Sin ningún lugar donde esconderse de la subida del mar, Boston se prepara para un futuro más húmedo

Boston esquivó un desastre en 2012. Después de que el huracán Sandy devastara partes de Nueva Jersey y Nueva York, la supertormenta llegó a Boston cerca de la marea baja, causando daños mínimos. Si Sandy hubiera llegado cuatro horas antes, muchos bostonianos se habrían sumergido hasta los tobillos en el agua del mar.

En todo el mundo, el nivel del mar está subiendo, provocando mayores marejadas y mareas más altas en las ciudades costeras. En Boston, el recordatorio más persistente viene en forma de inundaciones periódicas «molestas», cuando el agua del mar se derrama sobre las carreteras y las aceras durante las mareas altas. Estas molestias son precursoras de un futuro más húmedo, en el que se prevé que las mareas altas extremas se conviertan en algo cotidiano.

«La Costa Este ha adoptado una mentalidad post-Sandy de preparación y respuesta antes de la próxima gran tormenta», afirma Robert Freudenberg, planificador medioambiental de la Regional Plan Association, una empresa de investigación y defensa urbana con sede en Nueva York. Pero se avecina un tipo de amenaza más duradera. «La subida del nivel del mar es la inundación que no desaparece», dice. «En un futuro no muy lejano, algunos de nuestros lugares más desarrollados pueden quedar permanentemente inundados».

Y Boston, por ejemplo, no está esperando a que se moje desastrosamente para actuar. En los siete años transcurridos desde que el huracán Sandy estuvo a punto de producirse, la iniciativa Climate Ready Boston, dirigida por la ciudad, ha elaborado un plan maestro exhaustivo, basado en la ciencia, para proteger las infraestructuras, los bienes y las personas del futuro, cada vez más inevitable, de las mareas de tempestad y la subida del nivel del mar. Esta ciudad, famosa por su carácter combativo, pretende estar preparada para el próximo Sandy, así como para las molestas mareas que prometen convertirse en la nueva normalidad, mientras otras ciudades costeras de Estados Unidos intentan seguir el ritmo.

El agua siempre gana

Los colonos británicos fundaron Boston en 1630 junto a un manantial de agua dulce en la boscosa península de Shawmut. En el siglo XIX, los árboles habían sido sustituidos por un bullicioso puerto comercial. A medida que la población crecía, los industriosos residentes empezaron a rellenar las marismas con rocas, tierra y basura para crear más espacio edificable. A principios del siglo XX, la ciudad había triplicado su superficie geográfica. Los barrios de South End, Charlestown, East Boston, Back Bay y el centro de la ciudad, incluyendo atracciones como el histórico Faneuil Hall y el Acuario de Nueva Inglaterra, están construidos sobre vertederos. Incluso el Aeropuerto Internacional Logan está construido sobre una llanura mareal rellenada que antes eran cinco islas.

Por supuesto, los primeros bostonianos no tenían ni idea de que la subida del mar amenazaría algún día las antiguas tierras bajas. Con más superficie de tierra rellena que la mayoría de las grandes ciudades estadounidenses y 75 kilómetros de costa, Boston es la quinta ciudad costera más vulnerable a las inundaciones provocadas por la subida del nivel del mar en Estados Unidos -después de Miami, Nueva York, Nueva Orleans y Tampa- y la octava ciudad más vulnerable del mundo, en términos de coste global de los posibles daños, según el Banco Mundial.

Cuando se trata de inundaciones costeras, Boston tiene mucho en contra. La elevación oficial de la ciudad es de 14 metros sobre el nivel del mar, pero sus zonas más bajas se encuentran al nivel del mar.

Durante el último siglo, el nivel del mar en el puerto de Boston aumentó unos 28 centímetros, debido tanto a la expansión térmica del agua del mar a medida que los océanos se calientan (SN Online: 28/9/18) como al derretimiento de las capas de hielo distantes. Las proyecciones conservadoras para Boston sitúan el nivel del mar unos 15 centímetros más alto para 2030, 33 centímetros más alto para 2050 y 149 centímetros más alto para 2100. En el peor de los casos, si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan al ritmo actual, el nivel del mar podría subir hasta tres metros en 2100.

