Revisión del entrenador para exteriores Terrain Dynamics AIRhub

Terrain Dynamics es una empresa australiana creada en torno a un invento llamado AIRhub, un cubo de rueda delantera programable que está diseñado para añadir dosis de resistencia medidas con precisión. Se trata de una herramienta diseñada especialmente para el entrenamiento al aire libre que promete a los ciclistas una serie de beneficios, y en esta reseña, el editor de tecnología australiano Matt Wikstrom los analiza todos.

En esta era de entrenadores inteligentes para interiores, supongo que la mayoría de los ciclistas están familiarizados con el valor que ofrece el entrenamiento de resistencia. Una o dos sesiones duras a la semana suelen ser muy útiles, especialmente para aquellos que no tienen tiempo de pasar muchas horas sobre la bicicleta.

Por supuesto, la noción de entrenamiento de resistencia es anterior a los entrenadores inteligentes en varias décadas y muchos ciclistas habrán oído la vieja máxima, «entrena fuerte, corre poco». Al forzar al cuerpo a adaptarse a una carga más pesada, un ciclista puede mejorar su fuerza y resistencia con sesiones regulares de entrenamiento de resistencia.

Una cosa que ha cambiado en los últimos años es nuestra comprensión de las cargas requeridas, debido en parte al aumento de los monitores de ritmo cardíaco y medidores de potencia. Mientras que antes los ciclistas tenían que tantear su camino a través de un régimen de entrenamiento semanal, ahora se ha convertido en algo científico porque pueden medir y aplicar cargas muy específicas para lograr un resultado muy definido.

Michael Freiberg es un corredor que conoce muy bien el valor de un programa de entrenamiento específico. Formó parte del programa de ciclismo en pista de Australia, ganando dos medallas en los Juegos de la Commonwealth de 2010 -el oro como miembro del equipo de persecución por equipos y la plata en la carrera de 20 km- y un título mundial en el omnium en los campeonatos de ciclismo en pista de 2011. La experiencia le proporcionó una enorme visión de la ciencia del entrenamiento, y marcaría sus intereses en los años siguientes.

De hecho, 2012 fue un punto de inflexión para Freiberg. Tenía grandes esperanzas de asistir a los Juegos Olímpicos, pero no entró en el equipo de pista. A raíz de ello, el joven de 21 años decidió alejarse de la competición. Sin embargo, no había terminado con el deporte, porque tenía una idea para un invento. Y después de probar el primer prototipo, se convenció de que tenía el potencial de cambiar la forma de entrenar de los ciclistas de carretera.

Ese invento fue el AIRhub, y aunque tardó unos años en sacar el producto al mercado, Freiberg pudo hacer realidad su visión de una herramienta de entrenamiento brutalmente eficaz. En los dos años transcurridos desde su lanzamiento, el AIRhub ha sido adoptado por ciclistas profesionales de todo el mundo, y aunque Freiberg admite que es una herramienta muy especializada, y muy cara (1.950 dólares australianos/~1.530 dólares estadounidenses), cree que puede beneficiar a cualquier ciclista de carretera que busque sacar el máximo partido a su programa de entrenamiento.

Una unidad de resistencia portátil para bicicletas de carretera

El AIRhub es una unidad de resistencia inalámbrica autoalimentada diseñada para ser utilizada al aire libre y en carretera. La unidad se controla mediante una aplicación de smartphone que permite a los usuarios programar cuánta resistencia se aplica durante una sesión de entrenamiento.

En la práctica, lo que esto significa es que el AIRhub está diseñado para reducir la velocidad de la bicicleta. Aunque este efecto es en cierto modo análogo al de aplicar los frenos delanteros, el AIRhub lo hace de forma automática y silenciosa, como un entrenador de interior inteligente. Además, se puede elegir entre cinco modos diferentes para modular la resistencia del AIRhub a diferentes tipos de entrenamientos.

En un extremo del espectro, hay un simple modo de potencia manual que aplica una carga constante, que va de 0 a 100 vatios adicionales, independientemente de la velocidad. En el otro extremo, está el modo W/km/h, que aplica de 0 a 2 vatios extra por cada km/h que el ciclista esté recorriendo, de modo que la carga aumenta suavemente a medida que el ciclista va más rápido. El modo CdA funciona de forma similar, imitando un aumento de la resistencia al aire del ciclista con un rango de ajuste de 0-0,20.

Los otros dos modos aprovechan los datos procedentes de un pulsómetro (que se suministra con el AIRhub) y un medidor de potencia. En ambos casos, el ciclista selecciona un umbral para cuando la resistencia entra en acción (100-170bpm o 100-500W), de modo que cada vez que su ritmo cardíaco o su potencia cae por debajo de él, el AIRhub se activará y le obligará a trabajar más duro.

