Robo de ganado

El robo de ganado por parte de los indios era un peligro común para los primeros colonos de Texas. Aunque los indios robaban más a menudo caballos, cuando su suministro de alimentos era escaso, se llevaban y descuartizaban abejas, vacas lecheras y bueyes. A veces robaban más allá de sus necesidades para vengar agravios o para expulsar a los colonos blancos de sus terrenos de caza. Ocasionalmente provocaban estampidas y mataban el ganado que no podían expulsar. En los períodos de la Guerra Civil y la Reconstrucción, los cuatreros mexicanos dieron muchos problemas a lo largo de la frontera. En las reclamaciones presentadas contra el gobierno mexicano, se afirmaba que desde 1859 hasta 1872 los bandidos mexicanos robaron 145.298 reses de varios ranchos del sur de Texas. Sin embargo, las depredaciones de los cuatreros indios y mexicanos eran muy inferiores a las perpetradas por los renegados blancos. De hecho, los rancheros de México a menudo eran víctimas de los ladrones tejanos que cruzaban a nado grandes rebaños de «ganado mojado» por el Río Grande durante la noche y los arrastraban hasta los mercados de Kansas. Otros cuatreros hacían estallar los rebaños en los caminos hacia el norte y expulsaban todo el ganado que podían, utilizando pistolas de seis tiros para defenderse si eran perseguidos. Muchos se aprovechaban de los rebaños que pastaban en las cordilleras del oeste, especialmente en los cañones o en los matorrales altos que ofrecían lugares para esconderse.

La mayoría de los cuatreros de la época de las cordilleras abiertas eran vaqueros que habían caído en prácticas dudosas. Conocían la zona ganadera y eran expertos en el manejo de la cuerda, el marcado y el rastreo. Sólo hacía falta comprar unas cuantas vacas, registrar una marca y empezar a marcar a los extraviados. Los rebaños de muchos vaqueros aumentaban tan rápidamente que algunos ganaderos se negaban a contratar a alguien que tuviera ganado propio. La alteración de las marcas era una práctica frecuente entre los cuatreros. En lugar del hierro para marcar utilizado por la mayoría de los ganaderos, el cuatrero utilizaba un hierro para marcar, una barra recta con una curva en el extremo caliente. Cuando esto se prohibió, a veces utilizaba un trozo de alambre pesado que podía doblar en cualquier forma y llevar en el bolsillo.

Más común era el robo de terneros grandes sin marca. Cuando un ranchero se olvidaba de marcar algunos de sus terneros antes de destetarlos, era fácil para el cuatrero cortar una valla de pastoreo, llevar los terneros a su corral y estamparles su propia marca. A menudo no se contentaba con esto, sino que volvía para llevarse también los terneros más pequeños, aún no destetados. Este era un procedimiento más delicado, ya que las vacas Longhorn y los terneros tenían un fuerte instinto para volver el uno al otro, incluso cuando estaban separados por millas. Había que evitar estos reencuentros, ya que si un ranchero encontraba un ternero con una marca de cuatrero amamantando a una de sus vacas, probablemente habría problemas. Antes de marcar a los terneros no destetados, a menudo el cuatrero los mantenía encerrados hasta que dejaban de berrear y aprendían a comer hierba. Otras medidas utilizadas para evitar que volvieran con sus madres y acelerar el destete eran cortar los músculos que sostienen los párpados del ternero y así dejarlo temporalmente ciego, aplicar un hierro caliente entre los dedos para que los pies del ternero quedaran demasiado doloridos para caminar o, en casos poco comunes, partir la lengua del ternero para evitar que mamara. El cuatrero también podía matar a la madre para convertir al ternero en un auténtico huérfano.

Con las sedes de los condados muy alejadas entre sí, los grandes jurados reacios a acusar y los jurados de primera instancia reacios a condenar, los primeros ganaderos a menudo tenían que hacer cumplir la ley con sus propias manos para enfrentarse a los cuatreros. Tras la transición del campo abierto a los ranchos cercados, el robo se redujo gradualmente gracias a los esfuerzos de los oficiales locales, los Rangers de Texas y los inspectores de las asociaciones de ganaderos, que comprobaban las marcas cuando el ganado se vendía en los mercados de ganado. Sin embargo, el robo no se erradicó del todo, y en la década de 1930 apareció una nueva forma. Los ladrones, equipados con camiones rápidos, robaban el ganado por la noche, lo descuartizaban en los matorrales cercanos y vendían la carne al día siguiente en mercados situados quizá a varios cientos de kilómetros de distancia. La magnitud de este robo y el hecho de que los ladrones a menudo cruzaban las fronteras estatales llevaron al Congreso a aprobar en 1941 la Ley McCarran, que establecía una pena máxima de 5.000 dólares de multa y cinco años de prisión por transportar a través de las fronteras estatales ganado robado o carne de ese ganado. Esta medida, sin embargo, no impidió la venta de carne robada en los mercados negros durante la Segunda Guerra Mundial.

A finales de la década de 1970, surgió un nuevo tipo de ladrón conocido como el «cuatrero suburbano». Este individuo solía atacar ranchos desatendidos, robaba cuatro o cinco cabezas y se llevaba el ganado inmediatamente a la subasta. Las técnicas de robo de finales del siglo XX incluían anestesiar el ganado con dardos hipodérmicos, utilizar bulldogs adiestrados para derribar a los animales y arrear el botín con helicópteros. A medida que el precio de la carne de vacuno aumentaba, también lo hacía el ingenio de los cuatreros. Desde principios del siglo XX, la Texas and Southwestern Cattle Raisers Association (Asociación de Criadores de Ganado de Texas y del Suroeste) ha empleado a inspectores de campo para vigilar el robo de ganado. Estos agentes, nombrados por el Departamento de Seguridad Pública de Texas como Special Texas Rangers, ayudaron a recuperar 4.000 reses en 1993.