¿Se ha vacunado contra el tétanos? Puede que no necesite otra durante 30 años más

El primer pensamiento que tiene la mayoría de la gente cuando pisa un clavo sucio en una madera podrida o se abre la mano con una chatarra es una cadena de improperios de colores mientras el dolor punzante se dispara a través de la herida. Pero el segundo pensamiento -quizás después de detener la hemorragia- podría ser: «¿Cuándo me vacuné contra el tétanos por última vez?»

La vacuna contra el tétanos previene la grave infección causada por la bacteria del tétanos, que mata hasta a una de cada cinco personas que la desarrollan. Los síntomas incluyen rigidez muscular, convulsiones, fiebre, dolor de cabeza, espasmos estomacales o musculares, incapacidad para tragar y todo un cuerpo de dolor. Éstas son las malas noticias.

Las buenas noticias son que, si ha recibido la serie completa de dosis de la vacuna antitetánica cuando era niño o, en el caso de los mayores de 30 años, cualquier refuerzo en las últimas décadas, probablemente no tenga nada de qué preocuparse. En lugar de recibir un refuerzo contra el tétanos cada 10 años, como recomiendan actualmente los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades para los adultos, un nuevo estudio sugiere que la inmunidad de la vacuna dura al menos 30 años. Esto se aplica tanto a la protección contra el tétanos como contra la difteria, la otra enfermedad contra la que protege el refuerzo de la Td.

«Hay que asegurarse de que el niño reciba la serie completa de vacunas porque, al hacerlo, se le está dando protección durante mucho tiempo en la edad adulta», dijo el autor principal, Mark Slifka, PhD, profesor de biología molecular e inmunología en la Universidad de Ciencias de la Salud de Oregón &. «La idea es pasar por la serie completa de vacunación y, al recibir las vacunas de la infancia según lo programado, ahora se tiene esa ventaja de tener menos vacunas en la edad adulta».

El equipo de Slifka analizó los títulos de anticuerpos -evidencia de que el sistema inmunológico del cuerpo puede combatir la enfermedad- en 546 adultos, y el 97% de ellos tenía títulos suficientemente altos para protegerlos contra el tétanos y la difteria. Los investigadores calcularon que la vida media de la inmunidad contra el tétanos es de unos 14 años y la de la inmunidad contra la difteria de unos 27 años. Eso significa que 14 años después del último refuerzo, una persona sigue teniendo anticuerpos más que suficientes contra el tétanos para que le duren otros 14 años, y suficientes anticuerpos contra la difteria para que le duren el doble de ese tiempo.

y la difteria pueden durar más de lo esperado. Foto de Alister Coyne

Estos resultados coinciden con un estudio similar que Slifka dirigió en 2007. En ese estudio, publicado en la revista New England Journal of Medicine, los investigadores hicieron un seguimiento de 45 adultos durante 26 años para ver cuánto duraba su inmunidad contra el tétanos y la difteria. Los títulos duraron un tiempo similar en ese estudio: una vida media de 19 años para los anticuerpos contra la difteria y una vida media de 11 años para los anticuerpos contra el tétanos.

La evidencia de otros países también sugiere que añadir tiempo entre las dosis de refuerzo parece seguro. En la actualidad, la Organización Mundial de la Salud sólo recomienda una dosis de refuerzo contra el tétanos y la difteria (Td) a los adultos cuando se quedan embarazados por primera vez (para prevenir el tétanos materno e infantil) o cuando entran en el servicio militar. Asimismo, el Reino Unido no recomienda ninguna dosis de refuerzo de la Td para los adultos, siempre que hayan recibido las cinco dosis de la serie infantil. El hecho de que en el Reino Unido no se haya producido un aumento de los casos de tétanos sugiere que las personas siguen estando protegidas mucho tiempo después de sus vacunas infantiles, afirma Slifka.

Slick y sus coautores sugieren que después de los 18 años, cuando las personas hayan recibido sus cinco dosis iniciales de la vacuna antitetánica, reciban un refuerzo a los 30 años y otro a los 60.

«Cuanto mayor eres, más difícil es vacunarte», señala Slifka. El sistema inmunitario se vuelve mucho menos eficaz a medida que las personas envejecen, lo que explica que las vacunas contra la gripe y el herpes zóster no funcionen con la misma eficacia ni duren tanto en los adultos mayores. «Lo que indican nuestros datos es que conviene vacunarse a los 30 y a los 60 años para que el sistema inmunitario siga respondiendo bien a la inmunidad y ésta dure hasta la vejez, cuando es más difícil reforzar la respuesta inmunitaria».

Además de un número mucho menor de brazos doloridos, la supresión de dos tercios de las vacunas anuales contra el tétanos también reduce los efectos secundarios, mucho más raros pero más graves, que puede provocar la vacuna. Teniendo en cuenta los 16 millones de dosis de tétanos que se administran cada año, alargar el tiempo entre las vacunas de refuerzo para los adultos podría eliminar hasta 25 casos de reacciones alérgicas graves y entre 80 y 160 casos de un raro trastorno nervioso llamado neuropatía del plexo braquial. (Actualmente, se producen aproximadamente 1,6 reacciones anafilácticas por cada millón de dosis de la vacuna, y de 5 a 10 casos de neuropatía del plexo braquial por cada millón de dosis). Las poco frecuentes pero muy dolorosas reacciones de Arthus -una inflamación extremadamente dolorosa que puede producirse cuando el sistema inmunitario se dispara tras la vacunación contra el tétanos- también serían aún menos comunes de lo que ya son.

Pero eso no significa que el Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización de los CDC vaya a realizar ningún cambio rápido en el calendario. Cada vez que el ACIP se reúne, revisa una amplia colección de pruebas para determinar si se debe recomendar algún cambio entre las vacunas. Este es el primer estudio que muestra unas vidas medias tan largas para los títulos de tétanos y difteria entre un gran grupo de adultos en un momento dado.

«Mi impresión es que este estudio está bien hecho y merece atención, y creo que sería importante que estos hallazgos se reprodujeran», dijo el doctor Paul Offit, jefe de la división de enfermedades infecciosas del Hospital Infantil de Filadelfia. «Como siempre, el calendario de vacunas debe estar siempre sujeto a revisión. Mi sugerencia en este caso sería asegurarse de que se reproduce el estudio, y entonces se podría considerar razonablemente la posibilidad de administrar las vacunas con intervalos más largos entre las dosis».

Pero hay un inconveniente en todo esto: la vacuna contra el tétanos y la difteria también puede incluir la vacuna contra la tos ferina, o pertusis, en una combinación llamada Tdap, y no existe una vacuna contra la tos ferina independiente. Mientras que la inmunidad contra el tétanos y la difteria parece durar mucho más de lo que los científicos creían, la inmunidad de la vacuna contra la tos ferina no dura tanto (ni funciona tan eficazmente) como todo el mundo esperaba, lo que contribuye a los brotes. De ahí la recomendación de que las mujeres embarazadas reciban refuerzos de Tdap en cada embarazo.

«El objetivo es prevenir la muerte por tos ferina, y la mejor manera de prevenir la muerte por tos ferina es vacunar a las mujeres embarazadas en el tercer trimestre», dijo Offit. Los anticuerpos de la madre se transfieren al feto y ofrecen al recién nacido la mejor oportunidad de evitar la tos ferina. Pero teniendo en cuenta la rapidez con la que la inmunidad de la Tdap contra la tos ferina disminuye y estos nuevos hallazgos, es aún más claro que se necesita una nueva y mejor vacuna contra la tos ferina, dijo Offit.

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