En muchos sentidos, el AIRhub es análogo a un entrenador inteligente de interior, sin embargo, no ofrece los entrenamientos de la misma manera. Esto se debe a que, en general, no hay necesidad de que el AIRhub simule diferentes tipos de terreno; más bien, está diseñado para hacer que cualquier sesión de entrenamiento sea más dura, pero en comparación con otras estrategias, el ciclista tiene un control muy fino sobre cuánto más dura será la sesión.

Instruyendo vida en el AIRhub

Cuando Michael comenzó a desarrollar el AIRhub, tenía una lista de desafíos. Todos ellos estaban relacionados con las dificultades que había experimentado mientras se entrenaba en la carretera, empezando por encontrar una forma de seguir entrenando de forma eficaz mientras disfrutaba de la compañía de sus compañeros de equipo.

«Cuando estaba compitiendo en Italia con el AIS , ahí es donde realmente surgió la idea de este sistema», dijo Michael. «Fue en el periodo previo a los Juegos Olímpicos y lo estaba haciendo todo bien, lo que significa salir solo y ver los números del medidor de potencia. Mis compañeros de equipo decían: ‘¿Qué, no quieres ir a entrenar con nosotros? ¿Qué pasa con nosotros? ¿Por qué no quieres salir?’

«Pero no tiene nada que ver con eso. Si quieres ser un buen atleta, tienes que entrenar. No puedes ser un atleta social y entrenar de la misma manera. Así que me imaginé algo en lo que pudiera ir a montar con mis amigos y compañeros de equipo, donde hubiera diferentes habilidades y destrezas. En las llanuras podría subir el ritmo, y en las colinas, donde ellos son mejores que yo, podría apagarlo. Podía ajustarlo a lo que más me convenía para ese día».

Otro aspecto que era importante era la forma en que el sistema se comportaba en la carretera. «Llevaba varios años haciendo cosas curiosas, como utilizar neumáticos más pesados, añadir pesos a las llantas, llenar las cámaras de agua o salir a rodar en pelotón con una bicicleta de montaña.

«Si utilizaba un neumático pesado, me daba un cierto tipo de sensación en la carretera. Si añadía pesos a mis llantas, la sensación de la carretera era completamente diferente. Si ponía agua en mis cámaras, también era diferente, pero no fue hasta que desarrollé el primer prototipo para el AIRhub que encontré la sensación de carretera y la carga que buscaba. Todavía se sentía mucho como una bicicleta de carreras, pero podía darle un poco más. Y cuanto más rápido iba, más duro se ponía».

Michael también entendía que el sistema debía ser igual de fácil de usar. «Se supone que el entrenamiento es duro. Si eres un atleta profesional, tu trabajo es ir a entrenar duro. Nosotros lo hacemos más fácil porque puedes entrenar duro de forma más segura y puedes entrenar duro de forma más específica. Siendo un atleta, no se puede escapar de la dureza, así que el reto es hacerlo con el menor esfuerzo, emocional y físico»

Así, el AIRhub fue concebido como un dispositivo inalámbrico y autoalimentado que podría instalarse en cualquier bicicleta de carretera. Y aunque puede generar algunas cargas razonablemente altas, era más importante que lo hiciera en pequeños incrementos.

«Una de las reglas generales para el entrenamiento es que un 10% de resistencia adicional duplica la dificultad del recorrido, por lo que no es necesario realizar cargas enormes. Hay un montón de tiempo en el que podrías ir un par de veces más fuerte, pero por la razón que sea, no lo haces. Y ahí es donde puedes ganar un par de puntos porcentuales, aquí y allá, manteniendo siempre una carga en los pedales»

El camino hacia el desarrollo del AIRhub

Un motor de bicicleta eléctrica sirvió como núcleo del primer prototipo del AIRhub. Le costó un poco de trabajo, pero Michael consiguió montar el motor en la horquilla de una bicicleta de carretera con una tosca unidad de control montada en el manillar. No era bonito, pero fue suficiente para convencer a Freiberg de que la idea tenía mérito.

«Teníamos la resistencia, el tipo correcto de resistencia», dijo Michael, «pero luego tuvimos que transformarla en algo que cupiera en una bicicleta de carreras para ser utilizada por atletas profesionales de todo el mundo. Fue entonces cuando tuvimos que pasar de ser un pequeño hobby y algo que sólo iba a utilizar para mí a la empresa que se ha convertido en Terrain Dynamics».

