría de Washington el 7 de julio de 1865. Cuatro meses más tarde fotografió la ejecución de Henry Wirz, el comandante de la prisión de Andersonville en Georgia.

Después de la guerra, Brady estableció su propia galería en Washington. Esto incluyó la toma de fotografías de criminales condenados para la policía de Washington. También publicó una colección de dos volúmenes con 100 fotografías de la Guerra Civil estadounidense, Gardner’s Photographic Sketchbook of the War (1866).

En 1867 Gardner se convirtió en el fotógrafo oficial del Union Pacific Railroad. Además de documentar la construcción del ferrocarril en Kansas, Gardner también fotografió a los nativos americanos que vivían en la zona. Alexander Gardner murió en Washington en 1882.