Nueva Inglaterra y la costa oriental de Canadá tienen una combinación única de factores geográficos que empujan el agua hacia el interior en respuesta a las mareas altas: La topografía poco profunda del fondo marino de la región tiende a canalizar el agua más hacia el interior, y su proximidad a la corriente del Golfo -una importante corriente oceánica que va desde el Golfo de México hasta la costa este- también ayuda a magnificar las mareas. Debido al aumento de las temperaturas oceánicas, la Corriente del Golfo se está ralentizando, lo que hace que se acumule aún más agua a lo largo de la Costa Este y que aumenten las mareas altas, según informó en junio el oceanógrafo físico Tal Ezer, de la Universidad de Old Dominion en Norfolk (Virginia), en Earth’s Future.

En 2017, Boston acumuló un récord de 22 mareas molestas (definidas en Boston como mareas de más de 3,8 metros por encima del nivel medio del mar), según un informe de 2018 de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. A medida que el nivel del mar se arrastra más alto, el Seaport y algunas otras áreas de Boston podrían ver inundaciones diarias por mareas a mediados de siglo, dice Kirk Bosma, un ingeniero costero con el Grupo Woods Hole en Massachusetts.

Las inundaciones durante las mareas altas extremas, cuando no hay una tormenta a la vista, ya ocurren en East Boston, Charlestown y el paseo marítimo del centro de la ciudad (SN Online: 7/15/19). David Cash, experto en política medioambiental de la Universidad de Massachusetts Boston, ha sido testigo de las inundaciones provocadas por las mareas altas desde su oficina con vistas a la bahía de Dorchester y al bulevar Morrissey, una de las principales vías de acceso al campus. «El bulevar Morrissey se inunda ahora varias veces al año con la marea alta en los días de cielo azul», dice Cash.

Si una tormenta llega con la marea alta, sus efectos pueden magnificarse mucho, creando una marea de tormenta, dice Bosma. Boston se encuentra en la trayectoria tanto de los nor’easters invernales como de los huracanes del Atlántico, cuya intensidad está aumentando, según informó la NOAA en julio en un resumen de las investigaciones actuales sobre el calentamiento global y los huracanes. Cuando las mareas de tormenta y las fuertes lluvias o nieves golpean las ciudades costeras con más hormigón que pantanos absorbentes, la combinación puede abrumar a los sistemas de drenaje urbano y causar inundaciones.

El invierno de 2018 fue tormentoso, incluso para los estándares de Nueva Inglaterra. En enero, la tormenta invernal Grayson arrojó más de 40 centímetros de nieve sobre Boston. Las calles se inundaron con la suficiente profundidad como para hacer flotar grandes contenedores de basura en el agua oscura y helada.

«Durante la tormenta, la marea alta llegó justo por encima del malecón, al otro lado de la calle y se metió en el estacionamiento de mi edificio de oficinas», dice Joel Carpenter, un operador de acciones en Congress Asset Management en el Seaport. Mientras los enormes camiones de arado atravesaban un metro de agua de mar, apartando enormes trozos de hielo, Carpenter se preguntaba cómo iba a llegar a casa. «El transporte público estaba cerrado». Tuvo que caminar con el agua hasta los tobillos hasta un punto situado a varias manzanas de su oficina, donde un Uber estaba dispuesto a recogerle.

Cuando el océano subió 4,6 metros por encima de la marca de la marea alta, Grayson batió el récord establecido en 1978 de marea de tormenta más alta. Apenas dos meses después, en marzo, la tormenta invernal Riley ofreció otra marea de tormenta récord. Al igual que en 2012, la ciudad tuvo suerte: Riley no golpeó con la marea alta, dice Bosma. «Si Riley hubiera ocurrido con la marea alta, habría sido desastroso»

Así las cosas, el transporte público se detuvo y la Guardia Nacional tuvo que intervenir para ayudar a evacuar a los automovilistas y residentes varados. «Estas tormentas son una verdadera llamada de atención», dice Cash. «Nuestro futuro va a ser húmedo».

Las cabezas unidas

Para cuando llegaron esas tormentas de invierno, Boston ya se estaba poniendo en serio para protegerse de las inundaciones. En 2015, los funcionarios reunieron a BRAG, el Grupo Asesor de Investigación de Boston, para reunir a los investigadores de Boston y guiar la toma de decisiones basada en la ciencia para Climate Ready Boston.

«BRAG es como un mini Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático sólo para Boston», dice el miembro de BRAG Ellen Douglas, un hidrólogo de la Universidad de Massachusetts Boston. El BRAG combina bibliografía revisada por expertos y datos publicados de origen local para proyectar los impactos específicos de las olas de calor, las tormentas y el aumento del nivel del mar en Boston.