Desde el principio, Michael tenía claro que el producto final tendría que ser autoalimentado con una interfaz electrónica y comunicación inalámbrica, por lo que comprendió que se necesitaría mucho tiempo y dinero para hacerlo bien.

«Los retos técnicos para construir algo así son enormes. Tomamos un entrenador casero y lo redujimos a 1,5 kg. Es realmente increíble lo difícil que es construir algo así. Pero teníamos que llegar hasta el final, teníamos que dar el salto. Tenía que ser un producto robusto, porque si lo sacas al mercado, no va a sobrevivir si se ve como un pasatiempo o un truco»

El resultado final fue una dinamo que utiliza la fuerza electromotriz de la espalda para generar resistencia. Los usuarios tienen que ir a 15 km/h para que el AIRhub empiece a aplicar resistencia, y seguirá haciéndolo hasta que superen los 45 km/h.

«La primera generación del hub que lanzamos hace casi dos años tenía un zumbido. Para entrenar solo, no era un problema, pero era bastante ruidoso, bastante molesto, así que si ibas a dar un paseo con tus amigos, no era lo ideal.

«Nos llevó casi un año, o más, poder diseñar una solución para poder evitar ese problema. Hubo innumerables ingenieros que dijeron que no se podía hacer con los componentes que había en el mercado. El tapping que genera ahora el AIRhub es el subproducto de ese proceso, el subproducto óptimo. No sólo reduce el sonido, sino que sólo se siente el golpeteo. No afecta a tus compañeros de conducción y sabes que está en marcha».

Michael trabajó con varios ingenieros, muchos de ellos de su ciudad natal, Perth, en Australia Occidental, en los distintos aspectos del AIRhub. Y cuando empezó a producir en Taiwán, contrató a otro trío de ingenieros para supervisar la producción de los distintos componentes.

«Tuve la suerte de que uno de mis ingenieros de Perth, un ingeniero de producción, había trabajado con muchas empresas de bicicletas en Taiwán, así que pude ir con él a Taiwán y que me ayudara a poner todo en orden. A nuestros socios de fabricación les llevó mucho tiempo conseguirlo porque era muy diferente, pero una vez que lo tuvimos resuelto, fue precioso, y de la fábrica salen cosas de gran calidad».

¿Qué hay en la caja?

La AIRhub se suministra como una rueda delantera completa, incluyendo un cierre rápido y un fondo de llanta, que se adapta a cualquier bicicleta de carretera con frenos de llanta. La rueda de 24 radios cuenta con una llanta Alex de perfil bajo (25,0 mm de alto, 23,6 mm de ancho, 18,5 mm de fondo de llanta), radios de doble conificado Pillar y cabecillas de aleación para un peso total de 2,28 kg sin el pincho.

Con la rueda se incluye un monitor de ritmo cardíaco 4iiii Viiiiva con doble conectividad Bluetooth y ANT, junto con un kit de montaje universal (Annex Quad Lock) para smartphones, una bolsa para la rueda y un manual de usuario.

Todas las funciones del AIRhub se controlan mediante una aplicación a través de una conexión Bluetooth, por lo que los compradores tendrán que proporcionar su propio smartphone (o un iPad/iPod touch) antes de poder empezar a utilizarlo. La aplicación se puede descargar de forma gratuita para iOS (9.3 o posterior) y Android (5.0 o posterior).

A primera vista, el monitor de ritmo cardíaco Viiiiva puede parecer un poco redundante, pero es una solución al problema para cualquiera que desee utilizar un medidor de potencia ANT+ con el AIRhub. El Viiiiva es capaz de transmitir los datos ANT+ emitidos por los medidores de potencia a través de Bluetooth a la aplicación AIRhub; todo lo que se requiere es un poco de tiempo de configuración utilizando la aplicación gratuita de 4iiii.

Precio, garantía y servicio

Terrain Dynamics vende el AIRhub directamente a los clientes a través de su sitio web por 1.773 dólares australianos/1.356 dólares estadounidenses/1.019 libras esterlinas/1.159 euros, sin incluir los gastos de envío. Ese precio incluye la rueda junto con todos los accesorios descritos, además de una garantía de dos años.

Según Freiberg, la única parte del buje que requiere mantenimiento son los rodamientos del eje. El resto del mecanismo no necesita mantenimiento y no es necesario recalibrarlo en ningún momento. Por el momento, Terrain Dynamics se encarga de la sustitución de los rodamientos, pero la empresa está estudiando la posibilidad de designar centros de servicio técnico en todo el mundo.

