RIP, pez de mano liso. Eras raro y ahora te has extinguido.

Un pez de aspecto inusual con ojos saltones, una aleta parecida a la de un mohicano en la cabeza y la capacidad de caminar por el fondo marino con sus aletas pectorales y pélvicas ha alcanzado un sombrío hito. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), el llamado pez de mano liso (Sympterichthys unipennis) ha sido declarado extinto, siendo el primer pez marino moderno del que se tiene constancia que ha desaparecido por completo.

Hace apenas 200 años, el pez de mano liso era tan abundante en Australia -donde tomaba el sol en las cálidas aguas costeras de Tasmania- que fue una de las primeras especies de peces documentadas científicamente en Australia. En 1802, el naturalista francés François Péron capturó el primer ejemplar de esta extraña criatura con una red de inmersión en el sureste de Tasmania, una hazaña que funcionó porque el pez de mano vive en aguas poco profundas, dijo la UICN en un comunicado.

Ahora, el espécimen de Péron (que puede ver aquí) es el único pez de mano liso que les queda a los científicos por estudiar. No es que los investigadores no hayan estado buscando. A pesar de los extensos estudios submarinos a lo largo de la costa australiana, el pez de mano liso «no ha sido visto desde hace más de 200 años», lo que significa que Péron fue el único científico registrado que recogió uno, según un estudio de 2017 en la revista Biological Conservation.

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Con la extinción del pez de mano liso, solo quedan vivas otras 13 especies de peces de mano. Todos los peces viven en el fondo marino, donde utilizan aletas similares a las de las manos para «caminar». Estos peces son ahora tan raros, que los conservacionistas anunciaron alegremente al mundo que habían encontrado una población previamente desconocida del pez de mano rojo (Thymichthys politus) que consistía en entre 20 y 40 individuos en 2018, informó previamente Live Science.

Los peces de mano son peces pescadores, lo que significa que son parientes del pez pescador de aguas profundas, la bestia dentada que tiene una bombilla luminosa colgando de su cabeza, según Scientific American. Aunque los peces «caminantes» no tienen una luz brillante, tienen otro truco genial que asombra a los científicos: Sus crías no tienen fase larvaria. En su lugar, los peces de mano dan a luz en el fondo marino a juveniles completamente formados, según Fauna & Flora Internacional (FFI), una organización de conservación con sede en el Reino Unido.

Además, los peces de mano son hogareños; no tienen un gran hábitat. En otras palabras, si sus áreas son perturbadas, los peces de mano no tienen otro lugar donde ir.

«Pasan la mayor parte del tiempo sentados en el lecho marino, con un aleteo ocasional de unos pocos metros si se les molesta», dijo a Scientific American Graham Edgar, ecólogo marino de la Universidad de Tasmania. «Al carecer de fase larvaria, no pueden dispersarse a nuevos lugares y, por consiguiente, las poblaciones de peces de mano están muy localizadas y son vulnerables a las amenazas».

Según la UICN, los peces de mano están amenazados por los sospechosos habituales que ponen en peligro la vida marina, como la pesca, la contaminación, la propagación de la invasora estrella marina del Pacífico norte (Asterias amurensis) y la destrucción del hábitat. En particular, una histórica pesquería de vieiras que operó en la región hasta 1967 provocó la muerte de muchos peces de mano, sobre todo por el dragado del hábitat de los peces y por las capturas accidentales (tirar peces capturados involuntariamente, lo que a menudo provoca la muerte de esos peces), informó la UICN.

El Proyecto de Conservación del Pez Mano marcó la extinción del pez con un tuit el 19 de marzo, diciendo: «@IUCNRedList ha actualizado las listas de todos los #pecesmano (Familia Brachionichthyidae). Incluye el primer pez óseo marino catalogado como #extinto (pez de mano liso, Sympterichthys unipennis)»

Mientras tanto, nadie ha informado de haber visto al pez de mano de Ziebell en más de una década, señaló el Proyecto de Conservación del Pez de Mano. Pero hay esperanza para otra especie, el pez de mano rojo (en la foto de arriba). Esta especie tiene dos poblaciones conocidas en la costa sureste de Tasmania, y ahora también se están criando peces de mano rojos jóvenes en cautividad en Tasmania, según The Wonder Weekly, una publicación editada por la Universidad de Tasmania y el gobierno de Tasmania.

Publicado originalmente en Live Science.