En 2016, el BRAG publicó su primer informe, «Proyecciones de cambio climático y aumento del nivel del mar para Boston». Las referencias son largas, citando más de 100 estudios.

En base a las probabilidades de los distintos escenarios de subida del nivel del mar expuestos en el informe, Boston se está preparando para hasta 100 centímetros de subida del nivel del mar. Los futuros proyectos de zonificación y resiliencia costera -los destinados a proteger a las personas y a los bienes de las inundaciones- tendrán que protegerse contra al menos 100 centímetros, más o menos el valor de una vara, de subida del nivel del mar.

«Hicimos una evaluación completa de la vulnerabilidad de toda la ciudad sobre cómo, cuándo y dónde se vería afectada la ciudad en diferentes plazos», utilizando las estimaciones de subida del nivel del mar de BRAG, dice Bud Ris, miembro principal de la Green Ribbon Commission, un consorcio de líderes empresariales, institucionales y cívicos que asesora a Climate Ready Boston.

Boston ocupa el octavo lugar a nivel mundial en cuanto a las pérdidas económicas previstas por las inundaciones costeras, estimadas en 237 millones de dólares anuales en 2005 y 741 millones de dólares anuales en 2050, según un estudio de 2013 publicado en Nature Climate Change. «Ese tipo de cifras enmarcan los costes iniciales y el llamamiento a la acción de forma bastante clara», afirma Ris. «Si no hacemos el trabajo ahora, vamos a pagar aún más después».

El coste de la adaptación es desalentador; las estimaciones se sitúan en los miles de millones de dólares en los próximos 50 años. En abril, el alcalde de Boston, Martin Walsh, se comprometió a destinar el 10% de los 3.490 millones de dólares del presupuesto de capital de la ciudad en 2020 a financiar proyectos de resiliencia, como la elevación de las principales carreteras y la sustitución de las estructuras de hormigón y el pavimento existentes a lo largo de las costas por espacios verdes inundables.

Aunque se necesitará mucho más dinero, Massachusetts tiene un historial de obtención de fondos para proyectos de obras públicas asombrosamente caros, dice Ris. La limpieza del infame y sucio puerto de Boston costó a los contribuyentes unos 5.000 millones de dólares en dos décadas. La ciudad gastó 22.000 millones de dólares en el Big Dig, el proyecto de autopistas más caro del país, que tardó dos décadas en redirigir la antigua arteria central elevada de la ciudad hacia un sistema de túneles terminado en 2007. «Si presentamos un plan viable, el dinero saldrá de alguna parte», predice Ris.

Boston azul

Uno de los primeros pasos para construir un Boston más resistente a las inundaciones fue trazar un mapa de dónde irá el agua, dice Douglas.

«El primer conjunto de mapas que publicamos mostraba cómo será la línea costera de Boston en el año 2100 con la subida del nivel del mar y una gran marea de tormenta. El mapa llamó mucho la atención porque era muy azul».

Con 100 centímetros de subida del nivel del mar, gran parte de los terrenos de relleno de Boston serán inundados por el puerto, devolviendo a la masa terrestre restante la forma original de la península de Shawmut. Los lugares emblemáticos de la ciudad situados a baja altura, como North Station, Faneuil Hall y el acuario, estarían permanentemente inundados de azul.

El modelo de riesgo de inundación del puerto de Boston, publicado en 2015, muestra cómo las inundaciones en el puerto de Boston y sus alrededores cambiarán con el tiempo bajo varios escenarios.

«Observamos miles de eventos de tormenta diferentes combinados con el aumento del nivel del mar, las olas y las mareas, y determinamos el movimiento de las aguas de inundación fuera del puerto y hacia las calles», dice Bosma, quien dirigió el proyecto de modelado. El modelo identificó el distrito financiero, el canal de Fort Point y el distrito histórico de la manzana de Blackstone como las zonas más vulnerables de la ciudad.

«Si sólo se miran los mapas de 2100, puede parecer bastante desesperante», admite Bosma. «Pero los modelos muestran dónde tenemos que centrar nuestro dinero y nuestros esfuerzos ahora mismo y dónde podemos planificar futuros proyectos en 2030, 2050 y más allá».

El gobierno de la ciudad también ha estado trabajando en la elaboración de mapas más detallados calle por calle de los numerosos barrios de Boston, dice Carl Spector, comisionado del Departamento de Medio Ambiente de Boston.