Poniendo en práctica el AIRhub

Con 2,28 kg, el AIRhub es sin duda la rueda delantera más pesada del mercado y, a primera vista, muchos se preguntarían por qué alguien gastaría tanto dinero para añadir tanto peso a una bicicleta de carretera. Tengo que admitir que me gustó mucho la ironía, pero a medida que ponía en práctica la AIRhub, empecé a apreciar realmente lo que Terrain Dynamics ha logrado. No sólo era un producto muy pulido que funcionaba a la perfección nada más sacarlo de la caja, sino que era una herramienta de entrenamiento despiadadamente eficaz.

Siempre hay un momento antes de empezar a utilizar cualquier dispositivo electrónico que dependa de una interfaz inalámbrica en el que me asusta el esfuerzo para que funcione sin problemas. En este caso, sin embargo, no tuve ningún problema para descargar e instalar la aplicación AIRhub tanto en un iPad 4 como en un iPhone5c y conectarme con el volante. Una rápida vuelta a la manzana, y el AIRhub estaba listo para empezar a aplicar resistencia.

De igual modo, el monitor de ritmo cardíaco Viiiiva cobró vida sin ningún problema y, tras configurar la aplicación de 4iiii para que reconociera un conjunto de Infocranks de Verve, esos datos también fluyeron hacia la aplicación AIRhub. Este monitor de ritmo cardíaco, y su capacidad para servir de puente Bluetooth para los datos ANT+, es un toque muy considerado y demuestra que no se ha pasado nada por alto en el diseño y la ejecución del AIRhub.

El AIRhub no empezará a añadir ninguna resistencia hasta que la bicicleta se desplace al menos a 15 km/h, pero al principio, hubo algunas veces en las que empecé a preocuparme de que no funcionara porque no se encendía cuando pulsaba el botón de reproducción en la aplicación. Incluso llegué a reiniciar la aplicación mientras giraba en círculos lentos en un aparcamiento hasta que me di cuenta de cuál era el problema. Después de eso, me acostumbré a poner la moto en marcha antes de iniciar la aplicación.

El golpeteo que se produce en AIRhub era muy sutil. Era algo que se oía y se sentía, algo así como el chasquido de un tren en las vías. Por lo demás, la rueda se comportaba en gran medida como cualquier otra rueda delantera, aunque el peso extra se notaba. Al volver a una rueda delantera normal, la dirección se sentía más ligera, pero la novedad de esa sensación desapareció después de unas cuantas sesiones con el AIRhub.

Dada la variedad de modos de funcionamiento, tenía unas cuantas opciones para evaluar el rendimiento del AIRhub, y al final, me decidí a dar vueltas alrededor de un par de circuitos cortos (2-3km) que eran en gran parte planos, pero no del todo, con y sin el AIRhub funcionando. De este modo, pude comprobar los efectos del AIRhub mientras utilizaba los distintos modos de entrenamiento y pude comparar mis tiempos, mi ritmo cardíaco y mi potencia a lo largo de unas cuantas vueltas.

Lo primero que noté fue lo fácil que resultaba confiar en el AIRhub cuando se trataba de mantener un ritmo cardíaco o una potencia determinados. El golpeteo del dispositivo era siempre una señal segura de que tenía que aumentar mi esfuerzo, y una vez que dejaba de hacerlo, podía aflojar un poco. Por el contrario, tenía que vigilar mis números mucho más de cerca para conseguir el mismo efecto cuando no utilizaba el AIRhub.

Nunca he tenido que entrenar durante largas horas mientras intentaba alcanzar una frecuencia cardíaca o una potencia específica, pero incluso en el transcurso de una sesión de 20 minutos, pude disfrutar de la libertad que me proporcionaba el AIRhub. Podía levantar la cabeza e ignorar la pantalla del ordenador en favor de la observación de mi entorno, pero tenía suficiente información de la pulsación para entender qué tipo de esfuerzo se requería en cada momento. Para aquellos que pasan un par de horas observando sus números durante un esfuerzo de resistencia cada semana, el AIRhub debería proporcionar un enorme alivio mental.

El AIRhub me ralentizó sistemáticamente para cualquier objetivo de frecuencia cardíaca o potencia de salida. Mi velocidad media disminuía entre un 4 y un 14%, dependiendo del recorrido y del tipo de esfuerzo que intentara realizar. También me privó de cualquier oportunidad de pedalear suavemente después de superar pequeñas subidas, por lo que estaba trabajando constantemente más duro, y más a menudo, tal y como Michael había prometido.

