Rhode Island considera el impago de los bonos por el famoso acuerdo con 38 Studios

Las secuelas del mayor escándalo de desarrollo económico de Rhode Island aún no han terminado. En 2010, la agencia de desarrollo económico privatizada del estado prestó a 38 Studios -una empresa de videojuegos fundada por el ex lanzador de las grandes ligas Curt Schilling- unos 75 millones de dólares en subvenciones que el estado pidió prestados. La empresa no tardó en fracasar, dejando aparentemente a los contribuyentes con una obligación que se ha elevado a 89 millones de dólares (con intereses), incluido un pago de 12,3 millones de dólares que vence el próximo año.

Estos pagos están ahora en cuestión. El presidente de la Cámara de Representantes de Rhode Island, Nicholas Mattiello, ha programado reuniones con Moody’s y Standard & Poor’s para discutir las consecuencias de no pagar. Si bien estos bonos no están respaldados por la plena fe y el crédito de Rhode Island, un consultor anterior del estado hizo advertencias funestas sobre la falta de pago, afirmando que la medida degradaría a Rhode Island a la condición de bono basura.

Mattiello se convirtió en Presidente de la Cámara hace dos meses después de que el FBI registrara la oficina de su predecesor Gordon Fox, que había desempeñado un papel importante en la aprobación del préstamo a 38 Studios. Según noticias recientes, el abogado de Fox solicitó la anulación de una citación de documentos relacionados con 38 Studios, alegando el derecho de su cliente a no autoinculparse en virtud de la Quinta Enmienda. No se han presentado cargos a raíz de la redada.

Fox también tenía conexiones con un abogado de Providence llamado Michael Corso, que estaba involucrado en el acuerdo con 38 Studios. Los documentos filtrados muestran que Corso recibió 300.000 dólares de 38 Studios para interactuar con las agencias y funcionarios estatales. Otras revelaciones muestran que Corso recibió 485 dólares por hora de 38 Studios para evaluar posibles incentivos para la empresa. Corso no se registró como lobista en nombre de 38 Studios. Esta revelación puso en marcha una investigación adicional este mes de mayo por parte de la Policía Estatal sobre posibles violaciones de los grupos de presión.

Corso es también un corredor de créditos fiscales. Su empresa, Preservation Credit Fund, tenía un contrato con 38 Studios para permitirle vender créditos fiscales garantizados por la empresa. Según la página de LinkedIn de Corso, «Preservation Credit Fund trabaja estrechamente con promotores y asesores para maximizar los beneficios de los créditos fiscales, asesorar en cuestiones de créditos fiscales y proporcionar servicios de sindicación.» Corso ha sido apodado el principal corredor de créditos fiscales cinematográficos del estado e incluso ha afirmado ser el principal redactor del Crédito Fiscal para la Preservación Histórica de Rhode Island.

En otro extraño acontecimiento, el estado contrató recientemente a First Southwest, un asesor financiero al que está demandando simultáneamente por «fraude, negligencia y mala praxis legal» en relación con el préstamo de 38 Studios. Según la demanda del Estado, y según informa el Providence Journal, First Southwest cobró 120.000 dólares por presentar la subvención del préstamo de 38 Studios a la junta directiva de la agencia de desarrollo económico privatizada y a las agencias de calificación de bonos. La demanda acusa a First Southwest de ocultar información vital sobre el acuerdo, principalmente que la empresa estaba infracapitalizada, con lo que el préstamo parecía menos arriesgado de lo que era. La empresa niega estas acusaciones. Nuevos correos electrónicos hechos públicos esta semana revelan discusiones internas entre los ejecutivos de 38 Studios acerca de restar importancia a la cuestión de la subcapitalización.

Es un hecho poco conocido que los estados y las ciudades a veces cubren las obligaciones de la deuda para las transacciones de desarrollo económico fallidas o con problemas (incluyendo los distritos de financiación de incremento de impuestos), a pesar de que no están técnicamente obligados a hacerlo. Pero el miedo a pagar tipos de interés usurarios en futuros acuerdos les lleva a pagar a regañadientes. Good Jobs First ha observado que en la Gran Recesión, algunas agencias de desarrollo aparentemente se volvieron muy laxas en sus estándares de evaluación de acuerdos, ya que los políticos estaban desesperados por parecer agresivos con el empleo. En el caso de las subvenciones basadas en el rendimiento, al menos los contribuyentes no sufrirán las consecuencias de estos acuerdos; pero cuando la deuda pública se basa en una garantía insuficiente, como en el caso de Studio 38, los contribuyentes sufrirán, independientemente de lo que decidan hacer los funcionarios de Rhode Island.

Es un momento de enseñanza sobre empresarios famosos, consultores de créditos fiscales y políticos ansiosos.