«Empezamos con East Boston y Charlestown, porque ya están viendo las inundaciones», dice. Ese informe se publicó en 2017, seguido de otro para South Boston en 2018. Ahora la ciudad está evaluando los distritos del centro y del North End. «Estos informes tienen listas de prioridades y plazos recomendados para cuando los proyectos deben iniciarse y completarse en los próximos 30 años», dice Spector.

Hormigón frente a espacios verdes

Proteger los edificios individuales de las inundaciones suele implicar la impermeabilización de los pisos inferiores, la elevación de los equipos eléctricos y la instalación de bombas para eliminar el agua de las inundaciones. Pero a escala de la ciudad, la protección contra las inundaciones empieza en la línea de costa. La forma más eficaz de priorizar los proyectos de resiliencia es centrarse en los esfuerzos que pueden proteger barrios enteros, en lugar de edificios individuales, dice Bosma. «Boston no es una ciudad llana, sino que tiene una topografía que dirige el agua de determinadas maneras. Miramos a la costa y tratamos de encontrar soluciones más regionales -ya sea un muro de contención, una berma o un parque- que puedan proteger toda una serie de bienes del interior a la vez»

¿Por qué no construir un dique de hormigón alrededor del puerto de Boston para proteger toda la ciudad? BRAG y el Laboratorio de Soluciones Sostenibles de la Universidad de Massachusetts analizaron la viabilidad de instalar un par de barreras a lo largo del puerto. «No tiene mucho sentido desde el punto de vista financiero y operativo», afirma Bosma. Una barrera permanente costaría hasta 20.000 millones de dólares y requeriría un mantenimiento intensivo. Además, podría limitar el tamaño y la frecuencia de los barcos que entran y salen del puerto, así como impedir el flujo de agua necesario para mantener la calidad del agua.

Construir una barrera portuaria dinámica, con compuertas que se abran y cierren para permitir la navegación y el flujo de agua, es factible desde el punto de vista de la ingeniería, dice Bosma. Pero para 2040 o 2050, el nivel del mar será probablemente lo suficientemente alto como para que esas compuertas tengan que cerrarse prácticamente en cada marea alta para evitar inundaciones. «El tamaño y la magnitud de las compuertas necesarias tardarían entre seis y ocho horas en abrirse o cerrarse», afirma. «Tendrían que estar casi constantemente en movimiento».

Las soluciones basadas en la costa que amortiguan las mareas altas y las tormentas tienen más sentido, según el análisis. Las adaptaciones costeras basadas en la naturaleza, como los parques y los humedales que pueden absorber las inundaciones, no solo son eficaces, sino que también aportan beneficios añadidos como la restauración del hábitat nativo, el turismo y las oportunidades recreativas, según un estudio realizado en la costa del Golfo y publicado en 2018 en PLOS ONE.

«En la medida de lo posible, estamos utilizando soluciones basadas en la naturaleza que son flexibles y pueden ajustarse con el tiempo a las condiciones en función de lo que ocurra con la subida del nivel del mar», afirma Bosma.

La enmarañada red de las infraestructuras

La resiliencia va más allá de mantener los edificios secos. «Puede que seamos capaces de proteger los edificios de Boston, pero si la gente no puede encender las luces y no puede tirar de la cadena, y no puede llegar al trabajo en transporte público y no puede pedir ayuda porque los teléfonos no funcionan, vamos a estar en graves problemas», dice John Cleveland, director ejecutivo de la Green Ribbon Commission.

Los cortes en la red eléctrica, así como en los servicios de telecomunicaciones, agua y gas -que dependen de la red eléctrica- pueden llegar en cascada a lugares que en realidad nunca se mojan, dice Rae Zimmerman, planificadora de infraestructuras urbanas de la Universidad de Nueva York.

Por comodidad, la fibra óptica, la red de gas, la de agua y las líneas de distribución de energía eléctrica suelen compartir los mismos conductos subterráneos. «Es más barato instalarlos y mantenerlos así, pero también significa que cuando un sistema se estropea, se estropean todos», dice Zimmerman.