Aquí es donde el AIRhub demostró ser brutalmente eficaz porque eliminó la oportunidad de recuperarse como parte de cualquier estrategia de autocontrol. También descubrí que tenía que tener mucho cuidado con el tipo de objetivo que me fijaba, especialmente cuando utilizaba el modo de potencia, porque los pequeños cambios podían suponer una gran diferencia, de nuevo, como había prometido Michael.

«El consejo número uno que doy a todos los que utilizan uno, lo prueban o lo compran es que tengan cuidado», dijo Michael. «Porque todos queremos alcanzar la máxima velocidad y la máxima resistencia en cada salida, pero sólo hacen falta dos semanas para que todo el mundo se dé cuenta de que utilizar el AIRhub de esa manera equivale a un campo de entrenamiento de montaña». Una vez que empecé a utilizar el AIRhub de esta manera, me di cuenta de que realmente empecé a elevar mi rendimiento en comparación con lo que podía lograr con un esfuerzo autodirigido. Podía rodar tan fuerte como quisiera y seguir teniendo espacio para aflojar, pero el AIRhub siempre estaba ahí, listo para entrar en acción, para asegurarse de que nunca aflojara demasiado.

Correr con los modos de resistencia progresiva, CdA y W/km/h, supuso un reto exigente incluso cuando se utilizaron ajustes relativamente pequeños. Por ejemplo, el ajuste de CdA a 0,5 requirió un extra de ~15W para mantener la misma velocidad media (29km/h) mientras que el uso de 0,5W/km/h exigió un extra de ~20W. En ambos casos, la resistencia aumentaba suavemente a medida que aumentaba la velocidad y luego disminuía al reducir la velocidad en cualquier subida de la carretera. La suave modulación de la resistencia era apenas perceptible, pero me encontré con que respondía a ella aumentando mi esfuerzo a velocidades más altas.

Por el contrario, al establecer una carga similar (15-20W) utilizando el modo de vataje manual me sentí un poco derrotado desde el principio porque no había manera de facilitar el esfuerzo requerido. Para aquellos que vivan en zonas llanas y esperen replicar el mismo tipo de esfuerzo requerido en una larga subida, espero que este modo sirva para ello.

El AIRhub funcionó a la perfección durante todo el periodo de revisión. Nunca tuve ningún problema para emparejar mi smartphone con el dispositivo, el monitor de ritmo cardíaco o el medidor de potencia. Y por lo que pude ver, el AIRhub nunca dudó en aplicar la resistencia cuando era necesario. El cubo en sí mismo también se mantuvo sin problemas, al igual que el resto de la rueda.

Más opciones para los compradores

En el tiempo transcurrido desde la publicación original de esta reseña, AIRhub ha añadido más opciones para que los compradores puedan elegir. Esto incluye ruedas completas con una llanta de carbono de 35 mm o una llanta HED Belgium Plus. También se ha añadido a la colección una nueva versión simplificada del buje, denominada AIRhub Pro. Este buje ofrece sólo dos modos de resistencia preestablecidos – 1W/km/h y 2W/km/h – por lo que no hay necesidad de una aplicación, un teléfono inteligente o Bluetooth para operar el AIRhub Pro. En su lugar, sólo hay un simple interruptor que alterna entre tres ajustes: apagado, 1W/km/h, o 2W/km/h. El AIRhub Pro está disponible con la misma elección de llantas que el AIRhub estándar, además de que también existe la opción de comprar el hub solo.

Resumen y reflexiones finales

El AIRhub es un producto impresionante que hace exactamente lo que promete hacer con un mínimo de complicaciones y esfuerzo. Dada toda la tecnología involucrada en este producto, sería fácil perdonar una o dos idiosincrasias menores, sin embargo, no hay ninguna.

Mis días de entrenamiento ya han quedado atrás, y los objetivos que tengo para mi ciclismo ya no están orientados al rendimiento, por lo que estoy bien fuera del mercado objetivo de este producto. Sin embargo, fue fácil apreciar el potencial de este producto, especialmente para aquellos ciclistas que van en busca de vientos en contra y largas subidas para fortalecer su resistencia. El AIRhub proporcionará el mismo tipo de resistencia con mucho menos esfuerzo, más control y mayor reproducibilidad.

Algunos podrían considerar la necesidad permanente de utilizar un smartphone emparejado para manejar el AIRhub como un defecto. Otros podrían desear que ofreciera entrenamientos estructurados como un entrenador de interior, o que pudiera integrarse con su dispositivo GPS preferido. Según Michael, Terrain Dynamics está trabajando en todas estas opciones. Lo más importante es que ninguna de ellas requerirá modificaciones en el hardware del producto, por lo que sólo puedo ver el potencial del AIRhub expandiéndose en el futuro.

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