Sobre el oso pardo – Conservación del oso pardo

«Donde el oso pardo puede caminar, la tierra está sana y entera»

-Lynne Seus, cofundadora y fideicomisaria de Vital Ground

¿Un fideicomiso de tierras para los osos pardos? Puede parecer una combinación extraña, pero la verdad es que los osos son sólo el principio. Desde los glotones hasta los colimbos y las flores silvestres, toda la comunidad natural se beneficia de la conservación de los osos pardos. ¿Por qué? Conozca al Ursus arctos, el oso pardo, el mayor depredador de las Montañas Rocosas y su barómetro de paisajes sanos y conectados.

El efecto paraguas

Dondequiera que vaguen, los osos pardos son monarcas de la tierra. Desde las tierras altas de Yellowstone hasta las costas de la Columbia Británica y Alaska -donde la especie suele llamarse oso pardo-, los osos pardos ejercen un amplio impacto sobre las comunidades vegetales y animales con las que comparten espacio.

A pesar de su capacidad depredadora, los osos pardos son omnívoros oportunistas, no carnívoros. En la mayoría de los lugares, su dieta depende en gran medida de los alimentos vegetales, ya que los osos excavan en busca de raíces y buscan bayas desde la primavera hasta el otoño. Aparte de los osos pardos costeros, amantes del pescado, la carne que comen los osos pardos suele proceder de larvas y polillas, o de animales muertos por otras causas. Cuando los osos pardos matan a animales más grandes para alimentarse, son oportunistas y eligen a las presas más débiles de un grupo para ahorrar energía.

Sea cual sea el modo en que un oso pardo llene su estómago, el proceso desempeña un papel clave en el equilibrio de una zona natural. Al escarbar en busca de raíces e insectos, un oso refresca el suelo como un rotocultor. Al hurgar y digerir los animales muertos, devuelve rápidamente la energía al suelo, fertilizando la tierra que hace crecer las plantas de las que depende la red alimentaria de un lugar. Mientras tanto, la presencia de osos pardos mantiene a las manadas de ciervos y alces en movimiento, impidiendo que se queden en una zona tanto tiempo que sobrepase los arbustos y las hierbas.

Se trata de una simple verdad biológica: donde los osos pardos caminan por la tierra, otras especies de plantas y animales son más saludables. En términos científicos, este amplio impacto convierte al oso pardo en una especie paraguas.

Donde caminan los osos pardos

Los biólogos estiman que hace 500 años, unos 100.000 osos pardos vagaban por Norteamérica, desde la amplia tundra de Alaska hasta los picos de la Sierra Madre de México. Atrapaban salmones y truchas en la costa del Pacífico y seguían las vías fluviales a través de las Rocosas y las Grandes Llanuras. En un momento dado, hasta la mitad de esta población de osos pardos viajaba dentro de los actuales 48 estados de EE.UU.

A mediados del siglo XX, ese número se había reducido a menos de 700 osos al sur de Canadá. ¿Qué ha pasado?

Entender el declive del oso pardo en el oeste americano empieza por la biología. Los osos necesitan espacio para vagar. Décadas de datos de rastreo revelan que, cuando pueden hacerlo con seguridad, un oso individual puede atravesar un área de distribución tan grande como 1.500 millas cuadradas.

No se trata sólo de vagabundeo: los osos pardos machos recorren grandes distancias cada año en busca de comida, una pareja y un lugar para la guarida. Y aunque las hembras suelen tener áreas de distribución más pequeñas, necesitan mucho terreno abierto para mantenerse sanas. Cuando se despiertan de la hibernación, los osos se desplazan a zonas más bajas con menos nieve y llenan sus estómagos con las primeras raíces y plantas del año y con los restos de los animales que no sobrevivieron al invierno. En pleno verano, se retiran a las zonas altas, donde las temperaturas más frescas ofrecen unas condiciones de búsqueda de alimento más cómodas para estos omnívoros de grueso pelaje.

La necesidad de espacio de los osos cayó en desgracia durante los siglos XIX y XX. A medida que los colonos europeos se desplazaban hacia el oeste, construyendo ciudades, carreteras y presas por todo el continente, cercaban y mataban a los osos pardos. Los osos fueron cazados por su piel, por deporte y por la amenaza que suponían para el ganado importado desde el este. Los que sobrevivieron aprendieron rápidamente a evitar a las personas, lo que significó la reducción de sus territorios. Donde antes vagaban ampliamente, ahora se encontraban con rifles, trampas, trenes y, finalmente, carreteras y automóviles. Después de miles de años atravesando el oeste de Norteamérica, apenas se necesitaron 100 para llevar a la especie al borde de la extinción dentro de los Estados Unidos contiguos

Sin embargo, a medida que el movimiento conservacionista cobraba fuerza a lo largo del siglo XX, cada vez eran más las voces que pedían un equilibrio. En 1975, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. incluyó al oso pardo en la lista de especies amenazadas y esbozó un plan para ayudar a la especie a recuperarse dentro de su área de distribución histórica.

El reto que queda por delante

La recuperación del oso pardo en la parte baja de los 48 sigue siendo un trabajo en curso. Gracias a los esfuerzos de conservación del hábitat y a la prohibición federal de la caza de osos pardos, unos 1.850 ejemplares viven ahora al sur de Canadá. Pero a medida que la población humana del país sigue aumentando, el desarrollo no disminuye en el Oeste.

El resultado es lo que los biólogos llaman fragmentación del hábitat. Aunque ahora viven muchos más osos en Estados Unidos que hace 40 años, siguen confinados en islas de tierra. El plan federal de recuperación definió seis áreas de recuperación diferentes en el noroeste de EE.UU., pero sólo dos de ellas -los ecosistemas de Greater Yellowstone y Northern Continental Divide- albergan actualmente una población de osos pardos grande y relativamente sana. Ancladas en los refugios del Parque Nacional de Yellowstone y el complejo natural del Parque Nacional de los Glaciares-Bob Marshall, estas dos zonas de recuperación siguen albergando a casi todos los osos pardos de los 48 estados. Al sur de la frontera canadiense, en el Ecosistema Cabinet-Yaak del noroeste de Montana y en el Ecosistema Selkirk del norte de Idaho, viven poblaciones de menos de 50 osos, pero sin grandes bloques de hábitat sin desarrollar, estos osos se enfrentan a una ardua lucha por la supervivencia.

Ahí es donde entra en juego Vital Ground. Si queremos que la población de osos pardos de la región vuelva a gozar de buena salud fuera de sus dos santuarios, no podemos confiar en que los gobiernos federal y estatal protejan nuevos hábitats. Debemos comprometernos a proteger suficientes terrenos privados de la urbanización para formar un mosaico de puentes y corredores, conexiones paisajísticas que unan los núcleos existentes de hábitat de los osos pardos. Y dentro de las comunidades del país de los osos, debemos construir lo que llamamos hábitat social, un reconocimiento de que todo el mundo puede beneficiarse cuando cuidamos de los osos y hacemos todo lo posible para prevenir los conflictos entre los osos y los seres humanos.

En resumen, debemos identificar los lugares adecuados para la conservación de los osos -tanto en la tierra como en la comunidad- y luego debemos ponernos a trabajar. Vea cómo puede ayudar.