Climate Ready Boston va por detrás en este terreno. «Que yo sepa, la ciudad no ha empezado a coordinar su estrategia en torno a sus infraestructuras de transporte, energía, agua, aguas residuales y comunicaciones», afirma Bosma. «Por ejemplo, cuando la ciudad revisó sus sistemas de alcantarillado de aguas pluviales y residuales hace 30 años, «no previmos el problema de la subida del nivel del mar», dice John Sullivan, ingeniero jefe de la Comisión de Aguas y Alcantarillado de Boston. Durante las inundaciones, los sistemas de drenaje de aguas residuales y pluviales, parcialmente compartidos, hacen que mantener el agua del mar fuera de las plantas de tratamiento de aguas residuales de Boston sea un reto.

La ciudad está investigando ahora estrategias para almacenar la afluencia de aguas pluviales utilizando las depresiones naturales existentes en el paisaje e incluso los aparcamientos, para que el agua salada no entre en las plantas de tratamiento de aguas residuales y cause estragos en los microbios que ayudan a procesar los residuos. Uno de los objetivos es incorporar sistemas de reserva que fluyan por gravedad y no requieran bombeo. «Si podemos evitar el bombeo, que requiere electricidad, estaremos mejor en caso de que se produzca un corte de energía», afirma Sullivan.

El verano pasado, un equipo dirigido por el informático Paul Barford, de la Universidad de Wisconsin-Madison, publicó una serie de mapas que superponían la red física de Internet -cables de fibra óptica, hubs y centros de datos- con las proyecciones de subida del nivel del mar en las principales ciudades costeras de Estados Unidos. Al igual que con los sistemas de agua, nadie pensaba seriamente en la subida del nivel del mar cuando se instaló la infraestructura que acompaña a Internet hace 20 años, dice Barford. «Ahora tenemos miles de kilómetros de cables y grandes centros de datos que son susceptibles de sufrir daños durante las inundaciones costeras». Impermeabilizar los componentes vulnerables de la Internet física puede ayudar, pero la infraestructura más crítica puede necesitar ser trasladada tierra adentro lejos de las costas, dice.

Las tuberías, conductos y líneas eléctricas siguen las carreteras existentes, por lo que algunos servicios públicos pueden ser capaces de piggyback en los mapas y estrategias desarrolladas para el Departamento de Transporte de Massachusetts y la Autoridad de Transporte de la Bahía de Massachusetts, dice Douglas.

«MassDOT ha tomado todos nuestros informes muy en serio», dice. «Tienen muchas infraestructuras en el camino de la subida del nivel del mar». Quizá el mayor reto sea mantener las autopistas del Big Dig abiertas al tráfico a la vez que se protegen los túneles de las inundaciones, dice Douglas. «No se pueden cerrar los túneles sin más. Son importantes rutas de evacuación en caso de emergencia, pero no se construyeron para tolerar cualquier tipo de inundación».

Proyectos de resiliencia

Hace poco tiempo, la subida del nivel del mar se consideraba un problema lejano, algo a lo que había que hacer frente dentro de cien años o más. Pero el aumento del nivel del mar ya está llegando a las costas de Estados Unidos. Boston puede ser una de las ciudades más antiguas del país, pero también podría ser una de las más resistentes.

El plan Climate Ready Boston está muy avanzado, con proyectos completados a nivel de distrito en East Boston, Charlestown y South Boston. Los trabajos incluyen la instalación de un muro de contención desplegable a lo largo del East Boston Greenway, la elevación de una sección de Main Street en Charlestown para proteger una amplia franja del barrio y la retirada de hormigón para restaurar los parques y espacios verdes inundables en South Boston y el Seaport.

Con el impulso de Boston, el proyecto de resiliencia se está extendiendo al resto del estado; Massachusetts tiene más de 300 kilómetros de costa que proteger, incluido el brazo rizado de Cape Cod. Esta primavera, el presidente de la Cámara de Representantes de Massachusetts, Robert DeLeo, y el gobernador, Charlie Baker, prometieron cada uno 1.000 millones de dólares en subvenciones para infraestructuras resilientes y proyectos de adaptación al clima en todo el estado.

Cuando se trata de aplicar estrategias de adaptación al clima, otras ciudades, incluida Nueva York, pueden aprender de Boston, dice Freudenberg, el planificador medioambiental de Nueva York. «Desarrollar una visión para la adaptación al clima es fácil. Poner en práctica esa visión es mucho más difícil», afirma. «En algún momento, una vez que hemos considerado la ciencia y todas las estrategias disponibles, tenemos que empezar a construir». Han pasado siete años desde Sandy y los mares están subiendo. Es hora de pasar a la acción»

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