Recuperando el futuro de la exploración espacial

Han pasado más de cuatro décadas desde que un ser humano pisó por primera vez la Luna. Se han hecho grandes avances en nuestra comprensión de lo que se requiere para apoyar una presencia humana duradera en el espacio, como lo demuestran los puestos de avanzada en órbita, que culminan en la actual Estación Espacial Internacional (ISS). Sin embargo, de los más de 500 seres humanos que se han aventurado hasta ahora en el espacio, la mayoría sólo ha llegado hasta la órbita cercana a la Tierra, y ninguno ha viajado más allá de la órbita de la Luna. Lograr que los humanos sigan avanzando en el sistema solar ha resultado ser mucho más difícil de lo que se imaginaba en los embriagadores días de las misiones Apolo, pero las recompensas potenciales siguen siendo sustanciales.

Durante sus más de 50 años de historia, el éxito de la NASA en la exploración espacial humana ha dependido de la capacidad de la agencia para abordar eficazmente una amplia gama de obstáculos biomédicos, de ingeniería, de ciencias físicas y otros relacionados, un logro que ha sido posible gracias a los fuertes y productivos compromisos de la NASA con la investigación en ciencias físicas y de la vida para la exploración espacial humana, y por su uso de las infraestructuras de exploración espacial humana para el descubrimiento científico. El Comité para el Estudio Decenal de las Ciencias Biológicas y Físicas reconoce los numerosos logros de la NASA, que son aún más notables teniendo en cuenta los retos presupuestarios y los cambios de dirección dentro de la agencia. En la última década, sin embargo, una consecuencia de esos desafíos ha sido un programa de investigación en ciencias físicas y de la vida que se redujo drásticamente tanto en escala como en alcance, con el resultado de que la agencia está mal posicionada para aprovechar al máximo las oportunidades científicas que ofrece el laboratorio de la ISS, ahora totalmente equipado y con personal, o para perseguir eficazmente la investigación científica necesaria para apoyar el desarrollo de capacidades avanzadas de exploración humana.

Aunque su revisión le ha dejado profundamente preocupado por el estado actual de la investigación en ciencias físicas y de la vida de la NASA, el Comité para la Encuesta Decadal sobre Ciencias Biológicas y Físicas en el Espacio está, sin embargo, convencido de que un programa de ciencia e ingeniería centrado puede lograr éxitos que lleven a la comunidad espacial, al público estadounidense y a los responsables políticos a comprender que estamos preparados para la siguiente fase significativa de la exploración espacial humana. El objetivo de este informe es establecer los pasos a seguir y desarrollar una cartera de investigación orientada al futuro que proporcione la base para recuperar el entusiasmo y el valor de los vuelos espaciales tripulados, permitiendo así que el programa espacial de EE.UU. lleve a cabo nuevas iniciativas de exploración que sirvan a la nación, entusiasmen al público y sitúen de nuevo a EE.UU. en la vanguardia de la exploración espacial para el bien mundial.